— А к чему с десятниками идти-то? — Спросил кто-то с правой стороны.

— Ну, ежели ты сам сможешь собрать две сотни человек и при этом портки не потерять, то вперёд. — Раздались приглушëнные смешки. — А десятники вам для силовой поддержки, потому как они, считай, совершенно точно мою волю представляют. — Я ещё раз окинул взглядом сотню воинов, сидящих передо мной. — Задача ясна?

— Так точно! — Гордо рявкнула толпа.

— Выполнять! Начинать можете прямо во время движения, большой привал через пять часов. Разойдись!

Когда все разбежались, я присел, вытирая со лба набежавший от морального перенапряжения пот. Ну, вроде получилось.

— А лихо ты их! — Неизвестно откуда появился Максим.

— А? Ты о чëм? — Я всё ещё не мог выпутаться из своих мыслей.

— Ну ты ж считай за пол часа добрую половину всей армейской мат части в головы аборигенам вбил!

— А… Ты об этом. Да куда уж там! Нет, если все они это благоразумно примут, то конечно хорошо. Но, боюсь, по лесам нам прятаться ещё довольно долго. — Я встал, жестом позвав Максима пройтись.

— Провизия на исходе. — Резонно подметил он.

— А когда у нас её было в достатке? — Усмехнулся я. — Но в целом ты прав, долго ждать нельзя. За сегодня мы должны уйти как можно дальше на юго-восток, расходясь со шведской армией по разным дорогам. Искать они нас если и будут, то там, где нас уже не будет. Я думаю двигаться параллельно их курсу и в одну из ночей… — Я огляделся, опасаясь неизвестно кого.

— Что в одну из ночей? — Подвинулся поближе ко мне Макс.

— Нужно нанести решительный удар. Диверсия, покушение, разведка боем… Всё сразу, в общем.

— Думаешь, получится? — Взволнованно спросил он.

— Не знаю. — Я посмотрел куда-то в даль. — Но есть ли у нас другой выход?

— Командир! — Подскочил, завидев меня, Ваня. — Армия готова выдвигаться. — Я благодарно кивнул.

— Выходим. Темп выше среднего, разъезды одной пятëркой, на пол версты, максимально осторожно.

— Так точно! — Выпалил он и побежал передавать указания.

— Нам бы всю армию таких. — Кивнул в сторону убегающего лейтенанта Максим.

— Тогда всё было бы чересчур легко.

Условленные пять часов похода в ускоренном темпе прошли незаметно и сейчас мы уже находились в добрых тридцати километрах от изначального пункта. Требуется большой привал для обеда и передышки. Я отдал соответствующую команду и назад по веренице колонны пошёл сигнал о привале. Сигнал горна был заменён подобной альтернативой исключительно в целях дополнительной маскировки. Что-что, а столь банальное обнаружение нам сейчас вовсе ни к чему.

Двадцати минут я выделил всем на отдых. Людям нужно дать передохнуть

— Алексей, всех майоров ко мне! — Тот с непривычки встрепенулся и, выдав запоздалое «Есть!», умчался выполнять указание. Всего спустя десять минут передо мной уже толпились новоиспечëнные офицеры. Ну как сказать офицеры… Купцы, ремесленники, лавочники, зажиточные крестьяне. В общем, люди не бедные и, вроде как, не глупые. Ни о какой военной школе, само собой, не шло и речи. Они мне нужны были скорее для того, чтобы доносить информацию до низов как можно более эффективно. По-крайней мере теперь ополчение не должно представлять ту бесформенную кучу, которая предстала мне вчера.

— Командир, все пятьдесят три майора прибыли. — Новое слово он произносил с каким-то еле уловимым трепетом.

— Спасибо, Алексей. — Кивнул я сотнику. — Доложить о боеготовности отделений.

— Пятьдесят два полностью забиты, один получил семь десятков и четыре человека.

— Хорошо. Конных сколько?

— Полных — два. Ещё один сорок три на пятьдесят семь в пользу пешцов. — Он с готовностью озвучил все цифры, ни разу не сбившись, хотя было заметно, что он всё же немного нервничал.

— Господа офицеры, запомните то, как вы сейчас стоите. Запомните, кто стоит справа от вас, а кто слева. Именно в таком порядке, справа на лево мы и продолжим дальнейшую дорогу. То есть тот, кто стоит крайним справа вместе со своей ротой пойдёт первым, потом тот, кто стоит левее и так далее. Это понятно? — Я окинул всех внимательным взглядом.

— Так точно! — Более-менее складно отозвались пол сотни голосов.

— Отлично. Сейчас все свободны. Разойдись!

Ещё через десять минут я успел выцепить у ручья Максима. Он постоянно куда-то пропадал из моего вида. Не то чтобы у меня вызывало это какие-то подозрения, просто сам факт того, что вижу я его в последнее время довольно редко настораживает.

— Макс, погодь. — Одëрнул я его, когда он снова пошёл куда-то быстрым шагом, что-то бормоча себе под нос.

— Ась? — Очухался он, вернувшись из астрала.

— Я говорю, ты куда постоянно уходишь? — Прямо спросил я. Он хитро ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой.

— Пойдём, покажу.

Как оказалось, на привале все оставшиеся шесть орудий откатывали на отдельную позицию и после небольшого отдыха Макс разворачивал в своей стихии самый настоящий тренировочный лагерь. Расчёты, подобно пчëлам возле улья, кружились возле своих орудий, постоянно то заряжая, то разряжая их.

— Оцени результат работы. — Кивнул он в сторону не угасавшей ни на минуту суеты, подойдя немного ближе. — Батарея, разрядить орудия! — Протяжно скомандовал он. Люди стали с новой силой крутиться вокруг пушек. По началу мне показалось, что их действия, как и раньше, беспорядочны. Однако немного погодя я понял, что Максиму всё же удалось оптимизировать столь нелëгкий процесс.

— Впечатляет. — Резонно заметил я, встав рядом с ним.

— Подожди, это ещё не самое интересное. — Мы дождались, пока все орудия не окажутся разряженными. Когда же наконец все расчёты сообщили о готовности Макс отдал новую команду.

— Заряжай! — И тут понеслась. Бешеный темп, все что-то делают, чем-то заняты. Кто-то просит пыж, порох, ядро. Вот пошли в ход длинные банники. Стоп, они что, уже закончили?! Увлекшись этим зрелищем, я не заметил, как расчёты вновь сообщили о завершении задачи. — Разрядить орудия, перевести в походное положение!

— Сколько? — Удивлëнно спросил я.

— Пятьдесят секунд норматив. Все справляются. Лучший результат — чуть больше сорока. Но мы прогрессируем. — Он глубоко вздохнул, то ли от досады, то ли от того, что просто никак не мог насладится чистым воздухом прошлого. — Будь у нас нормальные картузы, да ещё неделька подготовки… Я думаю, все заряжали бы за тридцать. В принципе, можно уложиться и в двадцать. Хотя… Не думаю, что конструкция позволит. Всё же архаика редкостная.

— Ну, лучшее из того, что есть. — Усмехнулся я. — Да и сейчас результат мягко говоря поражает. Изначально для них было нормой делать по выстрелу раз в две минуты, а сейчас…

— А сейчас стволы перегреваются. — Прервал меня он. — Четыре-пять выстрелов в нашем темпе и придётся или перерыв делать, или водой поливать стволы. Да и чистить их тоже нужно. Так что, в случае битвы мы отработаем в быстром темпе пару минут, а потом уйдём на передышку.

— Хотя бы так, уже неплохо. А что на счёт картечи? Я её ни у шведов, ни у наших не видел. Неужели ещё не додумались?

— А черт его знает. — Пожал плечами Максим. — По сути ничего сложного в этом нет. Можно и простые камешки использовать. — Он наклонился и поднял небольшую гальку размером с фалангу пальца. — Во!

— Всего лишь? — Поразился я.

— А ты представь, если таких в одном заряде штук сорок. И летят они со скоростью больше сотни метров в секунду. Любая личная защита этого времени на вылет. Да и нашего, наверное, тоже. — Он в очередной раз подбросил камешек и, поймав его выше обычного, закинул в сторону одного из расчётов. Камешек звонко ударился о ствол прямо рядом с одним из артиллеристов. — Трофим, твою налево! Хорош в носу ковыряться!

— Виноват, командир! — Пискнул ему в ответ щуплый паренëк. — Я глянул на Максима. Это что же, он систему и сюда внедряет?

— Беру пример. — Словно прочитав мои мысли, ответил он.

— Молодец, Макс. Спасибо тебе. У нас теперь есть небольшой, но всё же козырь в рукаве. — Я похлопал своего нового генерала от артиллерии по плечу и направился обратно в основной лагерь.