Элла перехватила кинжал сильнее. До побелевших костяшек пальцев. Ее глаза горели холодным черным огнем, соревнуясь по злости с глазами Арно. Элла поиграла кинжалом нарочно.

– Выводишь меня? Дразнишь, зверушка? А я дразню тебя… Наверняка, Тайгер всегда побеждал тебя в драках? Был сильнее, садился сверху и замахивался пощечинами… Или, наоборот, жалел тупого старшего брата? Шавку подзаборную? Ав-ав, собачка…

Элла отвлекала Арно разговором, надеясь, что уже он обратится от злости в волка. И она сможет напугать его серебром и проскочить в дверь. Или выпрыгнуть в окно. Ну, хотя бы потянуть время до момента, пока Тайгер не вернется и не спасет ее.

– Да как ты смеешь?!

– Мне плевать на ваши распри, Арно. Я хочу остаться живой. Выпусти меня, иначе придется пустить тебе кровь. Уверена, ты не Тайгер. Ты быстро начнешь молить о пощаде? Особенно если серебро пройдется острым лезвием по твоим свежим шрамам, разрезая их… – голосом заправской садистки проговорила Элла.

Она умела играть в жестокость, когда ей было это выгодно. А сейчас она очень хотела остаться живой!

– Так он рассказал тебе? – Арно едва не задохнулся от возмущения. – Смеялся надо мной, пока вы нежились в постели после ночи страсти?!

Арно не выдержал. Его глаза вспыхнули ярким холодным светом. Одним броском он перевоплотился, и перед Эллой оказался огромный белоснежный волк. Чуть припавший к полу, рычащий так глухо и яростно, что сморщилась морда. Арно смотрел на кинжал в руке Эллы, встречаться с ним не хотелось, но волк все равно не хотел отступать. Делая ложные выпады, как пес на цепи, срываясь на рык громче и злее.

– Что?! Смеялся?! Нет, Арно! – удивление было неподдельным.

Глаза широко распахнулись, а рука с кинжалом опустилась, будто ослабела. Элла понимала, что это идиотизм, так вести себя со злым диким зверем. Она сама вывела Арно. Нарочно, чтобы потянуть время до возвращения Тайгера. Но… что-то скребло внутри. Что нельзя так поступать с тем, кто этого не заслужил. Нельзя лгать в лицо, а потом тушеваться, если предположение случайно окажется правдой.

– Тайгер ничего о тебе не говорил. Ни слова. Клянусь, – ее голос стал хриплым и низким от страха.

И все-таки Элла неожиданно сделала шаг вперед и протянула уже заметно дрожащую руку к Арно в обличье волка. Едва не коснулась его белой вздыбленной шерсти. Она старалась не думать, что этот зверь может отхватить ей руку на раз-два. Элла шла к нему, а не от него. И объясняла тихо, немного виновато:

– Я… не знаю, как у вас было с Таем, Арно. Правда не знаю. Я просто изучала психологию и предположила, что ваши отношения поэтому такие натянутые. Потому что Тай брал верх над тобой в детстве и обижал этим тебя. Но он ничего мне не рассказывал. А шрамы я увидела сама. Думаю, мало кто смог бы нанести тебе такие увечья. Ведь ты Волк-одиночка. И никого не подпустил бы близко… кроме брата. Так же, как Тай.

Ее голос сорвался, а кончики пальцев неловко зарылись в шерсть на загривке волка. У нее было странное ощущение. Если Тайгер в обличье волка, хотя она видела его таким очень мало времени, всегда держал самоконтроль и был довольно человечным, то… Арно казался другим. Зверь, живущий на инстинкте, а не разумом. Может, как раз к разумному Арно-человеку она не сунулась бы? А Арно-зверя Элла поглаживала осторожно по макушке, чувствуя себя дурой.

Арно… не бросался на нее. Он даже не двигался с места. И рычать перестал. Не сводя с нее настороженного взгляда. Но идиллию нарушил чей-то чужой рык за окном. Элла испуганно отпрянула. Рык повторился. Это был не Тайгер. Элла словно чувствовала присутствие чужого зверя кожей. Но кто это мог быть?

Арно повернулся и ощерил клыки. Пока молча.

В голову Эллы толкнулась дурацкая мысль, от которой впору было улыбнуться: «Он что, защищает меня от чужого?! Он, враг моего Тая, защищает меня, истинную своего брата?!»

Это казалось нереальным. Но происходило на самом деле. Элла не успела опомниться, как раздался звон разбиваемого стекла. И в комнату метнулась серая тень оборотня. Арно загородил ее собой, но она запаниковала. Стиснув серебряный кинжал, Элла ринулась к входной двери. В то время, как два огромных волка, серый и белый, сцепились в схватке.

Арно зарычал, бросаясь на Маттео. Это был он. Свирепый рычащий зверь, сильный оборотень, на котором не осталось ни царапины после прыжка через разбитое окно. Клыки Арно вцепились в его серую шерсть, без жалости терзая. Так же, как клыки Маттео – в белую.

Арно хватило доли секунды, чтобы принять решение. В тот самый момент, когда зазвенело разбивающееся стекло. Он мог отойти в сторону, дать Маттео разобраться с истинной Тайгера и свершить месть чужими руками. Ведь это страшная мука – потерять свою истинную пару. Мог сцепиться с нынешним вожаком, чтобы просто не отдать добычу. Но не чтобы… защитить эту девчонку? Но под шерстью будто до сих пор бежали легкие мурашки. От касаний Эллы. От ее тихого голоса, прямого и чистого взгляда. Арно был ее врагом, но она… она могла ранить кинжалом по коже, но не жестокостью – в сердце. Элла была способна убить. Но не унизить нарочно.

А еще… от ее слов перед глазами вспыхнули картинки из детства. Неужели Арно до сих пор остался просто озлобленным волчонком?! И по привычке грызся с Тайгером, хотя был и другой путь. Был, если они… и правда подпускали друг друга ближе всех прочих. В эту минуту Арно уже не хотелось мстить. И на секунду остановившись в звериной схватке, он поднял голову, чтобы мотнуть носом в сторону двери, глядя в глаза Элле.

«Уходи, девочка. Спасайся. Я задержу его», – мысленно говорил Арно, и это буквально читалось в его взгляде.

Вскоре Элла уже бежала по лесу, который располагался совсем рядом с домом ее бабушки. Вот только теперь этот лес не казался таким приветливым, как в детстве, когда она водила малышку Эллу туда по грибы или ягоды. О нет! Теперь Элла знала, что лес полон опасностей. И в нем живут оборотни. И не всегда эти оборотни так доброжелательны, как Тайгер.

– Тайгер! – закричала Элла, что есть сил, и споткнулась.

Тонкие веточки хлестнули по лицу и обнаженным рукам, оставляя царапины. С капельками крови. Черт. Кровь. Нельзя! Оборотень, тот серый, который идет по следу, мог учуять ее.

Элла плотнее сжала серебристый кинжал и замерла, спрятавшись за дерево. Неподалеку ей почудился волчий вой. Элла не питала иллюзий. Ей никогда не убить оборотня, даже кинжалом. Но если он нападет, она дорого продаст свою жизнь!

Вой оборвался. Тишина показалась зловещей, давящей. Элла оторвалась от дерева, оглядываясь по сторонам. В ту же секунду из кустов на нее набросилась серая тень. Сильные лапы ударили в спину, повалив на землю. Кинжал отлетел в сторону.

Волк превратился в молодого мужчину со встрепанными черными волосами и злыми желтовато-карими глазами. Он перевернул Эллу на спину, словно куклу, нависая сверху, жестко фиксируя ее руки. Это могло бы выглядеть двусмысленно. Если бы не его холодный жесткий взгляд.

– От меня не убежать, девочка. Я следил за вами. И видел через окно, как ты целовалась с обоими братьями… Значит, не могут поделить добычу? Оба хотят тебя? Ты мне пригодишься. Ведь пока ты в моем плену, никто из них не решится возвращать себе стаю, где я стал новым вожаком, и соперничать со мной. Глупые мальчишки… пока они грызлись между собой, я получил все!

Ивэн прикусил губу едва не до крови. Он слышал звон стекла. Слышал хлопок двери потом с другой стороны дома, какое-то рычание, переливистый волчий вой… Ивэн засомневался, что ему делать. Арно говорил не лезть, но вдруг туда пришел Тайгер?! Что-то явно пошло не по плану.

– Я должен проверить! Вдруг Элла в беде или… Арно… – пробормотал Ивэн.

Он слабо представлял, как поможет громиле-оборотню, но хлопнул дверцей машины и побежал в дом. Там, у стены, лежал большой белый волк. На его шерсти кое-где была кровь. На плечах виднелись свежие шрамы, даже под белоснежной густой шерстью.