От мысли об этом на пальцах выросли когти. Арно подался вперед, перехватывая Тайгера за горло. Почти с наслаждением сдавливая. Вспомнит ли он ошейник? О, Арно надеялся, что да! Коварное серебро, которое жгло болью, стоило попытаться превратиться. Из сил волка оставалась лишь невероятная живучесть. Быстро Тайгер проклял бы ее, пробудь в плену еще хоть пару недель?

Тайгер незаметно оглянулся на машину и погрустнел. Его взгляд зацепил худенькую фигурку девушки на переднем сидении. Элла. Человек… У нее нет живучести и силы оборотня. Если Арно набросится на нее с когтями, то порвет в два счета.

Жизнь Тайгера отныне не имела для него значения. Только жизнь истинной. Он должен… нет, он хотел оберегать и защищать ее до конца дней своих. Пока дышит. Тайгер так чувствовал. Поэтому смолчал перед Арно, не стал драться с ним сейчас. Поддался… ради Эллы.

– К нашему несчастью, у стаи уже другой вожак, – усмехнулся невесело Тайгер и не шевельнулся, когда когти Арно впились ему в шею. – Я видел их, когда сбежал… Они охотились в волчьей форме, не заметили меня в кустах, а я потерял сознание, не успев дать о себе знать. Так вот, этот вожак с удовольствием похоронил меня для всех. Он ненавидит и тебя, и меня. Потому что метил на мое место. Даже если я вернусь в стаю, сложно будет вернуть прежнюю власть. Так что, можно сказать, твой поступок с моим пленением сослужил добрую службу Маттео, твоему вечному мучителю. Помнишь, сколько раз он доводил тебя в детстве? Не счесть. А я всегда старался… защищать тебя. Ведь, несмотря ни на что, отец старался, чтобы мы чувствовали себя семьей. Все мы. Но… ты не хотел этого, Арно. Совсем не хотел.

Арно нахмурился. Не ожидал такого поворота. На секунду в его глазах, голубых, льдистых, проступил шок. Ведь одно дело – грызться друг с другом, это уже привычно. Но Маттео? А может, и правда вспомнилось, как в детстве Тайгер вступался за Арно перед ним. А он рычал, отталкивал, сбегал в дальний уголок леса, чтобы там скулить о своей судьбе, забившись среди бурелома, ненавидя всех и вся.

– Это ты во всем виноват! Если бы ты уступил мне место, я не допустил бы такого! Ты поплатишься за это, Тайгер! – в ярости выпалил Арно, с силой толкая Тайгера так, что он налетел на капот машины.

Вот только Арно интересовал кое-кто другой. Его взгляд устремился к машине. К девушке, сидящей там.

Глаза Арно засветились холодным ледяным светом. Когти стали отчетливее. Он повел плечами, чувствуя покалывание пробивающейся шерсти на загривке. И взревев, оттолкнулся от земли, переворачиваясь в воздухе, опускаясь на четыре волчьи лапы.

Больше не было высокого нордического блондина. Только волк со светло-серой шерстью, бросившийся к машине. Окно было приопущено, вряд ли человеческой скорости реакции хватило бы поднять его быстрее… быстрее, чем его когти доберутся до истинной врага.

Тайгер знал, что не стоило сейчас провоцировать Арно. Он всегда был нервным… щенком. Но Тайгер думал, что за долгие годы жизни вместе изучил его. И сможет сыграть на его слабостях.

Когда он увидел, что Арно обратился в волка и понесся на Эллу, то глухо зарычал. Перед глазами поплыла алая пелена. Истинная в опасности. В ноздри ударил острый аромат волка. Чужого. Врага. И лапы мягко приземлились на примятую траву. Тайгер обратился в волка и помчался следом за Арно. Не собираясь сдаваться. Пускай он ранен и слабее сейчас. Но свою истинную Тайгер в обиду не даст!

Он набросился на Арно буквально в двух шагах от машины. Их тела спллились мохнатым клубком, покатились по мокрой траве. Недавно прошел дождь. Рычание становилось все громче. Тайгер прикусил за шею, и челюсти угрожающе сомкнулись на светлой шерсти. Но тут Арно обратился назад.

Тайгер едва успел отпрянуть и тоже превратиться в человека. Арно лежал на траве и не подавал признаков жизни. У Тайгера перехватило дыхание. Он что, убил его?!

На шее Арно выступило несколько капелек крови. Ничего смертельного, лишь зацепленная кожа. Но от одной мысли от того, как близко это к артерии, у Арно сердце зашлось. Тайгер и сейчас находился совсем рядом. Захочет – полоснет когтями по шее. И дело с концом. Но Арно знал, что Тайгер благороден.

«И это сыграет тебе в минус, Тай!» – зло пронеслось в голове.

Ресницы Арно задрожали, и взгляд обжег яростью и ненавистью.

– Я все равно доберусь до нее, Тай! И заберу твою истинную. Заберу у тебя все, как ты забрал у меня! – прорычал Арно.

От напускной слабости не осталось и следа. Арно с силой оттолкнул Тайгера, едва не разорвав на нем футболку. А через секунду уже взвился на ноги, бросаясь прочь, в лесную чащу. Пользуясь тем, что вряд ли Тайгер погонится следом – для этого пришлось бы оставить истинную одну.

***

Элла сидела в машине, подтянув ноги и обнимая руками колени. Все ее тело била крупная дрожь. На глазах выступили слезы от страха. Страха за Тайгера? Страха за Арно – человека, лежащего на траве с прокушенным горлом? Или страха за собственную жизнь?

К счастью, одним страхом стало меньше, когда Арно ожил и помчался в лес. Тайгер не погнался за ним. Лишь проводил долгим задумчивым взглядом, в котором Элле почудилась грусть. А потом развернулся и направился к машине. Когда Тайгер распахнул дверцу и хотел сесть рядом, Элла неистово замотала головой.

– Нет, нет, не приближайся ко мне! – в голосе слышались истерические нотки.

На глазах блестели слезы. Тайгер вздохнул и протянул руку. Осторожно. Словно не он, а Элла – зверь, который может укусить.

– Я не причиню тебе вреда, – в тоне Тайгера звучала мольба. – Давай поговорим. Пожалуйста.

Она часто дышала, глядя ему в глаза. В них стыла такая тоска, что Элла, пересилив страх, шепнула тихонько одно-единственное слово:

– Поговорим.

Тайгер скользнул на сиденье, за руль. Хлопнула дверца, на минуту они погрузились в молчание. Густое, неприятное. Он смотрел на Эллу, и блеск слез на ее глазах мучил его похлеще серебра в руках Арно. Хотелось разложить ее прямо здесь, на заднем сиденье, заставить забыть обо всем под горячими поцелуями, пока она будет обвивать ногами его бедра, перекрестив лодыжки в желании получить больше.

– Не бойся меня, – Тайгер, подался вперед, убирая с ее лица прядку темных волос. – Я все тебе расскажу, обещаю. Но сначала нам нужно убираться отсюда. Арно может вернуться. Я отвезу тебя к себе домой.

Тайгер решительно повернулся на сиденье, готовясь завести машину. Элла точно была в таком состоянии, что за руль ее пускать не стоит.

Элла нахмурилась. Что еще за дела? Тайгер вел себя так, будто она его собственность! Если его фразочки в компании Арно про «присвоить себе», она еще могла понять и простить, то наедине точно нет!

– Забудь о этом! – фыркнула Элла и тряхнула головой. – Я к малознакомому мужчине домой не поеду. Мало ли, что ты там захочешь со мной сделать! Может, взять силой?

Тайгер не впечатлился. Только хрюкнул, отвернувшись. Ну, шикарно! Теперь он еще и смеялся над ней! Ух, она ему устроит!

– Я еду к себе домой, – отрезала Элла. – Есть у меня одно жилье, о котором Ивэн не в курсе… Ой. Или в курсе?

Она запаниковала мысленно. Кажется, когда они с Ивэном встречались, Элла привозила его в небольшой домик на окраине города. Ранее бывший собственностью ее бабушки. Так что бывший жених изменник вполне мог подстерегать ее там!

– Ладно, – далась Элла со вздохом. – Можешь поехать со мной. Проверить, что все чисто. И убираться на все четыре стороны. И так проблем от тебя, Тайгер, как блох на бродячей собаке…

– Хорошо, показывай дорогу, – слишком, подозрительно покладисто согласился Тайгер. – Отвезу тебя, и там поговорим обо всем.

Ехали в молчании. Украдкой он поглядывал на Эллу. Она нервно сжимала пальцами край платья, думая о своем. А он… он дурел, как подросток, вспоминая, как она сидела перед ним на капоте. Как прогибалась в спине, пластичная, тонкая, как дикая кошка. Как ее волосы спадали на плечи, а с губ срывались сладкие вздохи. Нет, нет, нет! Тайгер не позволит ей просто испугаться и сбежать! Тем более теперь, когда истинной грозит опасность.