Следовало также иметь в виду, что генерал Голд должен был позаботиться о пополнении. Даже имея два сверхмощных линкора, о том, чтобы захватить власть в Галактике, нечего было и думать. Вывод напрашивался сам собой: необходимо вербовать людей со стороны. Где их взять – тоже понятно. На планетах, которые пока еще не достигли должного уровня развития, чтобы быть принятыми в Конфедерацию, но интеллектуальный уровень их жителей позволяет обучить последних современным методам ведения войны. Последующий захват периферийных планет с целью угона достаточного количества транспортов и прочие мероприятия такого же рода представлялись относительно несложными.

Здесь и закрадывалась первая натяжка в рассуждениях Стэна. Если идти на такой риск, как обучение представителей слаборазвитой цивилизации, то нужно себе отдавать отчет в том, что их менталитет может радикально отличаться от менталитета жителей Конфедерации. А к каким последствиям это может привести – догадаться несложно. Тогда напрашивался логичный вывод, что ни на какие отдаленные планеты генерал Голд не летал, а спокойненько осел в одном из пограничных миров и методично готовит вторжение. Правда, сразу же становилась видна неувязка: а где же тогда он был все это время? Не мог же он ни разу не поинтересоваться, а что, собственно, передает галактический информканал? Или поинтересовался, подумал и решил выждать, чтобы потом самому захватить власть? Но это предположение абсолютно не вязалось с тем генералом Голдом, которого знал Стэн.

А еще существовал вариант простого исчезновения. Еще в юности Стэн неоднократно слышал жуткие истории о том, как из гиперпространства не возвращались звездолеты. Были они, конечно, не линкорами, но ведь и самые мощные и сложные компьютеры иногда отказывают. Хотя тут сразу возникал другой вопрос: как это могло случиться сразу с двумя линкорами? В такого рода совпадения Стэн не верил. Верил он статистике, а она говорила, что ни один линкор ни разу не получал каких-либо повреждений в гиперпространстве. И ни один линкор там не терялся. А это означало только то, что искать можно исключительно в направлении, избранном Стэном.

Молодой генерал с отвращением посмотрел на монитор и с трудом поборол в себе желание стукнуть по нему кулаком. Заниматься спекуляциями на тему, правильно или неправильно они выбрали координаты, можно было до бесконечности, но ясности это не прибавляло. С другой стороны: а как прикажете убивать время в гиперпространстве? Не погружать же себя в глубокий сон? Это была крайне соблазнительная перспектива, но Стэн ее решительно отбросил. Не хватало еще валяться под полупрозрачным колпаком как личинка жука! Можно было, конечно, засесть за какую-нибудь компьютерную игру, но настроение было явно не игровое. Самое гнусное заключалось в том, что будущий император сам не знал, чего хотел. То есть – знать-то он знал, но осуществить свои желания не имел ни малейшей возможности. Хотелось Стэну увидеть жену и сына, посидеть на открытой веранде их дома на Сабе, потом нагрузить припасами яхту и выйти в море на неделю-другую, чтобы вокруг ни одной живой души и никаких проблем. Но Стэн прекрасно понимал, что желания эти пока неосуществимы. Слишком много было преград на пути к их исполнению.

* * *

«Крысобой», укрывшись защитным полем, неподвижно висел в пространстве. Где-то рядом был и «Мститель», но Джейк пока не предпринимал никаких попыток, чтобы наладить связь. Стэн решил, что подождет еще немного и попробует сам. Не то что его настораживало такое поведение друга – он уже привык к странностям Джейка, – тут было что-то, чего Стэн пока не заметил, и это его нервировало.

Когда крейсеры вынырнули в обычное пространство, «Мститель» сразу же включил защитное поле. Стэн тоже спрятал «Крысобой» и стал ждать. Сказать, что он был разочарован, – значит ничего не сказать. Они выскочили в абсолютно пустой точке пространства. Здесь не было не только планеты со странным названием Еса, но даже звезды, вокруг которой эта планета могла бы вращаться. Абсолютно пустой участок космоса. Но почему тогда Джейк сразу врубил защиту?

Еще полчаса прошло в молчании, и Стэн уже было решил, что пора связаться с «Мстителем» и устроить Джейку грандиозную выволочку за игру в разведчиков, когда на пульте замигал огонек вызова. Стэн со злостью нажал на клавишу ответа и, когда картинка стабилизировалась, увидел физиономию Джейка.

– Тебе делать нечего? – сразу напустился на друга Стэн. – Что это за игрушки в партизан-любителей?

– Есть мне чего делать, – хмуро огрызнулся Джейк. – Я пространство сканировал. Тут…

– Тут ни хрена нету! – взревел Стэн. – Понимаешь: ни хрена! Я не понимаю, что мы здесь еще делаем? Нам давно пора стартовать по координатам из Торгово-навигационного, а не заниматься здесь черт знает чем!

– Накричался? – подозрительно спокойным голосом осведомился Джейк. – А теперь слушай сюда: я думаю, что в Торгово-навигационном еще большая лажа, чем в нашем. А тут не так пусто, как тебе бы хотелось. В пространстве висит несколько железок. Очень интересных, между прочим, железок. Все снабжены реакторами и, насколько я понял, ядерными боезарядами. Я хотел удостовериться, что мои сканеры не соврали, поэтому так долго провозился. Что за железки, интересно?

– А как ты думаешь? – озадаченно спросил Стэн.

– Думаю, что интересно, – закивал Джейк. – Это наши железки. Так называемые координатные буи. Выпускались для Галактического Патруля и применялись для маркировки трасс. Подлетаешь к такой железке и, зная код доступа, получаешь следующие координаты.

– Я знаю эти штуки, – с облегчением сказал Стэн. – Это скорее всего генерал Голд… А что ты там говорил про ядерные фугасы?

– Они совмещены, – с готовностью ответил Джейк. – Если введешь неправильный код – рванет… Это я так думаю.

– Ну а на самом деле как?

– Надо подбираться поближе, – ответил Джейк, – а очень не хочется нарваться на взрыв.

– И мне не хочется, – признался Стэн. – У тебя есть другое решение?

Другого решения у Джейка не оказалось, и крейсеры, сбросив маскировку, начали медленно двигаться в сторону буев.

Вблизи они казались именно такими, какими их помнил Стэн еще по школе Патруля: невзрачные металлические цилиндры пяти футов в диаметре и десяти длиной. Но если Джейк говорил, что они начинены ядерными боезарядами, то так оно и было. А кому могло потребоваться оставлять посреди пустоты атомные бомбы? Было похоже, что легионерам наконец-то повезло, и они напали на след.

Стэн еще раз связался с Джейком, велел ему держаться на достаточном расстоянии и вплотную приблизился к буям. Было их четыре, и висели они в пространстве крестом. Подлетев ближе и включив максимальное увеличение в обзорных камерах, Стэн увидел, что все четыре связаны между собой тонкими силовыми кабелями. Стэн настроил сканеры на максимальную чувствительность и приготовился ждать. Через пятнадцать минут на экран были выданы результаты сканирования. Стэн потер руки и принялся читать. Содержимое цилиндров было неоднородным. Два из них были, по сути дела, небольшими ядерными бомбами, в одном находился ядерный реактор, питавший всю конструкцию энергией, а последний являлся самым обычным буем. Если бы кто-то полез не разобравшись, то с высокой вероятностью подорвался бы. Стэн отер о брюки разом вспотевшие руки и связался с Джейком.

– Как тебе эта конструкция? – спросил он у друга, когда тот ознакомился с результатами сканирования.

– У генерала Голда паранойя? – вопросом на вопрос ответил Джейк. – Я бы до такого не додумался!

– Если ты не возражаешь, то твои мысли по монтажу подобных устройств я выслушаю в другой раз, – раздраженно сказал Стэн. – Сейчас меня интересует, как эту радость подоить на информацию и не взорваться.

– Могу попробовать пристыковаться, – начал Джейк, – и запустить…

– Не говори глупостей, – перебил Стэн, – у этой штуки есть возможность получить информацию дистанционно. Попробуй нащупать канал.

– Если это строил генерал Голд, то такая возможность должна быть отключена, – возразил Джейк.