Успокоив и уложив мать в постель, всегда спокойная и улыбчивая толстушка, тетя Маша не стала корить сорванца. Она просто выволокла его на улицу и дала ему пару таких затрещин, что дурь из Степана выветрилась самым чудесным образом. Позже, сидя на крыльце и разговаривая уже спокойно, соседка объяснила перспективу будущей жизни мальчишки, не получившего высшего образования своими мозгами и не имеющего денег на платную учебу. То ли краски, которыми тетя Маша расписала не завидную судьбу мальчишки, были слишком мрачными, то ли сам он насмотрелся на грязных уставших работяг, возвращающихся по вечерам, домой с неизменной бутылкой дешевого пива под мышкой, но с тех пор Степана как подменили. Он, конечно, не бросил свои розыгрыши и шутки одномоментно, но теперь у него появилась цель. К одиннадцатому классу Степан шел уже на золотую медаль, которую ему и вручили по окончании школы и даже поступил в инженерно-строительный институт, на бесплатное отделение.

- А что было дальше, - не выдержала Виктория, - когда Степан замолчал.

- Дальше я учился, - усмехнулся Степан, - подрабатывал дворником по вечерам на рынке и пил пиво с друзьями. В общем, был как все: немного не выспавшийся, чуть-чуть голодный и вечно бедный.

- Я тебя понимаю,- вздохнула девушка, - у меня папа сбежал, когда мне не было еще и трех лет. Так, что мы с мамой тоже выкручивались, как могли. Правда я не работала во время учебы, но с деньгами было туго всегда, сколько я себя помню. Отец постоянно, куда-то переезжал и поэтому алименты до нас так и не доходили, только квартиру, которую они с мамой купили, нам оставил…

Они помолчали. Степан Андреевич свернул в лесок и заглушил машину.

- Надо размяться, - сказал он виновато, - еще часа два ехать.

Девушка кивнула, вышла из машины и выпустила собаку.

- А ты уверен, что твои друзья примут меня? – озвучила она мучавший ее вопрос.

- Конечно, на то они и друзья, - сказал мужчина и потянулся, разминая затекшие мышцы.

К гостинице подъехали, когда уже стемнело. Красивое трехэтажное здание стояло чуть в стороне от дороги и светилось как новогодняя елка. Поставив машину на стоянку, Степан Андреевич достал из багажника сумку с вещами, зацепил на поводок собаку, и повернулся к девушке.

- Ты часто здесь бываешь? – Спросила Виктория, беря его за руку.

- Нет. Впервые лет пятнадцать назад, а всего раз десять наверно.

Он переложил сумку в другую руку и обнял девушку за талию.

- Не переживай, они отличные ребята, - прошептал он на ухо, отдал ей поводок, открыл дверь и подтолкнул внутрь.

Гостиница встретила их ярким светом и негромким бормотанием большой плазменной панели на стене. Пока Королева оглядывалась, из- за стойки показалась невысокая худенькая девушка в сером костюме.

- С животными вход запрещён, - замахала она руками.

Растерянная Виктория обернулась на Степана.

- Думаю, нам можно, - улыбнулся Степан Андреевич и выступил вперед.

- Извините, - стараясь быть вежливой, начала девушка, - но правилами строжайше запрещено…

Не обращая внимания на администратора, Степан прошагал мимо и через мгновение уже обнимался с невысоким темноволосым мужчиной в светлой рубашке и странных брюках канареечного цвета.

- Ну, Степка, ну шельмец, сколько лет носа не показывал, - радостно выговаривал незнакомец, похлопывая мужчину по плечу. Кто в прошлом году обещал заехать, да так и не удосужился? Алка от злости мне весь мозг чайной ложечкой выскребла.

Степан Андреевич засмеялся и с удовольствием посмотрел на приятеля.

- Где, кстати она?

- Сейчас спустится, - махнул рукой в сторону лестницы, мужчина и перевел вопросительный взгляд на Викторию.

Степан обернулся, взял девушку за руку и подвел к мужчине.

- Разреши представить тебе моего старинного друга и просто хорошего человека, Алексея Александровича Королёва.

Виктория хихикнула и пожала протянутую руку.

- Мы с вами однофамильцы,- ответила она на недоуменный взгляд мужчины, - И отчество у нас тоже одинаковое.

- Это надо отметить, - весело сказал мужчина и обернулся в сторону лестницы, где как раз спускалась высокая шикарная брюнетка в темном обтягивающем платье.

- Алла, представляешь, Виктория моя тезка, причем в полном смысле этого слова!

- Поэтому ты так раскипятился? – недовольно протянула женщина, потом она заметила Степана Андреевича и лицо ее тут же изменилась.

- Ну, наконец, то! – Обрадовалась она и тут же повисла на шее мужчины.

Степан поцеловал старинную подругу в щеку и отодвинул ее в сторону.

- Знакомьтесь, это Алла, а это Виктория, моя девушка.

Виктория натянуто улыбнулась хозяйке заведения, а Алла скупо кивнув, тут же недовольно уставилась на сидевшего у ног девушки пса.

- Ты завел животное? Делаем исключение только ради старого друга, - заявила она брезгливо.

Потом вцепилась в локоть Степана и потащила его вверх по лестнице. Мужчина обернулся, но Алексей махнул ему рукой и подставив руку девушке повел следом.

- Не обращайте на нее внимания, - шепнул он на ухо Виктории, - Алла всегда была ревнивой эгоисткой, для нее любая особь женского пола, а тем более такая хорошенькая как вы, воспринимается как конкурент и вызывает недовольство.

Девушка кивнула. - Куда мы идем? - так же шёпотом спросила она.

- В номер, конечно, думаю, вы захотите умыться и отдохнуть перед ужином.

Номер оказался двухкомнатный и очень даже уютный. Едва дождавшись, когда назойливая Аллочка оставит их в покое Виктория, наконец-то свободно вздохнула.

- Она тебе не понравилась? – Сочувственно спросил Степан.

- Не то чтобы не понравилась…. - Пытаясь соврать, протянула девушка, - просто она своеобразная…

- Не старайся, - засмеялся мужчина. – Я знаю, какой стервой она может быть. В общем, я прошу тебя потерпеть один вечер. Мы просто поужинаем и завтра уедем, - он поцеловал девушку и потянул ее на кровать.

По сопротивлявшись, пару минут из вредности, Вика все таки обняла Степана за шею и ответила на поцелуй. Спустились они немного позже назначенного времени, но довольные. Пропустив девушку чуть вперед, Степан Андреевич, больше напоминавший кота объевшегося сметаны, пытался незаметно погладить Вику, и веселился, когда та краснела и тыкала его в бок локтем.

Вечер начался не плохо. Столик на четверых отделенный от общего зала небольшим выступом ломился от тарелок с закусками, а мясо, запеченное с пряностями, источало такой аромат, что Вика тут же простила негостеприимный прием хозяйки заведения и быстренько нырнула за стол.

Несколько минут молчали занятые едой, постепенно друзья разговорились, стали вспоминать годы учебы, общих знакомых. Виктория в разговоре не участвовала, рассеяно слушала чужие воспоминания, потягивала вино и обменивалась понимающими улыбками со Степаном.

Было уже за полночь, когда Степан Андреевич, наконец, поднялся из-за стола.

- Что, уже спать? – недовольно протянула Алла.

- Пора, - кивнул Степан. – Мы планировали завтра выехать пораньше.

Пока Виктория прощалась с хозяевами и благодарила за вкусный ужин, мужчина поднялся в номер и вернулся с собакой на поводке.

- Сейчас мы с тезкой свежим воздухом подышим и вернемся, - сказал он и подмигнул девушке.

Вика улыбнулась в ответ и хотела предложить пойти с ним, но ее опередила Аллочка. Помахав оставшимся, она с победным видом вышла следом за мужчиной.

Видимо на лице Виктории, что то такое отобразилось, потому, что Алексей взял девушку под руку и сказал сочувственно: - Ты не обращай внимания на Аллу, - это она из вредности тебя дразнит. Степан и раньше на нее внимания не обращал, а теперь ей и подавно ничего не светит.

Расстроенная Виктория хотела уточнить «чего должно светить Аллочке», но передумала, кивнула и направилась в номер. Она уже собиралась пойти в душ, когда в дверь постучали. На пороге стоял Алексей с бутылкой вина и двумя бокалами.