Мы прошествовали внутрь и уселись за одним из столов. Я вытащила из кармана синий шёлковый платочек и повязала себе на шею наш опознавательный сигнал. Ни на кого из ужинающих мой синий платочек впечатления не произвёл. Значит, моего виртуального друга среди них не было.

– Мне тоже нужно повязать что-нибудь эдакое? – Милли затейливо махнула рукой у собственной шеи и покосилась на меня.

– Нет, это только для избранных. Для тебя платочек не предусмотрен. Ты вообще идёшь как приложение, которое называется «дальняя родственница».

Она тихо фыркнула, но возмущаться не стала.

Мы успели только набрать заказ на панели управления стола, когда в дверях ресторанчика неуверенно закачалась мужская фигура. Вновь пришедший мужчина оглядывал посетителей ресторанчика с точно таким же интересом, как недавно мы с Милис.

Белобрысая повернулась ко мне и певуче, тихо и многозначительно произнесла:

– А ваш виртуальный поклонник уже здесь, мадам.

Между тем мой синий платочек уже был замечен. Несколько шагов – и высокий худощавый мужчина уже стоял перед нашим столом.

Обычная внешность: правильные черты лица, высокий лоб, прямой нос с узкой переносицей дополнялись совсем необычным цветом волос. Короткий ёжик стриженных почти под ноль светлых, выгоревших почти белых волос, белесые брови и ресницы и внимательный взгляд ярких светло-серых, почти голубых глаз. Белизна рубашки резко контрастировала с загорелой кожей его шеи и груди, видневшихся в слегка расстёгнутом вороте. Из-за сильного загара худощавый мужчина казался словно высушенным на солнце. На вид ему было… даже и не знаю сколько. Сложно оценить человека с такой кожей. Он был словно выточен из гладкого дерева тёмно-золотистого цвета. Ему можно было дать как тридцать, так и тридцать пять лет, или даже больше.

– Исса, если я не ошибаюсь? Добрый вечер. Моё виртуальное имя Шува. Мы договорились здесь встретиться. Могу я присесть? – он произнёс эту фразу на эпсосе с лёгким приятным акцентом. Ох, какой впечатляющий, завораживающий голос! Низкий, чуть рокочущий, с уверенными интонациями.

– Да, присаживайтесь, Шува, – кивнула я, стараясь удержаться в рамках приличий и не таращиться на собеседника как невоспитанный подросток.

– Ну что, начинаем знакомиться? – белозубо улыбнулся он в ответ на наши изучающие взгляды. – Что, вы представляли меня несколько иначе?

– Мы воздержались от фантазий и вообще никак вас не представляли, – вылезла вперёд Милис. – Исса вообще высказала предположение, что вы женщина.

– Ну надо же, – засмеялся Шува, поворачиваясь к Милис, – а я не ошибся и именно так Иссу и представлял. Красивой женщиной с тёмными волосами и сине-зелёными глазами. Она не обманула моих ожиданий.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Предлагаю сразу перейти на ты. Вы не против?

Мы с Милис синхронно кивнули.

– В реальной жизни меня зовут Эшувир. А вас? Или вы предпочитаете не использовать реальные имена?

– Меня зовут Анаис, – протянула я руку для знакомства. – Но на Иссу тоже откликаюсь.

– А я Милис или Милли, если коротко и без расшаркиваний. Давайте пока без фамилий. Постепенно узнаем друг про друга всё, что нужно.

Первая неловкость схлынула, и я с удовлетворением смогла себе признаться, что Шува, его голос и поведение мне нравятся. Общался он совершенно в той же манере, что привлекла меня в виртуальности.

Не было сомнений, что мой проявившийся в реальности виртуальный друг не будет настаивать на своих предварительных планах, а завтра без возражений отправится с нами на вулкан и оставит поиски своего знакомого на потом.

Я не ошиблась. Эшувир был настроен философски. Казалось, он многого от своей поездки в Пески не ожидал и был совершенно не против сначала прогуляться к вулкану, а к поискам своего виртуального приятеля приступить на день-другой позже.

Утро следующего дня выдалось достаточно хмурым. Солнце решило не показываться и спряталось за низко плывущие облака, больше напоминающие тучи. Дождя, правда, не было.

Моё настроение тоже было сумрачным под стать погоде. Терпеть не могу на отдыхе вставать рано. Милис, напротив, была бодра и весела. В предвкушении долгого общения с Риком она подскочила рано утром, начала прихорашиваться и почти сразу стала теребить и подталкивать меня, мол, пора, скорей, мы опаздываем и нас ждут, чем бесила меня ещё больше.

В назначенный час наша четвёрка встретилась у знакомого агентства. По плану, идти до третьего приюта мы должны были пять часов. Всё было рассчитано так, чтобы туристы не устали и не переутомились, поэтому в пятичасовую прогулку кроме собственно неспешного подъёма по тропе входили отдых на обзорных площадках, посещение местного минизоопарка и наблюдение за птицами, а также купание в небольшом озере, расположенном уже где-то ближе к концу пути.

После небольшого совещания мы всё же решили захватить спальники и палатку. Рик, услышав это, тяжело вздохнул и отправился за большим рюкзаком. Шува понятливо отправился за ним и через некоторое время они появились перед нами с почти с одинаковыми по размеру рюкзаками. Однако честь нести палатку, похоже, всё же досталась Рику. Ещё несколько минут топтания на месте, и мы наконец покинули посёлок по одной из проложенных для туристов дорог.

Пока всё складывалось великолепно. Даже погода. Жаркое южное солнце спрятало свои палящие лучи за тучами, тень от высоких деревьев, дарила прохладу. Готовый пролиться дождь отпугнул большинство туристов от пеших прогулок и перенаправил их энтузиазм в сторону бассейнов и источников. Так что, к моей великой радости, на нашей тропе было малолюдно.

Мы шли словно по сумеречному прохладному коридору с земляным полом и уходящим ввысь куполом, где сверху, сквозь листву проглядывало серое облачное небо.

Милис предсказуемо пристроилась к Рику. Он шёл впереди и иногда оглядывался на нас с Шувой, следующих сзади через несколько метров. Моя белобрысая напарница что-то выпытывала у нашего инструктора, и мне было видно, что он слегка улыбался, что-то отвечал и в свою очередь что-то спрашивал у неё. Замечательно. Даже если мы ничего толкового, связанного с камнем счастья не отыщем, хотя бы у одного участника нашей тайной экспедиции планы воплотятся в жизнь.

Мы с Шувой почти не разговаривали. Он действительно приехал из кластера, что находился на другой стороне планеты почти на экваторе. Отсюда и его сильный загар.

Какие-то основные вопросы мы выяснили ещё вчера, а сейчас просто наслаждались прогулкой, обмениваясь малозначащими фразами, оставляя поиск и связанные с ним вопросы назавтра.

Ему оказалось тридцать шесть лет. По профессии он был не историк как я, а антрополог, изучал замкнутые на себя удалённые и живущие уединённо общины. Про его семейное положение я не стала спрашивать, чтобы не вызвать встречный поток вопросов о себе. Тем более, на данном этапе знакомства для меня его статус был не важен. Женат – не женат, какая мне разница?

Я усмехнулась. Не стоит себя обманывать, Эшувир мне понравился, поэтому лучше был бы не женат. Не хотелось допускать мысль, что где-то живёт женщина, с которой он связан какими-то особыми отношениями.

Лес, окружающий нас, в отсутствии солнца казался мрачным и таинственным.

За спиной уже остались и минизоопарк, и пара обзорных площадок с потрясающими видами и обязательными сувенирными киосками, когда над нашими головами, где-то наверху в кронах деревьев глухо зашумело и пошёл дождь.

Сначала густая листва сдерживала струи дождя, поэтому до нас долетали лишь отдельные капли. Мы всё также неспешно поднимались по широкой растоптанной тысячами ног тропе, однако мало-помалу тропа стала влажной.

Рик остановился и вытащил из рюкзака тонкие прозрачные накидки от дождя. Дальновидный у нас инструктор однако! Мысленно я поставила ему плюсик.

Нет, я тоже дальновидная и похожая накидка покоилась и у меня в дамском рюкзачке, но такое заботливое внимание впечатляло.