–Чертовщина, – осмотревшись, буркнул Ансгар себе под нос, – никакой съедобной живности. Скорпионы, гремучие змеи да одно перекати-поле.

Да… Голодный воин в бою, как загнанная саламандра в клетке, продолжил бормотать себе под нос Ансгар, уже добравшись до лагеря. Воины сидели возле костров, укутанные в плащи из чешуек саламандры, было прохладно, боевой дух падал без прямых солнечных лучей, да и пустые животы, тоже не слишком радовали.

Внезапно на всех начала падать тень, костры придавали ей поистине огромные размеры, зазвучали тяжелые шаги и приглушённый рык. Драконы повскакивали с мест и, как полагается профессионалам, выстроились в оборонительные позиции вокруг командира. Оружие было наготове, все замерли в ожидании.

Тень делалась больше и все отчетливее был слышен рык. Это продолжалось до тех пор, пока на самой верхушке валуна, вблизи которого отряд разбил лагерь, не показался силуэт, напоминавший медвежий.

– Но какие медведи водятся в пустыне? – подумал Ансгар.

– Кто ты! Если ты друг, то отвечай, – воинственно произнес дракон.

– Ах-ха-ха-ха! – на вершине валуна раздался оглушительный бас. – Командир, ты что, не узнал меня?!

Силуэт подобрался ближе к костру и все разглядели его. Огромный мужлан, на голову выше Ансгара, грузного телосложения, напоминающий медвежье. Большая черная борода почти полностью закрывала всю шею, а на голове ни единого волоска, только обгоревшая на солнце лысина. Глаза черные, как и у всех рожденных в Файразе. В них тоже горел огонь, но не такой, как у Ансгара, свой собственный.

– Коди? – проговорил Ансгар. – Коди, это ты? Медвежья ты башка, я не разрешал покидать лагерь в одиночку, какого черта ты ослушался приказа?

– Коди соскользнул с валуна и спрыгнул перед сгруппировавшимся отрядом. От такого прыжка казалось, что земля трясется под ногами. Встав в полный рост, он и вправду выглядел как самый настоящий медведь. На голову выше всех собравшихся. На драконе была такая же мантия из чешуек саламандры. Ну, правда, на три размера больше, тут как минимум понадобились две саламандры. Коди носил за спиной два скимитара как у всех, выделяла его, не считая огромных размеров, ещё и то, что на пояс Медведь цеплял средних размеров кузнечный молот. Как когда-то рассказывал он сам: «Раньше я был кузнецом, а молот является моим талисманом удачи. Ну ещё им хорошо крушить головы врагов».

Ансгар заметил на спине Коди убитого огненного варана.

– Конечно, я рад, что ты принес в лагерь такую большую добычу, но ты ослушался моего приказа не покидать лагерь, тем более этот варан,.. ты пошел охотиться на него в одиночку, – Ансгар нахмурил брови. – Коди, он мог сжечь тебя дотла!

Коди какое-то время смотрел на Ансгара, потом улыбнулся так, насколько ему только позволял рот и показал все свои зубы, на удивление белые и крепкие, а еще, к большему удивлению, почти все на своих местах, потом произнес басом:

– Командир, все будет хорошо, в крайнем случае нет! – и раскрыл рот еще в большей улыбке, хотя куда уже больше.

Коди всегда произносит эти слова, когда я пытаюсь его отчитать, – улыбнувшись, подумал Ансгар.

– Как вижу, все успели проголодаться! – прокричал Коди, сбросив варана на землю.

Драконы собрались возле самого большого костра, там, где на вертеле дожаривались остатки побежденного Медведем варана.

Коди сидел рядом с Ансгаром и жевал самый большой кусок, который достался ему как добытчику. Ансгар, уже съевший свой, слушал, как в огне костра потрескивают сухие ветки, любуясь остатками горящих углей.

– Медвежья ты башка, Коди, – сказал Ансгар, продолжая смотреть на огонь.

Еле-еле проглотив толстенный кусок мяса и ударяя себя по груди, Коди заговорил басом в типичной задорной ему манере.

– Командир, если ты так будешь переживать за меня, – продолжая жевать, с набитым ртом говорил медведь, – то я подумаю, что ты испытываешь ко мне не только дружеские чувства.

После своих же слов Коди разразился таким смехом, что из его рта начали вылетать не-дожёванные куски мяса. Воины, разговаривающие друг с другом, скрючились, а вся существующая живность, которая могла выживать в этих суровых условиях, попрятались по норам. Даже перекати-поле покатилось подальше от лагеря драконов.

– Будь тише, Коди, это приказ! – командующим голосом произнес Ансгар. – А насчет моих переживаний можешь не волноваться. Я убеждён, что каждый воин из моего отряда в состоянии постоять за себя. Но, Коди, ты для меня больше, чем один из воинов отряда, – вполголоса произнес Ансгар. – Ты мой друг, я не хочу, чтобы мой друг погиб напрасной смертью где-то в глуши.

Ансгар не отводил глаз от пламени.

Коди какое-то время смотрел на командира удивленными глазами. Нечасто Ансгар заводил такие темы для разговора. Проглотив кусок мяса, Медведь сказал:

– Я тоже тебя люблю, командир, – И снова раздался громкий смех, заставивший всех съежиться. Но практически сразу прекратился. – Надо поспать, через пару часов выдвигаться, – уже серьезным голосом добавил Коди и тут же рухнул на самодельный настил из соломы и сухих листьев.

– Ты прав, медвежья башка, – соглашаясь, сказал Ансгар, затушил последний костер и их последний источник света.

– Всем выспаться, через три часа выходим.

Все воины улеглись вальтами, предавшись сну. Лишь один дракон не спал этой ночью. Ансгар снова забрался на валун, рассматривая звёздное небо. В его темных, как затмения, глазах сейчас отражалась вся вселенная, тысячи незнакомых созвездий. Он заметил, что две звезды горят намного ярче остального парада звезд, будто пара влюбленных, они практически касались друг друга. Ансгар понимал, насколько им одиноко…

Как бы близко друг к другу они не выглядели отсюда, их разделяли миллиарды лет. Им не суждено быть вместе.

Или всё же суждено?..

Они подобрались совсем близко. В воздухе повеяло жаждой крови. Они были невидимы. Даже насекомые не замечали присутствия. Словно став одним целым с окружением они подобрались к добыче.

– Стоят как истуканы, даже не ожидют нападения, – жестом показал один из драконов своим напарникам, натягивая на лицо черную маску так, чтобы оставались видны лишь темные, как смола, глаза. Последовал финальный жест, который мог означать только одно – смерть…

Драконы убивали бесшумно: перерезав глотку одному, сразу брались за другого. Гвардейцы падали, не успев произнести даже предсмертного вздоха, словно неживые тряпичные куклы.

– Эти сосульки настолько глупы, что даже не додумались разжечь больше факелов, чтоб хоть что-то различать в этой кромешной тьме. Звезды и те уже не освещают землю, – с насмешкой вполголоса произнес один из воинов.

– Отставить разговоры, – шепотом произнес Ансгар, – продолжайте продвигаться вперед к катапультам, их следует обезвредить. Я и Коди подойдем с фланга и уничтожим запускные механизмы требушетов.

Кивком головы драконы подтвердили приказ командира и продолжили направляться к цели.

– Коди, обойди с левого фланга и займись требушетами, я займусь теми, что находятся по правую сторону. Как обезвредишь, возвращайся обратно. Ты все понял?

Коди так улыбнулся, что его ухмылку возможно было проглядеть даже под маской, что неудивительно, маска была ему мала. Борода торчала из-под нее, как темные непроходимые джунгли.

– Командир, все будет хорошо, в крайнем случае нет, – сказал Коди и растворился в листве, будто был маленькой пушинкой, при прикосновении к которой та сразу испариться.

– Опять он это сказал, – улыбнувшись, подумал Ансгар и тоже растворился в ночи.