Меня отвлек вызов, пришедший на систему связи космолёта. На секунду я даже растерялся, пытаясь понять, кто это может быть. Но сканеры честно прошлись по ближнему космосу, обнаружив маленький листовидный кораблик, прячущийся за одним из самых крупных астероидов на окраине «поляны».

— Принять, — коротко приказал я.

— Прошу, не нападайте, — с ходу взмолился голосок, даже не девичий, а девчачий. Он принадлежал ребенку, причём в край перепуганному. — Пожалуйста, не трогайте. Я… Я… Я вам ничем не угрожаю. Я не хочу вновь умирать… — сбивчивую речь прервали всхлипы и шмыганье носом.

— А ты можешь найти девушку в беде даже в открытом космосе, — не постеснялась капнуть ядом Блэкджек.

— Я не собираюсь нападать, — с трудом сдержав мат от раздражённого удивления, спокойно сообщил я в эфир. — Но тебе бы я посоветовал уйти отсюда гиперпрыжком. Твои «знакомые» могут очень расстроиться из-за нападения и привести друзей, чтобы отомстить.

— Они не мои знакомые! — тут же вскинулась девушка, но уже на следующих словах голос поник: — И я не могу уйти… Простите. Я не хочу мешать. Мне очень жаль… Но у меня здесь испытания. Извините, что вам пришлось вмешаться. Я правда не хотела доставлять неудобства. Я сейчас улечу и не буду мешать… Только щиты восстановлю. Пожалуйста… — речь оказалось настолько сбивчивой, что окончание я не сумел разобрать.

— Тихо, — даже голос не пришлось повышать, чтобы перекрыть причитания и заставить собеседницу испуганно ойкнуть. А я, выждав пару секунд тишины, продолжил: — Девочка, меньше слов. И тем более извинений.

— Простите…

— Меньше извинений. Раздражает, — повысил я голос и чуть ли не зарычал. — А теперь коротко и четко. Что за испытание? Какая у него цель, и какие условия выполнения?

К этому моменту я додумался взглянуть на свой корабль со стороны, смоделировав образ. Космолёт оказался размером куда больше виденных недавно корветов, хотя до крейсера не дотягивал. Однако испугаться было чего. Подковообразная форма корпуса, в центре которого располагалась тарелочка — та самая рубка, где я и находился. И как дополнение, Феникс-спутник вращался вокруг корабля. А вот расцветка самых пастельных тонов: оранжевый, голубоватый, небольшие разводы серости на орудиях. Похоже, именно цвета заставили девчонку надеяться, что я её с ходу не уничтожу.

— М… М… Моё испытание уже пройдено, — чуть заикаясь начала девчонка. — Я хотела получить знание, как можно по желанию отключать чувства. Для этого нужно собрать определённый ресурс в этом поясе астероидов. Но меня уже трижды убивали и я… — девочка замолкла, но по крайне мере не расплакалась, хотя я и слышал сопение.

Испытание — лишь первая часть дела. Оно показывает моральную готовность для предстоящего действа. А затем, необходимо совершить само действо, порой состоящее из множества этапов. И это иной раз на порядок сложнее, ибо одно дело — готовиться, а другое — безвозвратно совершить.

Хотя способность отключать чувства — это интересно. Я бы в перспективе не отказался бы и сам от такой. Ибо экспериментировать с нервной системой через параметр «тела» я не решался.

— И зачем тебе это? Неужто хочешь избавиться от безответной первой любви? — заметил я со смешком, пытаясь разрядить ситуацию.

— Н… н… Нет. Я хочу не чувствовать боль, когда бьют… — неожиданно уверенно заявила девчонка, но сразу же перешла к привычной манере и быстро залепетала, оправдываясь: — Я так больше не выдержу. В школе… На улице… Дома… Мне это нужно. Простите, что я… Но я… Мне нужно… Я хочу стать такой же сильной, как мой герой: Критик Несуществующий!

Возглас о том, чтобы девушка умолкла, как-то сам собой умер у меня в груди. Мы с Блэкджек удивлённо переглянулись. Это явно не случайное совпадение, а часть испытания… но к чему всё? Ситуация становилась только страннее и чуть подумав, я уточнил:

— Почему гибнешь?

— Это… Там… Тут опасное место. Многие новички пытаются пройти здесь испытание. А те, кто занимается тёмными ритуалами, получают встречные задания с поисками жертв — тут проще всего подловить слабых. А однажды я прорвалась, но внутри меня раздавили астероиды. У меня почти нет защиты и оружия…

— Понятно. Тогда не спеши. Я тебе помогу, — припечатал я. — Можешь называть меня… — тут я запнулся. Называться «Несуществующий» — вызвать либо подозрения, либо не нужные эмоции. Потому я решил использовать сетевой ник: — Отступником.

Блэкджек активно жестикулировала копытами, призывая меня остановить связь, и я прислушался.

— Ты всерьёз поверишь слезливой истории этой малолетки? — не скрывая раздражения, уточнила пони. — Юная ведьма просто хочет получить силу, к которой ещё не готова, а тебя пытается использовать. Почти уверена, что у неё всего лишь продвинутые сканеры!

— Я не верю никому, даже себе, — нехотя буркнул я.

Врать в Астрале сложно. Очень. Корабль отображает практически любые порывы души. Однако возможность есть: визуальная маскировка, завязанная на параметр лжи и обмана. Но я рассматривал более кардинальную вероятность — это мог быть вообще не настоящий человек, а проекция астрала для моего испытания. Однако подозрения к делу не пришьёшь, потому я решил действовать логично:

— Нас не просто так сюда забросило. Наш первый помощник никаких пояснений по испытанию не даёт, так что мы можем делать что угодно. А девчонка может быть частью испытания…

— Или отвлекающем фактором, — не преминула вставить Блэкджек. — Узнай имя, да отправь к ней службу опеки или сам прогуляйся, проверь.

— Думаешь, она сообщит непонятно кому своё имя и адрес? Она, конечно, в полном раздрае, но если сумела сюда добраться, то не дура… И в то, что я «Несуществующий», не поверит. А выбирая между тем, помочь кому-то или же нет, я выберу помощь. Пусть и потрачу время здесь. Для меня важна цель… я люблю Хугина и желаю ему лучшего, но цена должна быть сопоставима!

— Дурак и идеалист, — буркнула Блэкджек. — Но это хоть как-то оправдывает твоё безрассудство.

Но тут в эфир ворвался робкий голосок с катера:

— Вы, правда, поможете? Правда? Но… Но я ничего не могу… Я же бесполезна. Простите. Я…

— Ещё раз попробуешь извиниться, я откажусь от затеи, — пригрозил я. — И чтобы ты не тупила, а сосредоточилась на задании, поясню: ты здесь уже была — значит, кое-что знаешь. Будешь разведкой, а я тебя прикрою. Я здесь тоже чтобы изучить местность и твои миниатюрные размеры могут оказаться полезны.

— Правда? — с плохо скрываемым удивлением и, кажется, воодушевлением раздалось в эфире. — Я постараюсь вам помочь, если смогу. Но я… — девчонка оборвала себя, поняв, что чуть снова не начала оправдываться. Что же, значит, не безнадёжна.

К этому моменты щиты восстановились, правда всего до 400 ед. — выше подниматься не хотели. Зато орудия в общей сложности накопили заряд почти под 330 ед. С этим можно отправляться в путь.

Астероидов оказалось много… что логично для пояса астероидов, уважаемый читатель. Маневрировать было на удивление удобно и приятно. Характеристик «Вдумчивости», отвечавших за скорость, оказалось более чем достаточно, чтобы играть в салки с астроидами. Не скоростной болид, но очень даже неплохо! Но особо порадовало то, что двигатели оказались натыканы чуть ли не на по всей поверхности корпуса — это давало невообразимую манёвренность! Думать я мог во всех направлениях! Я без зазрения совести развлекался, то ускоряясь, то замедляясь, то закручивая финты, то разворачиваясь почти на месте. В купе с навигацией, за которую отвечало «тактическое мышление» я мог не опасаться средних и крупных астероидов, уходя от них с лёгкостью. От мелких же оберегал щит.

Хотя мне было куда стремиться, и особенно это касалось сканеров, за которые отвечали «проницательность» и «наблюдательность». Нет, я не тыкался, как слепой кутёнок и даже имел картину местности объёмом около половины световой секунды. Но вот просвечивать планетоиды насквозь не мог. А моя невольная напарница это прекрасно умела, пусть область её сканеров и была на порядок меньше. Она то и дело приближалась к различным астероидам и что-то в них ковыряла маленьким лазерным буром.