– Не слишком ли щедро?! – заявил Дор.

– Быть может и мало. – перебил вопрос Росс.

– Да вам бы побольше. – рявкнул Утин. – У нас нет такого, что говорят, сколько заплатят. Ну если это задание не от князя, с другими, т.е. с вами, все проще. Десять процентов от того, что будет ожидать вас, заберем себе, а то, что найдем по пути – будет наше!

Гномы посмотрели друг на друга, кивнули.

– Хорошо. Так тому и быть! – радостно заявил Кай.

– А по-другому бы и не договорились. – отрезал Утин, а все остальные поддакивали и кивали головами.

– Так что, добро пожаловать в нашу компанию, гномы. Можете вести себя как дома. Только не забегайте далеко, планируются осадки в виде злых орков!

– О-орков? – аж подпрыгнув, сказал Зиг. – Откуда им тут взяться-то? И что, они опасны?

– А ты что, испугался? – подкалывая, сказал Ирук. – Конечно, опасны. Если они такие, как их описывают в былинах, то стоит подумать прежде, чем лететь на них в атаку!

– Опять неладное. – заявил Над. –Лично заплачу вам, богатыри. Главное – доставить нас живыми до горы Дуртай.

– А что там такого в этой горе? – поинтересовался Утин.

– Эта гора… – ответил Кай. – Наши предки опечатали ее. По преданию она являлась порталом в другие миры. Но так было не всегда. Изначально это была шахта, чуть ли не одна из крупнейших по добыче золота и драгоценных камней. Пока не нашли древний портал. Нам, гномам, такие вещи не интересны. Портал, конечно, отнесли в одну из глубинных пустот той горы, да позабыли о ней.. Но она, активировавшись, начала испускать странные электрические импульсы, так и швыряя во всех и во все разрядами. Хоть они были и не смертельны, тот, в кого они попадали, не мог двигаться какое-то время. А в дальнейшем сам проход словно налился водой мутно-голубого цвета.

– А на что портал ан двери был похож? – поинтересовался маг. – Как он выглядит?

– Двери… Хм. Скорее, на колесо, вот только это колесо очень необычное. А по ощущению вообще не пойми из чего создано. – заявил Кай. – Мы, гномы, мастера кузнецкого искусства. И что касается металла, закрытыми глазами расскажем что да как! Но этот… Не из нашего мира.

– Ну ты скажешь тоже. – смеясь, сказал Ерей.

– Во-во. – поддержал Ерея Росс.

– Мы во всякого рода непонятность не верим. А верим в силу удара и острие своего клинка. – заявил Дор.

– А стоило бы. – отрезал маг. – Мы же в этом мире существуем, а значит, и то, о чем говорит гном, имеет место быть.

– И то верно говорит. – поддержал Дирика Лакин.

– Давайте не отходить от темы. – громко гаркнул Утин. – Что-то в последнее время чертовщины всякой развелось, а мы до этого с таким не сталкивались. Маг?

– Что? – ответил Дирик.

– С чем-то подобным имел раньше дело? – поинтересовался Утин.

– Нет. Но я учился у великого мага. – ответил Дирик. – А ситуации, которые он мне устраивал, были сложны и опасны.

– Кто твой учитель, маг? – спросил богатырь.

– Готов, последний из старейших. – ответил маг.

– Готов, говоришь… Знаю его. Он служит также, как и я, Иброву. Так, значит, про тебя он говорил. Быстро же ты тут оказался. – хитро улыбаясь, сказал Утин.

–Да если честно, меня наняли гномы. А с утра получил магическое послание от главного. И к моей радости, эти задания практически идентичны! – весело ответил маг.

– И то верно. – подтвердил Утин. – Я от князя. И он дал распоряжение отправлять в путь. Так понимаю, пойдем через лес на гору Дуртай? Помогаем гномам и идем в город Егназ. А вот там уже, маг, ты будешь нужен, как никто другой. Говорят, там люди заболевают и мрут. ТО ли воду травят, то ли шаманы козни строят. В любом случае, проблема присутствует, и пока ее решение не произойдет – обратного хода нет! – резко заявил Утин.

– Знаю. Старший мне подобное передал. – ответил маг.

– А что там? – недоумевая, поинтересовался Зиг. – Просто у меня сейчас в Егназе находится сын, Эгн.

– Пока рано что-то говорить. – ответил добрым голосом Утин. – Мы пока даже представить себе не можем о том, что происходит в том городе. Но если бы это была чепуха, то ни нас, ни мага туда бы не отправили!

– И то верно. – подтвердил Дирик.

– А что за парнишка с вами? – осмотрел щуплое тело вора Утин.

– Этот парнишка – мастер отмычек и взлома замков. – Ответил Кай. – И я его нанял, как и всех вас. Его навыки будут весьма кстати, ибо ожидают нас не двери, открытые настежь, а ворота и тяжелые отвесы, закрытые на замки с ювелирными секретами.

– Вот оно как. – ответил Утин. – Ну тогда и тебе добро пожаловать, Крис, если не ошибаюсь.

– Верно, Крис. Ну спасибо за доверие! – ответил весело вор.

Осмотрел Утин всех: Многовато нас. Ну да ладно. Проще в сражении будет. Сразу предупрежу новичков: когда я или другие молодцы начинаем махать своими мечами, рекомендую вообще свалить с поля боя!

А другие здоровяки поддержали его слова.

– Вы за нас не переживайте. – сказал Крис. – Вовсе я не любитель прямых стычек, а остальные, уверен, смогут и сами о себе позаботиться!

Маг кивком дал понять, что его не испугать. Ну а гномы смело достали свои молоты, покрутив ими меж рук да помахивая, будучи предельно серьезными.

– Ну раз вы не из теста спекшиеся, то добро пожаловать в нашу команду. Скажу сразу: в походе я главный. – сурово осмотрел всех, ожидая возражения, но таких не оказалось. – Вот и славно. Исполнение моих приказов может спасти, если не вашу, то чью-нибудь жизнь. Это всем ясно?!

– Да. – ответил маг.

– Конечно. – сказал вор.

– Угу. – прожужжали гномы.

– Да поможет нам Бог! – громко сказал Утин, открыв двери. – Сейчас гномы расплачутся за все наше гостеприимство, а мы пока снарядим лошадей. А, и еще! Наберите немного еду на день-два, остальное по пути приложится!

Готов очнулся у камина в своей комнате. Огонь уже не горел, слегка шаяли угли. Состояние было нестабильное: кружилась голова и присутствовала легкая дрожь. Маг приоткрыл веки, а они слипались. Зрение, можно сказать, напрочь отсутствовало. Прежде с ним такого не случалось. Наощупь и по памяти он дошел до тумбочки, на которой стоял графин с водой. Выдернув крышку, начал промывать глаза. Один, два, три, четыре и глаза тихонько начали разлепляться. Что могло это сделать со мной, подумал он. Подобное наблюдал у людей, трудящихся в шахтах и на пыльных работах, но он ни к одному типу не причислен. Может от дыма из камина? Хотя тоже маловероятно. На происки младших тоже не похоже. Уж кто-кто, а он бы почувствовал магию, но нет, это было что-то другое. Промыв еще несколько раз глаза, наконец смог приоткрыть их. Зрачки резало, а зрение мутилось. На болезнь не походило, но слабость сильно нарастала. Маг пошатнулся, ухватившись за тумбу, ноги начали подкашиваться. Готов пал, потеряв сознание.

Тучи над башней начали сгущаться, ветер усиливаться, да так, что начал гнуть деревья. Ученики магической школы загоношились, убирая с улицы все ценное, что смог бы утащить ветер. Грохот молнии ударил рядом с людьми и полил сильнейший дождь. Все забежали под крышу, смотря как по небу, словно сеткой, расползается молния. Кругом все потемнело, как поздним вечером, хоть и был день. Удар за ударом; и все ученики, находящиеся около входа, начали испуганно метаться по зданию. А молнии били все чаще и чаще и быстрее, плавно меняя позиции, будто что-то выписывая на земле. Ливень был столь сильным, что видимость не превышала и двух метров.

Все стояли как стадо в вагоне и молча наблюдали за бушующей стихией, но никто даже не подумал посмотреть на небо, где горели два ярко-красных взора. На башню была направлена злая магия, гипнотизирующая всех, кто поддается ее чарам, а поскольку главного мага усыпили, ослабив и обессилив, то другие были легкой мишенью.

Стажеры и абитуриенты, младшие и средние маги заполняли всю башню. Кроме Готова и Дирика из старших никого и не было. Маги уже давно перестали появляться в больших количествах. Если за десять лет родится 10-20 магов, то это большая удача, а их было в башне порядка 30 человек. Можно сказать, опыта и сил ни у кого не было. Тем более, опыта отражения заклинаний. Наверное, если бы верховный маг не спал в тот момент, ситуация была бы другая, но его разум был затуманен настолько, что он стал слабее самого слабого мага. Но надежда все же была. Была настолько малой, что, если в башню вернется Дирик, то сумеет снять чары забвения. Ну а если нет, то все ученики начнут друг друга убивать, ибо это заклинание очень опасное…