Потом Старейший Йлнариэль надел мне на шею связку амулетов из камня и дерева и предупредил:

– Будь осторожна, юная мэлльра. Ты стала ею волею случая. Поэтому у тебя могут отнять твои владения. Ты всегда можешь рассчитывать на мой совет и помощь.

– Благодарю вас. Мне ещё предстоит восемь лет учёбы под присмотром Мэлльроны. Потом она обещала отправить меня через портал сюда.

– Мои родственники сделают так, чтобы никто не смог здесь жить кроме тех, кто не замыслил против тебя зла и принёс клятву верности.

Потом я вежливо со всеми простилась и вернулась в храм Великой Матери вместе со своими сопровождающими.

Я сразу поняла, что мой подход новым сородичам категорически не понравился. Кроме Тэнны все посматривали на меня с таким видом, словно я нанесла оскорбление всей расе мэлльров.

Больше всех горячился молодой воин:

– Куда смотрят родители этой дурынды? Если мы будем так все себя вести, эти болотные габры совсем оборзеют. Они будут угонять наш скот, разорять владения и угонять в рабство наших женщин и молодёжь!

– Прекратите говорить чепуху, мэлльрот Дэлантэр. Не надо приписывать свои грехи другим! – брюнетка с презрением посмотрела на разбушевавшегося мужчину, а потом выскользнула во тьму наступающей ночи.

– Молчи, Гэнна. Ты Ночная Воительница, у тебя даже родного Логова нет.

– Если бы не я и мои Сёстры, то кровожадные твари сожрали бы вас в собственных постелях, – насмешливо проронила незнакомка.

Тут я увидела, что воительница ранена, но никто почему-то не спешит ей на помощь.

– Простите, мэлльра Гэнна, я тут совсем недавно. Вам нужна помощь? У вас кровь.

Брюнет попытался оттолкнуть девушку. Из моего горла вырвалось грозное шипение, через миг я перетекла в пушистую крупную кошку с белоснежной шёрсткой и пронзительными серо-стальными глазами и набросилась на обидчика. Фактор неожиданности оказался на моей стороне, поэтому он растянулся на земляном полу храма и с ненавистью посмотрел на нас обеих.

Великая Мать заставила наглого кошака убраться из храма. Я попросила у молодой жрицы таз с водой, бинты, мазь от инфекции или травяной отвар. Та одобрительно на меня посмотрела и помогла обработать рваные следы явно от звериных когтей и зубов. Потом я наложила в меру тугую повязку и помогла Дочери Ночи дойти до выделенных ей покоев. Она внимательно посмотрела на меня, а потом негромко сказала:

– Будь осторожна мэлльра, – она вопросительно на меня посмотрела.

– Рада знакомству, мэлльра Гэнна. Меня зовут Алевтина. Можно просто Аля. Моё имя без запинки смогла выговорить лишь Великая Мать.

– Зови меня просто по имени, Аля. Я и Сёстры защищаем всех от ночных монстров, что почти каждую ночь вырываются в наш мир. Мы не делаем различий по расе, степени благородства или богатства. Поэтому для остальных мэлльров мы изгои.

– Они неблагодарные поросята, Гэнна. Поэтому жизнь и не приносит им процветания и счастья, – я всегда честно говорила, что думаю, не собиралась щадить ничьи чувства и в дальнейшем.

– Согласна, – брюнетка одобрительно на меня посмотрела и с улыбкой сказала. – Я дам тебе амулет. Любая Дочь Мэлльроны поможет тебе, если ты попадёшь в беду.

– Спасибо, – потом я укрылась за дверью в свои покои из трёх светлых и просторных комнат, примыкающей к ней кухни и купальни.

Долго плескалась в бассейне с горячей водой. Чуткое кошачье обоняние ласкал тончайший и многогранный аромат лесного разнотравья и незнакомых цветов. Вымыла волосы, обсушилась махровой простыней.

Мой комбинезон кто-то вывернул наизнанку и повесил на специальную верёвку проветриться. Удивительно, там были даже приспособления, похожие на металлические прищепки, но ими не стали пользоваться, Видимо, побоялась повредить одну из немногих вещей, что напоминали мне о навеки потерянном прошлом.

Натянула тунику чуть выше колен из тонкой непрозрачной ткани. Изящная вещь оказалась по размеру и была украшена весёленькой вышивкой. Она изображала резвящихся совсем маленьких котят.

В комнате под салфеткой меня ждал ещё горячий ужин. Только амулет, подаренный Гэнной, тревожно вспыхнул и низко завибрировал. Потом из него вырвались чернильные искорки света, и от миски и кружки с напитком не осталось даже пепла.

Теперь я поняла, что расслабляться даже в храме не стоит. Я поступила не так, как мэлльры привыкли. Поэтому так и осталась для них чужачкой. Непонятной и пугающей не менее чем Дочери Мэлльроны, ведущие вечный бой с тварями из Бездны. Откуда они проникали в Итрай, я пока не знала.

Потом на столе возникла миска с овощной похлёбкой с травами и кусочками местных овощей, ложка и большой чайник с напитком, похожим по запаху на кофе или горячий шоколад.

Неторопливо поела, мысленно поблагодарила и услышала в голове голос Гэнны:

– Мэлльрот Дэлантэр, как мне рассказали служанки, решил укротить тебя. Жениться и превратить твою жизнь в череду страданий. Этот совсем ещё молодой кот-оборотень, будет пытаться сделать так, чтобы ты попала ему в лапы по обычаю, исключающему возможность развода.

– Очень жаль, что мне не выпала жизнь боевой жрицы Мэлльроны. Я не понимаю, почему ваши же соплеменники настолько слепы? Они должны помогать и всячески поддерживать вас из простой благодарности. Судя по всему, без вас им попросту не выжить. Ночная Воительница Алевтина. Мне нравится, как это звучит. Вообще-то надо всех, кто может им противостоять, обучать эффективным методам.

Мэлльра Гэнна поделилась со мной своими предположениями:

– Возможно, моя богиня желает сбить с нашей расы спесь и запредельную гордыню. Ты – оружие в её когтистых лапах. Я переговорила с Сёстрами. Мы хотим попросить у тебя разрешения остановиться в твоих землях. Оттуда совсем близко до нескольких разломов.

– Нужно письменное разрешение? – я растерянно хлопнула глазами.

– Нет. Сейчас спи, только обойди с амулетом, зажатым в ладонях, по периметру всех своих комнат и прикоснись им к входной двери и каждом окну. Нужна Метка Гнезда. Ты Хозяйка Логова, мы принесём клятву защищать тебя и тех, кто решит поселиться под твоей рукой. Мы придём, когда ты проснёшься и позавтракаешь. Проверяй амулетом всё, что тебе предлагают. Никогда не снимай оберег с шеи. Мы поможем нанять ремесленников и воинов из других народов. Всё будет хорошо, если ты сама не позволишь загнать себя в мышеловку.

– Хорошо. Жду, – а потом я сделала, что посоветовала Гэнна и прилегла на кровать.

Даже не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась от ощущения, что где-то на режиме вибрации сработал будильник в мобильнике. Открыла один глаз, потом другой. Недовольно дёрнула правым ухом и довольно нелюбезно прошипела:

– Кого там принесла нелёгкая в такой неурочный час? – отчего-то ни на мгновение не сомневалась, что незваные гости не пришли с добром, но на мою территорию они пробиться не смогут. Подарок Гэнны был категорически против такого ночного бесцеремонного вторжения. – Уходите. Порядочным дамам в такое время визиты не наносят, – погладила поверхность амулета большим пальцем и позвала на помощь.

Потом за дверью раздалась шумная возня, а потом зычный голос незнакомой мэлльры ударил меня по ушам:

– Ах ты, мешок с костями! Уноси отсюда свою блохастую шкуру!

– Не лезь в это дело, Юэнна. Эта девка будет моей игрушкой, пока не надоест. Она не урождённая мэлльра.

Голос Мэлльроны прозвучал хлёстко, как пощёчина:

– Дэлантэр, мэлльра Алевтина не про твою честь!

– Я придумаю, как жениться на ней, а потом развестись и оставить Логово себе и своей новой супруге.

Торопливо привела себя в порядок и вышла в коридор.

– Ну, ты и нахал, пупсег, – прошипела я и пообещала, что это «животное сполна получит за все свои интриги и пакости не только в моём отношении. – Дэлантэр, ты не кот, а форменный поросёнок, – и щёлкнула его по самому кончику носа. Потом обратилась к Великой Матери и вставшей на мою сторону ушастой ночной воительнице. – Как мне поступить, чтобы не попасть в беду из-за жадных до чужого добра самцов без стыда и совести?