Хоть и немного наловили, всю форму перемочили, а зато какое удовольствие! Томившейся по дому душе полегчало! Это не Бородинский плац на строевой подготовке утаптывать.

– Как в родной станице побывал, – торопился собрать улов красными от мороза, промерзшими руками Сергей Новоайдарсков.

Мелкую рыбу рассовали по рукавам. А первую пойманную форель, самую крупную из всего улова добычу, слегка приснувшую от холода, Антон с трудом засунул себе за пазуху. Он нес ее под мокрой шинелью и она, сначала неуютно холодившая грудь, затем согревшись на теплом молодом теле, изогнулась дугой, и, извиваясь как змея, забилась вырываясь в наружу.

Пока сосредоточенно и торопливо шли в казарму, придерживая не желавший смириться с несвободой улов, завьюжило, запуржило, и пронизывающий ветер окончательно пригнул фигуры казаков.

Неровный строй окоченевших казаков остановил начальник штаба полка войсковой старшина Гончаров и стал сердито ругать отделенного урядника, пристукивая подмерзшими в узких щегольских сапогах ногами:

– А это что такое? – вскрикнул войсковой старшина – когда увидел, как вдруг ходуном заходила грудь стоявшего на правом фланге казака.

– Что вы имеете в виду, Ваше Благородие? – удивился урядник.

– Да вон, крайний казак, Швечиков, по-моему, его фамилия.

– Так точно, Швечиков, – подтвердил урядник, и подумав, добавил – ухо него приморожено от природы.

– А грудь?

– Грудь вроде без изъянов, – сообразив, в чем дело, прикинулся непонимающим урядник.

Гончаров, левым боком к ветру, пряча в воротник раскрасневшееся, с заиндивевшими усами лицо, быстрым шагом стал подходить к строю.

Антон, сразу уразумевший в чем причина торопливости войскового старшины резким движением из под шинели выдернул соседу по строю форель, а тот – пропустил её по второй шеренге, подальше от внимательных глаз начальника. Когда рыбина дошла до конца строя, вечный левофланговый казачок с весьма распространенной в станице Гундоровской фамилией Недомерков, а когда он не всегда усваивал премудрости военной науки, то его урядники, не стесняясь, Недоумковым называли, повёл себя очень смышлёно. Сделав несколько быстрых шагов в сторону ограды костела, он всучил не желающую угомониться форель, вечно отирающемуся возле храма нищему.

– Добже пан, добже, дзенькую, – пробормотал, потрясенный такой небывалой щедростью, попрошайка.

И смешок по строю:

– Вот счастье на Крещение привалило. Прямо как в сказке…

Успокаивало казачков лишь то, что всё равно оставалась рыбешка помельче, рассованная по рукавам.

Когда войсковой старшина до конца выразил свое недовольство по поводу плохой выправки казаков в строю, он направился к полковому штабу, а казаки уже подравнявшись и выпрямившись, зашагали в ногу в казарму учебной команды. Замыкающий строй Недомерков, вертанулся на каблуке и – к ограде костела, где обалдевший нищий всё пытался определиться, что делать с большущей форелью. Не было у него ни дома, куда бы он мог принести эту рыбу, ни тем более печи, на которой он бы мог её перед праздником сварить или пожарить. Его умственные потуги были напрасными. Рыба тут же была вырвана из его рук и буквально перелетела к Недомеркову:

– Всё пан, дзенькую добже! Хрен тебе халява, подержал и хватит, нам и самим она нужна…

И с этими словами, пристроив несчастную, истерзанную колючими шинелями рыбину под мышку, он кинулся догонять свой строй.

В Крещенский вечер, в нарушение устава, добытую рыбу мастерски пожарили в казарме на отопительной печи и на большом листе оберточной бумаги, как на скатерти, разложили сверху на ломтях белого пшеничного хлеба. Уже дожаривался последний кусочек, да и не кусочек вовсе, а половинка хвоста, как на запах жарёхи, учуяв её своим утиным носом, пришел крадучись вахмистр Власов.

– Нарушаем? – строго спросил их главный по службе в эти два месяца начальник.

– Господин вахмистр, по рыбке соскучились.

Власов, вдыхая ароматный, ни с чем не сравнимый рыбий дух, многозначительно им в ответ:

– Мы тоже с урядниками скучаем. Только когда попробуете, вы убедитесь в том, что я вам в поезде говорил. Не та рыбка, не та. Нет в ней духа нашего, речного. Не то, что на Северском то Донце.

И с этими словами он по хозяйски положил в лопастую ладонь три ломтя хлеба с самыми крупными кусками пожаренной рыбы и отправился с добычей в урядницкую.

– Чтоб у него память отшибло, – пробурчал ему вслед расстроенный рыбной потерей Антон.

– Тише ты, хорошо хоть он не раскричался!

– Да… Вот тебе и раскричался… Мы бы этой зря потраченной на урядников рыбехой лучше б других земляков угостили. Они б не говорили, что рыба не такая, не такая…

Антону самому непонятно было почему, но ему понравилось изучение уставов Императорской Российской армии. Строгие слова, требовательные предложения. Когда он читал уставы, ему всё время казалось, что написаны они строгими учителями, вроде сотника Исаева Филиппа Семеновича.

Неутомимый сотник не уставал повторять молодым казакам одну и ту же фразу, многозначительно поднимая вверх указательный палец:

– Уставы написаны кровью. И исполнять их нужно неукоснительно…

Зубоскал Дык-Дык вертел увесистый том с уставами и все повторял:

– Это ж сколько кровищи перевели на эту книженцию…

Дык-Дыку никакая медалька за усердие по службе пока и сниться не могла.

Вот в чем он отличался – так это в веселых и озорных байках, которые травили все кому не лень после вечернего чая.

– Расскажи-ка, Брыков, как вы из местного дурачка хуторского атамана сделали.

– А, из Кирюшки-то? А чего не рассказать! Вот слухайте…

В каждом селении малого, а тем более большого размера, есть свой дурачок или дурочка. Семье, в которой появилось мужского или женского полу это несчастье, обязательно сочувствуют. Ярмарочный сын или дочь, говорят про таких. Над таким ребенком беззлобно смеются, а тех, кто переходит грань и начинает уже издеваться над несчастным – обязательно осуждают. А что сдерживает на хуторе от необдуманных поступков? По-серьезному всего две вещи: страх перед Божьей карой, да не меньший страх перед осуждением соседей. И порой по поведению хуторян и не сразу определить, какой из этих страхов сильнее.

Был такой вот дурачок и на хуторе Швечиков. С заплетающимися ногами, с вечной улыбкой и глазами блуждающими выше крон деревьев. Иногда на Кирюшку, так звали швечиковского дурачка снисходила Божья благодать, и он почти в здравом уме рассуждал грамотно и обстоятельно. Но это казалось только ему, а остальные все равно хохотали. Иногда хуторской пересмешник подскажет Кирюшке какую-нибудь жизненную тему и тот следует ей несколько недель, а весь хутор потешается. Сказал Дык-Дык что пора Кирюшке за три моря собираться, тот и ходит по хутору сухари по куреням собирает, холстину на парус и соль чтоб море посолить.

Или подсказали несчастному, что его в школу берут, и он захлебывающимся от счастья голосом начинает всем рассказывать, как он хочет учиться и каким он после учёбы станет умным. При этом он показывал всем старый, в чернильных разводах пенал и затасканную тетрадь, в которую кто-то старательно наставил двоек и объяснил несчастному, что это и есть самые лучшие оценки.

Иногда Кирюша подходил к ограде швечиковской церковно-приходской школы и стоял, наблюдая как резвятся школьники на перемене. А то и усядется на ветку старого развесистого тополя и смотрит через окно в класс, при этом подражая ученикам, тянет вверх руку, словно просится к доске. И всё это до того момента, пока школьный сторож и он же истопник дед Макар Рядичный по прозвищу Рядок, не подойдет и не начнет уговаривать Кирюшку:

– Иди отсюда мил человек, учителя ругаются. Уж сильно учеников ты от уроков отвлекаешь.

Кирюша, конечно, не до конца понимал, что такое уроки, но с дерева слезал и шёл по хутору куда глаза глядят.

Однажды юный пересмешник Дык-Дык без труда убедил хуторского дурачка, что того избрали атаманом и даже символы атаманской власти ему сделали, и потешаясь, в почти торжественной обстановке у дубков вручили пернач и булаву. Ходил Кирюшка по хутору беспорядочно ими размахивая и отдавал распоряжения: