– И, если говорить честно, то их мнение обо мне изначально было не очень высоким. – Глаза у Изумилиуса подёрнулись влагой. – Я обязательно должен участвовать в чемпионате.

Он зашагал по коридору, Девятка и доктор Ложка двинулись за ним. Изумилиус влетел в свой кабинет и захлопнул за собой дверь, которая тут же слилась со стеной. Там, где она только что была, образовались капли пара. Девочка наклонилась вперёд, с любопытством прикасаясь к ним, как вдруг на их месте стала загораться разметка для классиков.

Удивлённая Девятка быстро отступила, глядя, как внизу появляется клетка с номером один, потом выше клетки «два» и «три», затем одна – «четыре», и так далее, до десятки на самом верху. Очертания каждого квадрата горели золотым огнём, который бежал вдоль линий подобно зловещему потоку, треща и разбрасывая искры.

Девочка нахмурилась. Ей доводилось видеть, как дети играют в классики, но огня там не предполагалось…

– Не советую тебе входить в эту комнату, стрекоза, – произнёс доктор Ложка, втыкая меч в ковёр. – Это всё равно что влезть в мозг мальчишки. Скажу тебе, это испытание не для слабонервных. А теперь мне нужно выпить чаю, пока я не проткнул кого-то, чьё имя начинается на «Изуми» и заканчивается на «лиус»!

Он выдернул из ковра меч и бросился на кухню, оставив Девятку перед пылающими клетками для классиков.

Башня на краю времён… Камень-оракул…

Возможно, у неё есть собственный вопрос.

Девочка нащупала в ранце теперь молчащую музыкальную шкатулку и достала её. Языки пламени колыхались на линиях разметки, словно тянулись к шкатулке. Извивающиеся огненные пальцы удлинялись, приближались, и сердце Девятки громко застучало.

БАЦ! У девочки появились лиловый хвост колечком и две головы, она стала лёгкой как пёрышко и взлетела к потолку. При очередном всплеске магии, исходящей от всё ещё не расколдованного шкафа, колеблющиеся языки пламени вернулись на свои пылающие линии.

– Эй! – окликнула Девятка находящегося в кухне доктора Ложку, упираясь одной рукой в потолок. – Предупреждай, пожалуйста, прежде чем полезешь в чайный шкаф!

– Чайный шкаф! – рявкнул доктор Ложка издалека.

Девятка поцокала языком, волшебство рассеялось, и она шлёпнулась вниз, по пути засунув шкатулку в ранец.

– Влезть в голову Изумилиуса я не готова, – произнесла она, глядя на огненные классики. – Но я определённо не против выпить чаю.

Из-под двери кухни просачивался странный запах. Землистый, перечный… и ещё какой-то плохо различимый. Эрик жарил на чугунной сковородке непонятную стряпню. Его фартук был забрызган подозрительными серыми пятнами, и Девятка стала опасаться, что это завтрак.

– Леди есть, – произнёс грустный тролль, нахмурившись. – Блинчик подкрепить.

– Ах, – вздохнула Девятка, подходя к столу. Ничего хорошего это не сулило. – Ладно.

Эрик подбросил сомнительную лепёшку в воздух, поймал её сковородкой и испустил короткий радостный клич. Девочка посмотрела на потолок, к которому прилипли по крайней мере три серых блинчика. Один уже отваливался.

– Я бы на твоём месте к ним не прикасался, – посоветовал доктор Ложка. – Даже с помощью лучшей поваренной книги во всех королевствах этот тролль не в состоянии испечь нормальных блинов. – Он сидел за деревянным столом посередине кухни и медленно потягивал чай из фарфоровой чашки, но всё равно выглядел так, словно намеревался проткнуть волшебника мечом.

Девятка села рядом с ним. На столе были расставлены чайник, чашки, блюдца и сахарница. Также здесь лежали два розовых мячика размером с ладонь, с толстой рябой кожурой и короткими мягкими шипами. Доктор Ложка взял один из них и сердито стал жевать его, а другой толкнул к девочке.

– Что это? – спросила она, осторожно тыкая в мячик пальцем на случай, если он захочет укусить её.

– Фрукт из теплицы. Поверь мне, стрекоза, это лучше, чем стряпня тролля.

Девятка с беспокойством посмотрела на Эрика, который ставил тарелки со скрученными в трубочки блинами на поднос, и откусила фрукт – он оказался с резким вкусом, отдающим грязными носками. Девочка проглотила странную мякоть не жуя. Потом она схватила чашку и блюдце, налила себе чаю и, отхлебнув, немного успокоилась.

Клубничный чай… Самый изысканный напиток во всех королевствах…

– Он думает только о классиках, – вздохнул доктор Ложка. – Лучше пусть эта Башня расскажет нам, где искать Тарелку. Она моя напарница, мой друг. Мы слишком долго в разлуке.

Девятка насупилась.

– Так значит, вы с Тарелкой знаете по половине формулы превращения предметов в золото?

– Ну да, – ответил доктор Ложка. – Это была блестящая идея – поделить её между нами. – И он закричал в сторону кабинета Изумилиуса: – А ПОТОМ БЕСТОЛКОВЫЙ ВОЛШЕБНИК ПООБЕЩАЛ ПОДВЕЗТИ МЕНЯ, А САМ ПОЗВОЛИЛ, ЧТОБЫ ЕГО ЗАКОЛДОВАЛА СЕСТРА, И ЗАСТРЯЛ В ДОМЕ НА ТРИ ЧЁРТОВЫХ ГОДА. – Он мрачно взглянул на Девятку. – Скажу тебе, стрекоза, три года – это долгий срок для того, кому ты обещал дать ответ. Особенно если кто-то не любит ждать.

– О ком ты говоришь? Кто не любит ждать?

– Она окутана тайной. Только Тарелка знала, кто она, но отказывалась рассказывать мне.

– И что будет, когда ты поведаешь этой загадочной незнакомке секрет?

Доктор Ложка отхлебнул чай и, прищурившись, посмотрел на Девятку.

– Я оплачу свой долг. А что произойдёт потом, меня не касается, стрекоза.

ПРЫГ! Снова икота. Стул под Девяткой внезапно испарился, и она навалилась на стол. Музыкальная шкатулка опять зашептала. Девочка вынула её из ранца и задумчиво прижала к себе.

– Икота усиливается.

– Леди есть. Леди нравиться, – сказал Эрик, поставил перед ней тарелку с блинчиками и с довольным видом отошёл назад к очагу.

Девочка с сомнением посмотрела на угощение и допила чай.

ПРЫГ! Дом икнул, и стул снова оказался на месте. Девятка села за стол и опасливо надкусила блинчик.

– Хм, – нахмурилась она. – Из чего этот блин, Эрик?

– Вкусно. – Тролль гордо улыбался, пока Девятка кусала ещё. – Кость.

В этот миг девочка чуть не сломала зуб обо что-то твёрдое, и челюсть прострелило болью. Девятка замерла, подождала, пока Эрик, скребя по полу длинными когтями, доберётся до очага, и выплюнула блин на тарелку.

– В этом нелепом доме, стрекоза, я твёрдо выучил только одно, – проворчал Ложка, – никогда не ешь блинчиков.

Оба уставились на Эрика, мурлыкающего около очага. С потолка оторвался блин и шлёпнулся прямо на голову троллю.

ПРЫГ! Стол и все блинчики исчезли. Девятка с облегчением вздохнула.

ПРЫГ! Стулья исчезли, и девочка с доктором Ложкой упали на пол.

Но на этот раз случилось нечто странное. Ещё более странное, чем причуды волшебного дома, страдающего икотой. Девятка почувствовала, как живот скрутило в бараний рог, а мозг чуть не выпрыгнул из головы. Судя по оторопелым лицам доктора Ложки и Эрика, с ними происходило то же самое.

– Это… что-то новенькое? – спросила девочка.

Изумилиус влетел в кухню так быстро, что шляпа едва не слетела с головы. Взволнованный волшебник вытаращил глаза. Он направился прямо к серванту и, упав на колени, открыл нижнюю створку и заглянул внутрь.

– О господи, – мрачно произнёс он.

Эрик и доктор Ложка на четвереньках подползли к нему и тоже заглянули в сервант.

– Что ещё? – спросила Девятка. – Что это вы высматриваете в шкафу?

– Мы не высматриваем, – ответил Ложка, хотя все трое не сводили глаз с серванта.

Девятка досадливо цокнула языком, подползла к Изумилиусу и попыталась отпихнуть его. Тот недовольно фыркнул и снова уставился в шкаф.

– Ой, – произнесла девочка, не сумев скрыть удивления.

Потому что оттуда на неё смотрел огромный зелёный глаз рептилии.