Изиавелла хмыкнула так, что сразу стало понятно: она не верит ни единому его слову. Тогда ее взор пал на меня:

— Милая Арлиза… тебя ведь так зовут, да?

Я кивнула, не отрывая взгляда от принцессы. Ее намерения мне все еще были не ясны.

— Мы обе прекрасно знаем, что мой братец сейчас нагло врет. Если он и спасал тебя, то явно не от несчастной колюшки, — легким движением пальцев она отцепила клацающий зубами злобный скелет от своей прически и кинула его на пол, — а от одиночества. Я слышала, что тебе очень хочется выйти замуж за принца. Это правда?

Я снова кивнула, завороженная сладкими речами. Изиавелла и в прошлую нашу встречу выглядела уверенной в себе гадиной, но теперь кое-что изменилось. Эта гадина явно была на моей стороне!

— Я помогу тебе, но не просто так. Ты должна сказать королю, что мой брат обесчестил тебя. Набросился на тебя внезапно прямо здесь, в своем классе, а я подтвержу твои слова. И помогу тебе стать женой Эшназара еще раз. Но на этот раз навсегда.

— Иззи! — в голосе Эшназара слышалась чистейшая ярость и… неожиданно отчаяние.

То самое глубокое и темное отчаяние, которое я испытывала каждый вечер, глядя, как меняется мое отражение в зеркале.

В этот момент я искренне желала сказать «да». Хотела согласиться с Изиавеллой. Эта крошечная ложь, которая и ложью-то не была бы, если бы принцесса не появилась так не вовремя, решила бы все мои проблемы. Я стала бы женой принца, он обязательно полюбил бы меня и я наконец избавилась бы от проклятия.

Но я не смогла. Слишком хорошо знала, что чувствует сейчас мой прекрасный принц. Ему для чего-то нужна была жена с сильным даром — он сам говорил. Да и мне требовался поцелуй любви, а не ненависти.

Но вот что странно, Изиавелла и ее брат-король, кажется, были против сильной супруги для Эшназара. О чем говорить, если принцесса готова была прямо сейчас назвать женой принца попаданку совсем без магии.

И ведь она понимала, что заставит Эшназара страдать. Счастливой его жизнь в навязанном браке точно не будет.

— Н-нет, — услышала я свой тихий, запинающийся голос. — Между нами ничего не было. Наставник Эшназар спасал меня от нападения скелетов.

Пауза повисшая в кабинете была короткой, но мучительной. Я не знала, куда деть глаза. Хотелось смотреть на Изиавеллу с вызовом, показать, что я тверда в своем отказе, но мне неожиданно стало стыдно перед Эшназаром.

За то, что я в принципе размышляла над ситуацией, а не отказалась сразу.

— Что ж, — Изиавелла недобро сверкнула глазами и зло усмехнулась, — ты еще большая дура, чем я думала. Ты могла бы заполучить Эшназара прямо сейчас.

Я ничего не ответила. Опустив голову, смотрела в пол и молчала. Потому что Иззи была права и я действительно ощущала себя дурой.

Хотелось плакать. Ну почему совесть всегда появляется, когда ее совсем не ждут? А если из-за своей глупости я навсегда потеряю шанс снять проклятье?! Вдруг мне больше вообще принц не подвернется?

Я не видела, как ушла Изиавелла, но искоса наблюдала за тем, как Эшназар отошел к своему столу и собрал книги, лежавшие там. Наверное, мне тоже следовало уйти.

Однако сделать этого я не успела. Некромант снова подошел ко мне.

Подняв взгляд с его начищенных до блеска сапог, я посмотрела на него. Перед глазами все расплывалось от непрошеных слез, но я пыталась их не смаргивать.

— Спасибо. Я очень признателен тебе, Арлиза. — склонил Эшназар голову в легком поклоне.

Дверь за ним закрылась, а я осталась одна. Обжигающие слезы покатились по щекам одна за другой.

Я так и просидела в кабинете до самого вечера, глупо глядя перед собой. Спрыгнула со стола лишь тогда, когда солнце уже упало за горизонт.

Сегодня я впервые в жизни не следила за тем, как мои черты искажаются, и я превращаюсь в страшную морщинистую старуху с редкими волосками и противными бородавками на лице. Мне впервые было все равно. Какая разница, как я выгляжу, если я сама отказалась от того, в кого влюбилась?

Я сама отказалась от Эшназара.

— Кхм, — чей-то кашель, прозвучавший у меня за спиной, заставил вздрогнуть и обернуться.

В дверях стоял старичок-ректор. Я ждала, что он тоже, как и все начнет смеяться над моей внешностью, но он внезапно приосанился.

— Прекрасная леди, могу ли я узнать, что вы здесь делаете? — залихватски улыбнулся он, спрятав руки за спину. — Должно быть, вы мама какого-то из адептов? Хотя о чем это я? Наверное, вы сестра кого-то из первокурсников. Если вы заблудились, я могу проводить вас к воротам.

Я не понимающе смотрела на ректора.

Как он меня только что назвал? Прекрасная леди? Он что, не в своем уме?! Или…

Я бросила взгляд на свои руки, отчаянно надеясь, что сегодня проклятье не сработало. А вдруг я просто не заметила и поцелуй любви между мной и Эшназаром уже случился?

Но нет. Кожа на моих ладонях по прежнему была старой, сухой и покрытой уродливыми пигментными пятнами. Эта ночь снова принадлежала чудовищу.

— Леди? — ректор подошел ближе и заглянул мне в глаза, — С вами все в порядке? Может быть, отвести вас к лекарям?

— Н-нет, — прошептала я.

Мне даже не пришлось менять голос. В горле встал ком, и я хрипела безо всяких усилий с моей стороны.

— В таком случае, позвольте, проводить вас, — улыбнулся старичок, — Уже поздно и учебный корпус вот-вот закроют. Вам повезло, что я решил заглянуть в класс. А то бы пришлось провести ночь на жестких партах. А мы-то с вами знаем, как потом весь день болят кости.

Хихикнув как мальчишка, ректор бесцеремонно завладел моей рукой и потащил меня прочь из учебного корпуса. Мне ничего не оставалось, как семенить за ним. В этот момент я искренне надеялась, что никто больше не увидит меня в образе страшной старухи.

— А я кстати еще не ужинал, — ректор так внезапно остановился, что я впечаталась в его спину, — Не сочтите за дерзость, но могу ли я пригласить вас в ресторацию составить мне компанию? Я знаю одно чудесное спокойное тихое место.

Обернувшись ко мне лицом, старичок, вероятно, увидел самый красноречивый ответ. Его улыбка не заставила себя долго ждать.

— Понимаю, предложение неожиданное, но я ни в коем случае не хотел вас напугать. Просто я уже лет сто не приглашал никого на ужин. Слегка растерял навыки обольщения, знаете ли. И я, конечно, ни к чему вас не обязываю. Просто ужин в хорошей компании. Говорят, я прекрасный рассказчик…

Он все говорил и говорил, а у меня от бесконечного потока его слов уже шумело в ушах. Я понимала все меньше и меньше, по-прежнему шокированная тем, что заинтересовала кого-то в таком неприглядном виде.

Ну, не может же быть, чтобы ректору понравилась страшная беззубая старуха с противными бородавками по всему лицу и такими глубокими морщинами, что там можно было бы спрятать руки? Да у меня вместо волос три седые пердинки на макушке торчали!

Тем временем наш путь продолжался. Пока мы бежали к воротам, старик расточал комплименты и что-то рассказывал, но я была так ошарашена происходящим, что ничего не слышала. На все его вопросы отвечала кивком, не особенно вникая о чем меня спрашивают, а от комплиментов непроизвольно вздрагивала.

Ректор определенно был не в своем уме. Мне ли не знать, как действует проклятье на тех, кто меня видит.

— Вот вы где. Ну наконец-то я вас разыскал! — перед нами словно из ниоткуда возник Эшназар.

Он выглядел хмурым и недовольным, а когда бросил мимолетный взгляд на меня, на его переносице появилась четкая вертикальная складка. И я сразу вспомнила, что сейчас на мне-старухе то самое платье, в котором он всего несколько часов назад видел юную красавицу-попаданку.

Если он догадается…

Страх был таким сильным, что я задохнулась от нахлынувших на меня эмоций и невольно отступила назад, вырывая ладонь из руки ректора.

— Почему вы сбежали из моего дома, ничего не сказав? Я же о вас беспокоился!

Я не сразу поняла, что вопрос адресован именно мне. Второй шаг назад я сделала уже неосознанно. Желание сбежать стало почти невыносимым.