– Не знаю, кого он хочет впечатлить, но мне он не особо интересен.

– Еще одно разбитое сердце, – ухмыльнулся Марк.

– Так в итоге кто идет в торговый центр? – Сора перевела взгляд с пола на Руфуса.

– Если проголосуют за эту идею, то пойдут все из группы вылазки и Хэйден.

– Думаешь, семи человек достаточно?

– Думаю, что нам важно убрать остатки мертвецов внутри и закрыть все проходы, чтобы в дальнейшем они не смогли туда попасть, а для этого много народу и не нужно. Главное все сделать тихо и быстро.

– Пистолет выдадут?

– А ты умеешь им пользоваться? – спросил Марк.

– Нет, но очень хочу научиться.

– У нас много оружия, но мы стараемся пользоваться им только в безвыходных ситуациях. Оно создает много шума, на который сбегаются мертвецы. Да и патронов не так много, как хотелось бы.

– Значит, выдадут всем?

– Посмотрим, – двусмысленно ответил Руфус.

– Кажется, я слышу шум мотора. Давайте на выход.

Встав с коробок, они общими усилиями подняли скрипучие ворота и вышли из гаража. Вечерний сумрак навис над Хаддерфордом. Из-за ближайшего угла выехал приземистый бежевый универсал. Рэймонд, вывесив свободную руку в окно, подмигнул троице. Он остановился чуть дальше гаража, переключился на заднюю передачу, одна фара загорелась, и машина заехала в гараж. Заглушив мотор и поставив автомобиль на ручной тормоз, парень вышел из машины, за ним Джесс. Широко улыбаясь, они выстукивали по корпусу незамысловатую мелодию и двигались к товарищам. Пара вышла из гаража, и Марк, схватившись за ручку ворот, потянул их вниз, они с треском опустились. Навесив большой замок, он закрепил механизм и проверил его на прочность, удостоверился, что тот держится. Остальные выжидали и изредка посматривали в стороны, опасаясь, что на шум мотора и скрип ворот сбегутся мертвецы. Замок держался крепко. Линдстрем, оставив ворота, вытянулся в полный рост и тяжело вздохнул. Подгоняя взмахами рук остальных и любуясь персиковыми лучами заходящего солнца, Марк двинулся в сторону дома.

…

Скинув грязную, потную рабочую одежду, Марк переоделся в домашние штаны с футболкой и подошел к комнате Авы. Занеся руку перед дверью, он замешкался, но через секунду все же постучал.

– Да, да… Заходите, – сказала девушка вялым голосом.

Марк зашел внутрь, встав на середине маленькой комнаты. Ава страницами вниз положила на кровать книжку, скрестила руки на груди и устремила взгляд на Марка.

– Хотел тебе сообщить… – он засомневался. – В общем, я передумал, но отправимся мы только после того, как освободим торговый центр.

– А голосование уже закончилось?

– Нет, но я почему-то уверен, что все согласятся. Они, кстати, скоро закончат подсчитывать голоса. Пойдем в главный зал, там уже все собрались.

– Да, пойдем.

Девушка подскочила с кровати, заставив книгу подлететь и закрыться в воздухе. Выйдя из комнаты, они прошли по коридору и заняли одно из свободных мест между колоннами на втором этаже. Марк прильнул локтями к перилам, Ава встала рядом.

В холле и на лестнице уже толпился народ. Люди собирались небольшими группами на антресольном этаже между опорами здания. Все ожидали объявления результатов голосования. Собравшиеся сбивались в группы, перетекали из одной в другую и общались, обсуждая торговый центр и связанные с ним события былых времен. Некоторые уже решили, что они хотят забрать из магазинов, и донимали членов группы вылазки просьбами.

– Если все же народ проголосует за освобождение торгового центра, то как скоро мы сможем отправится в столицу? – неожиданно спросила Ава.

– Не знаю. Тогда на следующую ночь мы проведем операцию, сутки отдохнем и на третье утро сможем отправиться.

– Нам же дадут машину?

– Кажется, выходят. – Марк сменил тему, обратив внимание девушки на переговорную.

Створки распахнулись, Руфус придержал дверь, пропустив Монику вперед, а сам остановился позади. Она встала на центре лестницы и, поправив в руке листы с голосами жителей, глубоко вздохнула.

– Мы подсчитали голоса. Спасибо всем, кто принял участие в голосовании. Перейдем к делу. Перепроверив несколько раз, я, к сожалению, могу сказать, что вы проголосовали за освобождение торгового центра, – Моника сделала сильный акцент на концовке своей речи перед коммуной.

Зал взорвался продолжительными аплодисментами. Люди ликовали, словно настал очередной праздник, но предстояло далеко не радостное событие. Группа вылазки была настроена не так оптимистично. Каждый член группы прекрасно понимал опасность операции, они уже не раз встречались с мертвыми и знали, что один укус или царапина могут безвозвратно обратить их в ходячих мертвецов.

…

Утром следующего дня Руфус собрал причастных к операции людей. Марк, Джесс, Рэймонд находились по одну сторону от него. По другую сидел преисполненный энтузиазма Хэйден рядом с Сорой и спящим за столом Энтони. В противоположном от главы коммуны торце стола сидел Томми с задумчивым видом. Все ожидали начала собрания. Скрипнула дверь, и Густав вошел в переговорную, заняв место рядом с Томми.

– Все в сборе! Энтони, подъем! – Руфус встал со стула. – Повторим план, но уже со всеми ролями. Начинай, Марк.

– Значит, так. Группа вылазки из семи человек приходит вечером в самое близкое к входу здание. Это старая кофейня. Там мы ждем, пока Томми со своими людьми не утащит мертвецов за собой. Для этого они получат все свистелки и стрелялки от Густава. Как только стемнеет, мертвые начнут выходить из здания, а отвлекающая группа будет привлекать их внимание. Соответственно, группа вылазки ждет, когда мертвецов станет меньше, и заходит внутрь, попутно ликвидируя всех на пути.

– Одна оговорка. Вам раздадут пистолеты и патроны к ним, но оружием можно пользоваться только в крайнем случае. Пытайтесь сделать все в ближнем бою. Чем меньше шума – тем лучше. – Руфус осмотрел каждого сидящего за столом.

– А что внутри? – спросил Рэймонд.

– Внутри у нас две задачи. Первая – это уничтожить оставшихся мертвецов и вторая – запереть все двери, кроме одной. В торговом центре четыре входа. Первый – главный. Крутящейся стеклянный механизм уже давно разбит, и его нужно завалить всем, что там будет. Этим займемся я и Руфус. Позже поставите машины с парковки к входу, и он будет надежно закрыт. Через второй вход зайдем мы с вами и по окончании операции из него же выйдем. Третий вход на другом конце здания, к нему пойдут три человека: Джесс, Рэймонд и Хэйден.

– Нет, нет. Давайте Энтони пойдет с ними. Из всех присутствующих я знаю только Сору. Думаю, что будет лучше, если мы пойдем вместе.

– Нет, Хэйден. У них с Энтони старая связка и хорошее взаимодействие.

– Ладно, – с явным недовольством сказал Хэйден и откинулся на стуле.

– Тогда что делаем мы? – спросил Энтони.

– Вы займетесь подземным гаражом. Он находится на середине левого прохода. Как только закрываете его, сразу идете помогать нам, блокируем главный вход, зачищаем два верхних этажа и уходим.

– Всем все ясно? – задал вопрос Руфус. – Если молчите, то вопросов нет. Густав, оружие готово?

– Да, восемь полицейских Five-seven с магазином на десять патронов и к каждому по две обоймы.

– Зачем восемь? – спросил Марк.

– -Я пойду с вами. Оружие держать умею, а вам сейчас понадобится опытный боец.

– Не могу не согласиться, но как нам быть, если с тобой что-то случится?

– Ребекка знает, как вести дела, справится. Главное, ей не говорите, что я пойду с вами. Она не переживет, если второго мужика потеряет.

– Ладно, тогда план немного изменится. Густав идет в дальний конец здания, а Хэйден отправляется с Энтони и Сорой. Долго там не копошитесь, быстро навесьте замок и бегом помогать остальным.

– Хоть бы машинка осталась в порядке. Я бы хотела еще раз прокатиться на ней, – вздохнула Джесс.

– Ужин сегодня ранний. В пять вечера все причастные к операции едят, идут к Густаву, экипируются и отправляются в кофейню у торгового центра. В последний раз там никого не было, но будьте настороже. На этом все. Хорошенько отдохните, поспите. Ночь обещает быть трудной!