– Бывай, – кивнул ему Доминик, и Эсмина поняла, что друзья так привыкли. Встречаться неожиданно, расставаться на неопределенное время и вдруг снова находить друг друга.

С Эсминой вампиры держались настороженно, то ли дуясь, что она не выказала им должной благодарности за спасение, то ли недовольные тем, что внимание Ника было сосредоточено на ней. И тут она вспомнила, о чем давно хотела спросить, но все время забывала:

– А зачем Город охотников понадобился вам? Я думала, вы тоже ищете ключ, чтобы попасть в королевский замок.

– Не, нам в замок не надо, – отмахнулся Клай. – У нас планы на Краусон другие. Мы ведь только разведчики. Наш клан молодой – все как мы. Но нас очень много, а постоянного дома нет. Хотим захватить Краусон и в нем поселиться. Советую решить все ваши дела до завтрашнего дня. Послезавтра атакуем.

– А жители? – почему-то спросила Эсмина.

– А что с ними? – не понял отдышавшийся уже Даник. – Агрессивных поубиваем, остальных оставим про запас. Вечная кормушка из горожан вряд ли получится, но пока будем осваиваться на месте, они нам помогут. Это будет город только для своих вампиров, сестренка. И если перестанешь быть такой заносчивой сучкой, двери для тебя будут всегда открыты. Исключительно потому, что к тебе хорошо относится Ник. Других вампиров мы не потерпим.

– Ты знал? – ошарашенно спросила Эсмина колдуна, когда вампиры удалились.

– Ну да, – рассеянно ответил Доминик Пятый. – Послезавтра – это далеко. Мы справимся и за сутки. Вытащить ключ из стены днем вряд ли получится. Дождемся ночи. Я как раз поищу в городе нужного человека. Кто-нибудь из бедняков согласится за монету-другую.

Вообще-то Эсмина спрашивала не об этом, но только сейчас поняла, насколько темна душа чернокнижника, который делился с ней кровью. А ведь она считала, что мрачнее ее сумеречного сердца не сыскать.

И все же они вошли в город утром. Причиной стала Уилли, которая сообщила Нику, что хочет есть. Эсмина до сих пор не знала, как колдун разбирается в лопотании ребенка, но была рада, что им не придется ждать в лесу ночи в напряженном молчании.

После того как вампиры поделились планами захвата города, а колдун никак не отреагировал, у Эсмины в горле образовался ком, который мешал нормально разговаривать с Ником. Даже крови просить у него не хотелось, хотя к рассвету она снова проголодалась. Вампиры с возрастом становятся прожорливее. Сам Доминик тоже не отличался разговорчивостью, но у него, судя по всему, просто кончились силы. Тушение пожара, кормление вампира, а потом бессонный переход по таежным дебрям энергичности никому бы не прибавили.

Эсмина не помнила, когда в последний раз бывала в городе, и поначалу растерялась. Ее клан чаще нападал на фермы, мелкие деревушки, отдельные крепости. Кройн считал, что у горожан кровь хуже, но, вероятно, просто не хотел тратить силы и рисковать: в городах защита от нечисти обычно была на порядок выше, чем в мелких поселениях.

Все казалось чужим и незнакомым: расходящиеся в стороны улицы, освещенные золотом весеннего рассвета, двухэтажные дома с крышами, покрытыми разноцветной черепицей, привычной в Готенруге, клумбы с цветущими тюльпанами, торопящиеся по утренним делам люди… У горожан полностью отсутствовала безмятежность, характерная для деревенских из Ялмара. В их взглядах светилась гамма чувств, но преобладала тревога. Все боялись куда-то не успеть, что-то не сделать.

Наверное, Эсмина еще долго бы бездумно глазела по сторонам, если бы Уилли не потянула ее в сторону одноэтажного здания с распахнутыми окнами. Из них на всю улицу пахло жареными блинчиками. Вампирша задумалась, почему она еще помнит, как пахнут блины, но сомнений не было: в воздухе витал аромат свежей выпечки. Вывеска у дверей гласила: «Сыр и кофе».

– Хорошая идея, – кивнул девочке Доминик, на котором лица не было. Кожа побледнела, щеки заострились, глаза потухли. – Вы с Эсминой подождете меня в таверне. Вот, у меня есть немного монет, купи ей что-нибудь вкусное.

Колдун протянул вампирше деньги. Монеты Эсмина тоже давно в руках не держала и теперь с изумлением перекатывала в пальцах круглые диски с изображением женщины в короне. Последняя королева казалась совсем юной, впрочем, говорили, что так оно и было…

– Тебе тоже надо поесть, – не терпящим возражения тоном сказала она Нику. – Мои братья по клану и то лучше выглядели.

– Разумеется, они все красавчики! – почему-то взвился колдун. – Я не обязан быть похожим на твоих любовников. Мне и моя внешность нравится.

– Я только с Кройном была! – возмутилась Эсмина и поняла, что лучше бы промолчала. У Доминика аж желваки на скулах от злости заходили. Что с ним творилось, было непонятно, но вампирша рассудила, что истощенный колдун имеет право на некоторые бредни. Хоть они ей и не нравились.

– Избавь меня от подробностей, с кем ты была, – фыркнул Ник и пнул камень. Промахнулся, с трудом удержал равновесие, от чего еще больше разозлился.

Не в лучшем расположении духа была и Эсмина. Между ними явно готовилась вспыхнуть искра ссоры, если бы не Уилли, которая принялась настойчиво дергать вампиршу за юбку.

– Ты не можешь хотеть есть, – рыкнула на нее Эсмина, – терпи!

– Все она может! – внезапно заступился за девочку колдун. – Это особый вид призраков. Они испытывают настоящие человеческие желания. Она, конечно, не умрет от голода, но будет ощущать страдания, от которых потеряет свой настоящий облик. Ты же не хочешь, чтобы за тобой волочился разлагающийся трупик ребенка? Иди и покорми ее немедленно. А я займусь поисками безгрешного человека.

– Хорошо-хорошо! – примиряюще выставила вперед руки вампирша. – Ты разве сам есть не хочешь? Я вот хочу.

Колдун бросил на нее выразительный взгляд, который мог означать многое, но в первую очередь: «Никогда не видел такого прожорливого вампира».

– Потом поем. Сначала ключ вытащим.

– Можно подумать, сам ключ мы уже нашли, – фыркнула Эсмина.

– А что его искать? Вон он, у фонтана торчит.

Колдун кивнул на кусок каменной стены, которая полукружием возвышалась у бьющего прозрачными струями фонтана. Вероятно, раньше здесь было первое ограждение города, которое со временем разрушилось. За увитой плющом и поросшей шиповником частью стены виднелась каменная кладка помощнее – она врезалась прямо в скалу.

Чуть выше бортиков фонтана на уровне человеческих глаз в стене была выбита ниша, в которой на веревке висел ключ, самый на вид обыкновенный. У Эсмины сразу зачесались руки подойти и вытащить его, проверив, как работает заклятие. Мысли у нее правда в последнее время были странные – то спасти людей хотелось, то на собственной шкуре испытать разные там заговоры. Может, пока они в городе, стоит поискать другого донора? Что-то с кровью Ника определенно было не то.

От экспериментов ее спасла Уилли, которая, бормоча свою нелепицу, уверенно потащила ее в сторону таверны. Ник скрылся за углом дома, велев ей на улицу не выходить и ждать его в кафе. Мало ли кто мог узнать Эсмину… Все-таки она была вампиром в Городе охотников на нечистую силу.

Эсмина сомневалась, что ее сейчас может кто-нибудь узнать. Перед тем как расстаться, вампиры удивили ее еще раз. У одного из них в походных сумках оказалась женская одежда. Объяснять, откуда она взялась, братья по крови отказались, но колдун настоял, чтобы Эсмина переоделась. Ей хотелось устроить разборки, потому что верхнее платье с корсетом, нижняя юбка и блуза идеально подошли под ее отощавшую фигуру. Удобные туфли на низком каблуке так вообще будто для ее ног специально смастерили. Эсмина жила давно и научилась относиться с подозрением к любым странностям. А то, что у случайно встретившихся в лесу вампиров вдруг оказались одежда и обувь ее размера, было необычно. Но Даник с товарищами спешили и скрылись скорее, чем она успела зажать кого-нибудь в сторонке, чтобы выспросить. Да еще и Ник постоянно вертелся рядом, а в его присутствии силу применять не хотелось. Однако почему-то Эсмине до сих пор думалось, что, возможно, вампиров-разведчиков не стоило отпускать обратно. Когда они вошли в город, мысль о том, что она могла открутить каждому из них голову, разумеется тайком от чернокнижника, уже не казалась безумной. Разведчики не вернулись, город остался засекречен, молодой клан отправился искать дом в другое место…