Переговорная пустела. Марк остался за столом один. Опустив подбородок на ладонь, он с задумчивым видом смотрел на деревянный узор пошарпанного дерева. Рэймонд и Джесс уже уходили в свою комнату, но остановились, обратив внимание на Марка.

– Иди, ложись. Я скоро буду.

Рэймонд погладил девушку по ягодицам и легонько подтолкнул вперед. Джесс ушла, а он, проводив ее влюбленным взглядом, вернулся к Марку.

– Говорят, ты уходишь от нас, – отодвинув стул, сказал Рэймонд.

– Придется. Мне очень этого не хочется, но придется, – последнее слово Марк протянул по слогам.

– Да уж. Мы же с самого начала эпидемии вместе. Помнишь, как мы трое ходили за припасами и отбивались от мертвецов? Особенно тот день, когда нас загнали на чердак одного из домов на окраине и пришлось там ночевать. Как же я тогда устал с ними драться, но эти посиделки вокруг тусклого фонаря… Это… это было душевно.

– Конечно, помню. Тогда я знатно разговорился. Рассказал вам все истории из моей жизни. – Марк улыбнулся.

– Странно, что мы с тобой до всей этой беды не были знакомы.

– Ты молодой. О чем нам с тобой было говорить?

– Но сейчас нам ничего не мешает общаться.

– Сейчас мы объединены общей трагедией, а она сплачивает крепче, чем что-либо.

– И то верно. Я это… хотел сказать… Возвращайся к нам после всего. Дело не в том, что ты приносишь кучу припасов. Просто… возвращайся к нам.

– Я постараюсь, Рэй, – Марк перевел взгляд на парня. – Ладно, пойдем спать, нужно хорошенько отдохнуть перед операцией.

Одновременно встав со стула, они не спеша пошли на выход. Лучи солнца пробивались через окна у входной двери, они были такими густыми и насыщенными, но не слепили, лишь причиняли небольшой дискомфорт глазам. Свет обволакивал тела Марка и Рэймонда, обращая их в темные силуэты, вышедшие за пределы переговорной.

– А твой отец правда сумасшедший ученый? – спросил Рэймонд.

– Правда, – ухмыльнулся Марк.

Солнце зашло за горизонт, лишь редкие лучи выглядывали из-за края земли. Раньше город бы усыпали мелкие огни фонарей, освещающих дороги и переулки, но сейчас он покрыт мраком, и единственный источник света – это луна. Поначалу трудно что-либо разглядеть в пучине тьмы. Все предметы сливаются в непонятные фигуры, но со временем человеческий глаз принимает темноту и начинает видеть отдельные вещи, отличать человеческие тела от похожих силуэтов, подмечать детали. Темнота становится союзником, если слиться с ней и не пытаться выделиться.

Шестеро из группы вылазки засели за стойкой баристы в кофейне напротив торгового центра. Каждый нервничал по-своему: Хэйден много болтал, что очень докучало Соре. Сама она постоянно вертела в руке мачете, осматривая блестящее лезвие. Тони сидел с закрытыми глазами, будто медитировал. Марк и Густав бросали игральные кубики на резиновый коврик, чтобы не издавать лишних звуков. Руфус постоянно наблюдал за торговым центром, но в какой-то момент он оторвался от бинокля.

– Где Рэймонд и Джесс? Томми скоро начнет действовать.

– Мы здесь!

Быстро подбежав со стороны запасного выхода, они присоединились к группе за стойкой.

– Всем приготовиться, они выходят.

Руфус снова направил бинокль на вход в торговый центр. Мертвецы проходили сквозь разбитые стеклянные двери, толкаясь и цепляясь за углы. Побитые, иссохшие существа, похожие на людей, неестественно, рывками отдалялись от торгового центра, разбредаясь в разные стороны.

– Давай, Томми, пора, – шепнул Руфус.

– Красиво, наверное, будет.

Джесс протяжно свистнула, жестом показав пуск петарды. В конце улицы прогремел выстрел. Джесс подняла руки вверх, раскинула ладони, изображая взрыв салюта. В конце улицы прогремел взрыв, и красно-розовые искры разлетелись по небу. Снова свист и сине-зеленый свет озарил город.

– Собрались! – Руфус убрал бинокль.

Все члены отряда поднялись из-за стойки и обнажили свои мачете. Руфус поспешил перешагнуть разбитое стекло витрины и выйти на дорогу. Остальные по цепочке пошли за ним. Перебежав улицу, Руфус с размаху ударил своим мачете одинокого мертвеца. Тот упал на колени, и Руфус, поставив ногу на его плечо, выдернул лезвие из пробитой головы. Тело упало на асфальт.

Группа продвигалась дальше. Мертвецы реагировали на людей, пытаясь увязаться следом, но они двигались молниеносно, убивая каждого мертвеца, к которому приближались. Один, второй, третий. До двери несколько метров, но вход окружен мертвыми. Марк пошел первым, вонзил мачете в голову одному, моментально вырвал его вместе с кусками мозга и сразу же ударил лезвием другого стоящего рядом. Густав ринулся к ним и со всего размаха врезал по голове мертвеца, она раскололась на две половины, извергая остатки крови. Хэйден подбежал к последнему мертвецу. Занеся оружие для удара, он замешкался, и живой труп накинулся на него первым. Энтони успел оттащить парня за рюкзак и резким движением добил нападавшего мертвеца. Сора недовольно покачала головой, посмотрев на Хэйдена, сидящего на асфальте парковки.

Освободив проход в торговый центр, они встали у двери. Схватившись за ручку, Марк посмотрел на всех. Его товарищи одобрительно кивнули, показав готовность. Надавив на ручку, Марк потянул на себя дверь, и несколько мертвецов вывалились из нее, упав на землю. Ударом мачете он упокоил ближайший труп. Еще одного добил двумя ударами ступни – голову смяло, и останки мозгов и крови вытекли из сломанного черепа. Третий дернулся в сторону Марка. Густав поддался вперед, но Хэйден был быстрее и вонзил лезвие в голову мертвому. Густав похлопал Хэйдена по плечу, а Марк благодарно кивнул.

Служебная лестница была пуста. Поднявшись на один пролет вверх, Марк приоткрыл дверь, осмотрелся. Несколько мертвецов бродили по территории у входа, но Линдстрема они не заметили. Аккуратно раскрыв дверь, он пропустил весь отряд вперед. Не создавая лишнего шума, жестами направил людей к каждому из мертвецов. Быстро сократив расстояние, они ликвидировали помеху, зачистив входную зону.

Площадка перед центральным входом выглядела не лучшим образом: плитка разбита или вовсе отсутствует, ларьки у стен можно узнать только по буквам на вывеске у груды хлама, а рекламные экраны покрыты глубокими трещинами. Магазинные витрины с разбитым стеклом замазаны запекшейся кровью, а внутри разбросанные товары и обрушенные стеллажи.

Группа собралась у эскалатора, разделяющего торговый центр на два темных прохода. Только свет бледной луны пробивался сквозь окна над центральным входом и рассеивался в потемках правого и левого прохода.

– Так. Пока все держатся молодцом. Действуем дальше по плану. В проходе слева от эскалатора находится спуск в гараж. Справа проход в другой конец здания, там еще один большой вход, двухстворчатая дверь. На второй этаж не поднимаемся. Если чувствуете, что не справляетесь, отходите сюда, попробуем разобраться вместе, – Руфус говорил быстро и тихо, пытаясь не привлекать внимания оставшихся в здании мертвецов. – У каждого есть рация, как закончите – докладывайте и идите сюда. И давайте побыстрее. Уже почти двенадцать, а нам нужно управиться до рассвета.

Отряд разделился. Слева стоял Энтони, Сора и Хэйден, а справа Густав, Джесс и Рэймонд. Марк и Руфус остались на своем месте. Выслушав распоряжения Руфуса, люди развернулись и быстрым шагом разошлись по разные стороны от эскалатора.

– Чем будем закрывать проход? – повернувшись в сторону разбитого входа, спросил Марк.

– Мебелью. – Руфус показал пальцем на магазин сбоку.

Витрина грязная, залитая красной засохшей жижей вперемешку с осколками стекла. Входя в мебельный магазин, они оглядывались, всматривались в темноту, ожидая опасности из каждого угла, но в магазине было тихо. Осмотрев все помещение, Марк и Руфус положили мачете на маленький диван, подняли его и понесли к выходу.

Тем временем группа, идущая к подземной парковке, достигла места назначения. Лестница, в стороне от прохода, уходила вниз, в темноту. Слегка рассеяв мрак фонариком, Энтони аккуратно спускался, медленно переступая с одной ступеньки на другую. Пройдя один пролет, он посветил вниз, осмотрел открытую дверь парковки и небольшую площадь перед ней. Одинокий мертвец дернулся, отреагировав на пучок света, и не спеша пошел в сторону лестницы. Передав фонарик Соре, Энтони крепко сжал рукоять мачете и перепрыгнул через перила. Налетев на мертвеца сверху, он повалил его и сразу вонзил лезвие мачете в голову.