Ощущая себя так странно, как никогда, под подозрительными взглядами старушек и двух дедов, вампирша въехала в Ливанию, о которой раньше слышала, но ничего конкретного вспомнить не могла. Кройн говорил, что такие «жирные» страны, как Ливания – не пуганные нечистью и с полнокровными обитателями, – еще ждут их впереди. Как только в Готенруге не останется ни одного человека и королевство превратится в оплот вампиров, тогда они двинут на Ливанию, Маринбург, Локсмут и все остальные страны, не знающие, какой кошмар их ожидает. Эсмину не волновала участь соседних государств, но вот слова Кройна о тех временах, когда в Готенруге не останется ни одного жителя, почему-то задевали. После таких разговоров она долго не могла уснуть и все ворочалась, силясь вспомнить что-то важное, нечто рвущееся к ней навстречу из недр прошлого, но так глубоко спрятанное за зовом крови, что, наверное, у этого «важного» больше не было шансов.

– Как зовут твоего друга? – спросила она Ника, когда экипаж высадил их на проселочной дороге рядом с дубовой рощей, за которой виднелся холм с замком – небольшим, но внушающим уважение крепкой каменной кладкой без признаков старости и высоким донжоном, торчащим из крепости, будто поднятый вверх кулак.

Природа в Ливании проснулась раньше, чем в Готенруге. Весна торжествовала, щебетала, цвела и пахла. Вдоль дороги распустились одуванчики, ветки незнакомых Эсмине деревьев отяжелели от гроздьев крупных цветов и клонились к молодой сочной траве, которая тянулась им навстречу. Если Готенруг напоминал умирающего от долгой болезни, то Ливания, несомненно, олицетворяла собой жизнь и молодость. Уилли уже сплела венок из одуванчиков и первоцветов и грызла ветку с молодыми почками, которую сорвал для нее колдун. Ник и себе в рот засунул такой же побег, морщась от удовольствия. Выглядел колдун куда лучше, чем прошлой ночью. Глаза сверкали, серый оттенок кожи исчез, на щеках играл румянец.

– Ах, бодрит, – протянул он, улыбаясь всему миру. – Жаль, что эухабис растет только в Ливании и Маринбурге. В его коре содержится кофеин. Ты слышала о кофе, Эсмина? Помнишь его вкус? А друга моего зовут Леон Карро. Он ученый маг.

Нет, Эсмина не помнила вкуса кофе. Глядя на Ника, она хотела только одного: вкуса крови. Зов держал ее крепко, оплел стальными нитями сердце, крепко запер все то, что когда-то делало ее человеком. Эсмина была мертва – душой и телом. И только одно поддерживало в ней жизнь – кровь.

Увидев ее жадный взгляд, Ник заторопился.

– Там, в замке, позже, – бросил он ей, подхватив с земли свой исхудавший походный мешок. Книг в нем больше не было.

Эсмина хотела найти за волшебными воротами искупление, Ника же вела жажда знаний – черных и опасных. Что еще могло интересовать чернокнижника?

Она его поняла, но ответ ей не понравился. Эсмине было мало того глотка, который колдун разрешил ей сделать во время ритуала. Чтобы восстановить силы, одного сна вампиру недостаточно. С завистью глядя, как Уилли вприпрыжку помчалась к замку по едва виднеющейся тропе между зарослями сирени и молодым подлеском, она бросила колдуну еще один намекающий взгляд.

– Ты расскажешь ему обо мне?

– Нет. – Ник шел впереди, игнорируя все ее намеки. – Леон слишком увлекающаяся персона, а вампиры его всегда интересовали. Ты полуденная, тебе легко притвориться человеком. Скажу, что ты моя ученица. Задерживаться надолго у Леона я не собираюсь. У него в замке обычно всякого сброду хватает. И охотников на вампиров тоже. Неприятности нам не нужны. Куплю у него ключ, и к вечеру уедем обратно в Готенруг.

Упоминание Готенруга легло медом на сердце Эсмины. Она уже скучала по тем землям. Казалось бы, все самое страшное случилось с ней в Готенруге, а вот тянуло назад.

– Я вызову меньше подозрений, если буду сыта, – предприняла она последнюю попытку, но Ник лишь махнул рукой:

– Потерпи, милая. Я поделюсь с тобой кровью дома. Я тоже не на своей территории, а недругов у меня полно. Мне нужны все мои силы. Небольшой голод никому еще вреда не приносил.

Эсмина с трудом удержалась, чтобы не вцепиться ему в волосы. Да что он знает о голоде, этот заносчивый книгочей!

– С чего ты взял, что Леон продаст тебе ключ? Кстати, ты ведь говорил, что у нас нет денег.

Она и не заметила, как перешла на «мы» и «нас». У каждого был свой путь, но цель, что их объединила, подарила чувство общности, от которого не так просто отказаться. Эсмина, ставшая вампиром в клане, остро переживала одиночество. Ей нужен этот упрямый заносчивый колдун. А девчонка и вовсе стала глотком свежего воздуха, пробудившим ее тонущее в крови сознание. При этом она осознавала, что живет в иллюзии. До конца осталась пара дней. Эсмина сделает все, чтобы посадить Уилли на трон, потому что никто не снимет с нее проклятия, а Ник не станет кормить ее своей кровью всегда. Она уже остро чувствовала, что ему тяжело. Чернокнижники часто расплачивались кровью во время заклинаний. Ник жаждал темных знаний, и Эсмина не удивится, если он попытается избавиться от нее уже там, в королевском замке. Впрочем, она постарается исчезнуть первой. Открытого конфликта с колдуном ей не хотелось. Ник пробудил в ее душе что-то светлое, а за минувшие сто лет это было такой редкостью, что Эсмина подобные моменты лелеяла.

– Продаст, куда он денется, – рассеянно ответил колдун, погруженный в свои мысли.

До замка они дошли в молчании. Эсмине не показалось, что он говорит уверенно, но решила не вмешиваться. Колдовская братия ей никогда не нравилась, поэтому она и впредь собиралась помалкивать. Правда, ее еще немного смущало отсутствие кота Остина, но спрашивать, где он и чем занимается, было страшно. А вдруг Ник станет рассказывать в подробностях, что котяра делает с вампирами. Нет его, и хорошо.

– Бри, красоты и здоровья тебе и твоим детям! – крикнул колдун молодой женщине в платье служанки, которая вышла встречать их из ворот. – Хозяин дома? Мы ненадолго, к вечеру исчезнем, так что комнату готовить не надо.

– Ох, ну и хорошо, что не на ночь, – не совсем гостеприимно откликнулась Бри, тем не менее улыбаясь. – Народу у нас столько, что мест нет вообще. Не поверишь, в коридоре стелить приходится. Даже конюшни забиты. Хорошо, что ты без лошади. Неужели снова на дилижансе? Когда ты уже разбогатеешь, Ник?

Из каретного двора и правда торчали экипажи, не поместившиеся внутри. Поляна у замковых ворот тоже была заставлена колясками и каретами. Повсюду сновали озабоченные слуги, из распахнутых окон слышался неутихающий гомон человеческого говора. В таком небольшом замке гостей собралось явно больше, чем следовало.

Бри Эсмине не понравилась. Дерзкий взгляд, рыжие волосы, сбитая фигура и самоуверенное поведение. Она бы ее укусила, даже если бы не хотела есть. Хотя бы за то, что служанка глядела на колдуна так, будто у них в прошлом имелся какой-то общий секрет. А так как Эсмина сейчас была голодна, отвести взгляд от жилки на крепкой шее Бри никак не могла.

– Что уставилась? – по-хамски бросила служанка вампирше.

Ник понял, что сейчас случится непоправимое, и поспешил вмешаться.

– Потом поболтаем, нам срочно надо к Леону, – торопливо произнес он, хватая Эсмину за руку и увлекая в замок. Уилли уже давно топтала розы в клумбах, собирая цветы на новый венок. К счастью, на внезапно гибнувшие растения никто внимания не обращал, так как в замке явно творился хаос. Слугам не до клумб, а гости озабочены тем, как добиться лучшего для себя комфорта.

– Леон с утра работает, просил не беспокоить! – крикнула ему вслед Бри.

– Понял, – махнул ей рукой колдун. – А эти откуда понаехали?

– Конгресс магов в Маринбурге, – донеслось уже из-за двери. Бри унеслась в конюшню, куда и направлялась, когда увидела Ника.

– Мне она не нравится, – фыркнула Эсмина. – Никто мне здесь не нравится. Уилли, ты идешь?

– Пусть поиграет снаружи, – предложил Ник, озадаченно заглядывая в коридор. Люди толпились уже в проходе, а в гостевом зале и вовсе ничего было не разглядеть из-за человеческих тел.