Дорогая Элла.

Прости за маскарад, но иначе было нельзя.

Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем и королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.

В столице небезопасно, моя крестница.

Вчера я смогла вырваться из дворца под предлогом ежемесячной медитации в сокровенном месте. Рада, что удалось тебе помочь хотя бы добраться. Дальше я бессильна: моя магия в горах не работает, поэтому тебе придётся рассчитывать только на себя.

Однако, я не могу оставить тебя совсем без поддержки.

Иди постоянно на север через деревни «Нижние Колоссы» и «Верхние Колоссы». Почти перед самыми горами в небольшой берёзовой роще будет пещера, там живёт мой старый друг, который поможет тебе отыскать темных.

Будь осторожна, не верь никому, особенно себе и своим чувствам. Темные горазды на обман. Найди сестру, она тоже стала жертвой Дризеллы.

⠀

Р.S. Обязательно посмотрись в зеркало перед отъездом из гостиницы.

P.P.S. Отъезд ровно в 12 дня. Часы на руке открывают старое и закрывают новое.

⠀

С любовью и надеждой на скорейшую встречу,

твоя Крестная

⠀

Стоило Элле дочитать, как письмо исчезло.

– Опять загадки тётушки и 12 часов, – прошептала она.

На руке у неё действительно красовались старенькие бронзовые часики с поцарапанным циферблатом – половина двенадцатого.

Элла налила в таз воды из кувшина и стала умываться. Что там писала тётушка? Посмотреть в зеркало? Наверное, вода тоже подойдёт. Элла зачерпнула пригоршню воды и едва удержалась от крика. Из воды на неё смотрела темнокожая девушка с множеством чёрных косичек. Элла посмотрела на руку там кожа была темнее, чем обычно, но не чёрная, провела рукой по волосам, там не было косичек, да и сами волосы по-прежнему были рыжие. Да, хорошая маскировка. Никто не будет задавать лишних вопросов горному жителю, нарклу. Эта раса славилась нелюдимостью и довольно жестоким характером, вот только это создавало и проблемы, ведь и Анастасия ее тоже не узнает, как и старый друг крестной.

Девушка покрутила циферблат и открыла заднюю крышку. Тут же ее отражение снова стало нормальным. Из воды смотрела рыжеватая девушка со светлыми корнями волос и загорелой кожей, с которой местами уже начинала сходить маскировка, и та становилась мраморной.

– Удобно, – прошептала Элла, закрыла крышку и снова превратилась в нарклу.

В полдень девушка вышла из гостиницы и зашагала в сторону гор.

Тропинка плутала. Днем скрывалась под ворохом осенней листвы, играющей на свету, под вечер играла с тенями в березовой роще.

Элла совсем выбилась из сил. Уже вышла луна, а она все никак не могла найти пещеру.

– Кажется, я хожу по кругу. Этот камень с растущим рядом клевером я уже видела, – воскликнула девушка. Сзади послышался шорох, а следом – щелчок. В глазах потемнело, ноги стали подгибаться от навалившейся усталости. В последний момент Элла почувствовала сильные руки, которые подхватили ее.

– Держу, – прошептал мужчина.

2

Тьма. Она была повсюду. Из зеркал на нее смотрела Дризелла с короной на голове, подле ее ног сидел принц и смотрел на нее щенячьим взглядом. В углу стояла закутанная в плащ фигура, она притягивала. Стоило Элле сделать пару шагов в её сторону, как комнату охватило пламя адского оттенка, из каждого языка, которого доносились безумные, пронизывающие и доводившие до отчаянья крики. Элла зажала уши и стала как мантру повторять про себя: «Это все неправда». Тем временем пламя добралось до ее ног, и все закончилось.

Девушка проснулась и открыла глаза.

– Где я? – она лежала на скамейке, покрытой шкурами, рядом, прямо на полу, стояли стопки книг, сундуки, а на каменных стенах, похожих на своды пещеры, висели пучки сухих трав.

Элла встала и прошла к столу. Чашка с чаем и блюдце с бутербродом выглядели вмешательством в вечное забвение.

– Это для тебя, – сказал мужской голос.

В дверях стоял мужчина. Он был совершенно непохож на эту старую покрытую пылью комнату. Хвост рыжих длинных волос спускался почти до самой талии, на болотного цвета мантии не было ни единой пылинки, а лукавый взгляд каре-фиолетовых глаз в этот момент осматривал девушку с ног до головы.

– Вы кто? – спросила девушка. Она чувствовала себя неуютно рядом с ним.

– Я старый друг твоей крестной. Ты же меня искала, не так ли? – спросил мужчина.

– Наверное. Просто как я могу верить…– Элла посмотрела на того, кто никак не подходил под слова крестной о «старом друге».

– Ты ожидала увидеть кого-то вроде него, – мужчина взмахнул рукой и превратился в седого старичка со смешной бородкой и добрым взглядом. – Маги могут контролировать возраст и внешность. Думал, ты это знаешь от крестной, – мужчина вновь взмахнул рукой и стал прежним. – Впрочем, чтобы развеять твои сомнения, держи!

На столе перед девушкой появился букет лаванды.

– Любимые цветы крестной, – Элла улыбнулась. – Не нужно ничего доказывать, я просто устала и перенервничала. Как можно к вам обращаться?

– Гром, и давай перейдем на ты, – Гром подошел к девушке, – садись и поешь. Нельзя так наплевательски относиться к себе, – он положил свои руки на плечи Эллы.

Девушку словно пронзило электричеством, дыхание перехватило, чтобы избавиться от нетипичных эмоций она отошла от мужчины.

– Спасибо, но мне нужно идти. Я должна найти Темного мага, с которым заключила сделку Дризелла, и освободить своего принца. Ты можешь помочь? – она посмотрела на Грома, на лице еого насмешка превратилась в недовольную гримасу. – Эй, ты чего?

Вместо ответа Гром широко улыбнулся и провел рукой возле лица, будто стирая своё недовольство. На столе очутилась карта.

– Множество темных магов прячется здесь в горах. Мы должны найти нужного. Но сначала поешь…– Гром сел за стол напротив девушки.

– Ладно, ладно. Я ем, – она откусила от бутерброда и глотнула чая. – Кстати, у меня тоже есть карта, и я знаю, где темный маг, – Элла достала из кармана свернутую карту. – Вот, ты знаешь, где это?

Гром взял карту и отошел к столу с пергаментами и книгами.

– Да, да. Знаю, будем там уже вечером, – сказал он, кажется, даже не взглянув на карту.

– Вечером? А сейчас? – удивилась Элла.

– Почти полдень. Ты долго спала. – Гром повернулся и протянул девушке черный плащ, которого ещё не было секунду назад.

Элла отставила пустую чашку. По отражению в блюдце поняла, что выглядит как раньше, точнее даже лучше: её кожа была молочно-белой без единого темного пятнышка, волосы платиновые, рыжий цвет сошел окончательно. Она покрутила крышку на часах, ничего не изменилось.

– Как? Почему не работает маскировка? – спросила она у Грома.

– Маскировка? – внезапно смутился он. – Наверное, из-за покрова, окружавшего горы. Темная магия.

– Почему же твоя магия работает? Ты же не темный маг? – она отступила от мужчины.

– Нет, конечно, нет. – Гром широко улыбнулся и подошел к девушке. – Я давно тут живу и привык, а магия часов явно не рассчитана на такую долгую службу, как и твоя краска, – он пропустил ее волосы сквозь пальцы.

Сердце Эллы забилось и готово было выпрыгнуть. На щеках появился румянец. Гром был очень близко. Он приобнял девушку и помог надеть плащ.

– Пойдем? – сказал он и отстранился.

– Да, да. Пойдем! – смущенно ответила девушка и опустила взгляд. В душе бушевала волны новых чувств, она уже не хотела никуда идти.

Они вышли из пещеры, которая действительно была в березовой роще. Элла увидела тропинку, по которой плутала здесь еще несколько часов назад.

– Я здесь заблудилась вчера. Но роща такая маленькая… – она поняла, что вчера произошло нечто странное, и мужчина, так вовремя появившийся рядом, выглядел подозрительно. – Как это возможно?