Что же такое я съела? Непонятно, но вкусно и возбуждающе.

***

Последние пять миль до Лан-дер-Флёра пришлось идти пешком, так как очередной дилижанс сломался, и нас высадили на дороге. Но я не знала длину дархайнской мили. Сколько это километров?

Я давно отстала от попутчиков. Брела и брела по дороге, а указатель с заветным названием никак не появлялся.

Зато появился кое-кто другой.

К своему ужасу я увидела, что меня догоняет всадник на вороном жеребце. Сейчас опять начнутся расспросы? Или он всё же проедет мимо? Зачем ему какая-то девица в грязной одежде, устало плетущаяся по обочине?

Платье, увы, после всех моих перемещений и ночёвок под открытым небом, выглядело отвратительно. Но что удивительно, сама я оставалась свежей, как утренняя роза. Длинные шелковистые волосы не испачкались, и хотя я уже взмокла от жары, тело хранило ощущение чистоты – словно я только что приняла душ.

Интересная особенность моего нового организма. Удобно!

Сразу стало ясно, что знакомства не избежать. Меня уже и обогнали на лошадке два раза, и рассмотрели всю с ног до головы! Я шла, не поднимая глаз, отчаянно надеясь проскочить. А вдруг юноше надоест гарцевать вокруг какой-то замарашки, и он умчится за горизонт?

Хорошо бы! Скатертью дорога!

Немного успокаивало лишь то, что на стражника молодой мужчина не был похож. Нашивок в виде красного прямоугольника на его тёмно-сером костюме не было. В седле он сидел как влитой, изумрудный плащ развевался.

В конце концов, не добившись от меня внимания, молодой человек спешился и загородил дорогу своей внушительной, но в то же время поджарой фигурой.

Ох… Идеальная у него фигура, просто идеальная…

Я взглянула на роскошный эверест мышц и судорожно сглотнула. Волнистая грива тёмных волос падала на широкие плечи, на крепком подбородке красовалась ямочка…

Какой… Надо же!

– Далеко путь держите, юная дейса? – поинтересовался мужчина. – И откуда идёте?

На меня уставились прозрачные зелёные глаза. Я смотрела в них всего секунду, но сразу поняла, что…

…передо мной НЕ ЧЕЛОВЕК!

Лена

Наверное, это и был тот самый изумрудный дракон, о которых я уже не раз слышала за неделю моих приключений в Дархайне.

У меня перехватило дыхание. Никогда в жизни не встречала настолько красивого молодого человека. Где бы я такого увидела? Разве что в фильмах. А в жизни… У меня очень ограниченный – и преимущественно женский – круг общения: воспитатели и мамы в детском саду, девушки-коллеги в нашем офисе…

Он точно дракон. Это сбивало с ног, изумляло. Я видела, как вытягиваются в ниточку хищные зрачки, почти исчезая на фоне пронзительно-яркой радужки.

А мужчина ждал ответа. Его породистые ноздри трепетали, губы изогнулись в усмешке. Он даже склонил голову набок, удивлённо рассматривая меня. Пока не поздно, надо вступить в диалог. Вдруг моё молчание он расценит как пренебрежение, вызов?

– Меня зовут Элен Валуа… – пробубнила я.

Быстро зачитала зеленоглазому красавцу моё вымышленное досье. Нигде не сбилась – столько раз повторяла байку, что уже сама поверила в мою легенду. По сути, превратилась в профессионального шпиона.

– Извините, что сразу не ответила… Голова не соображает – солнце так сильно печёт.

Вернее, два солнца!

– А вы, действительно, дракон? – не удержалась от вопроса. Поинтересовалась совершенно по-детски, умирая от безудержного любопытства. Верна ли моя догадка?

Ой… Кажется, зря спросила.

Брови красавца удивлённо поползли на лоб. Я тут же осознала свой промах. Наверное, местные жители молниеносно идентифицируют драконов и не задают таких идиотских вопросов…

– Рыцарь Ричард Дангард эль Каванньяра. Изумрудный дракон, – с достоинством представился молодой мужчина. – К вашим услугам, юная дейса. Но, насколько я понимаю, вы вовсе не дейса. Правильно? И зовут вас, наверное, иначе.

Несмотря на полуденную жару, я ощутила себя так, словно меня столкнули в прорубь – ледяной ужас сковал тело.

Попалась.

– Как же вас зовут на самом деле?

– Елена. Лена, – обречённо выдохнула я. – Ленусик, – добавила почти совсем неслышно.

Глаза уже жгло от подступивших слёз. Моя песенка спета. Этот драконище сейчас меня схватит и отвезёт в полицейский участок. Или как там у них это называется…

Отвернулась, перевела взгляд на вороного жеребца. Тот ни минуты не тратил даром – бодро шастал по лугу и ел траву.

– Лена, – повторил рыцарь. – Значит, прибыли к нам издалека…

– И что? Теперь, конечно же, отдадите меня стражникам? – с вызовом уставилась я на изумрудного дракона. – Они здесь у вас везде рыщут. Наверное, получите за меня премию?!

Мужчина вспыхнул от подобного заявления. Зрачки, которые до этого стали уже совсем нормальными, как у человека, снова сузились, превратившись в вертикальные чёрточки.

– А вы всегда начинаете знакомство с оскорблений, Елена?! – раздражённо прорычал он.

Час от часу не легче. Нет, этот тип не сдаст меня стражникам. Мои слова так сильно его разозлили, что сейчас он превратится в гигантского крылатого ящера и выжжет огнём половину луга!

– Я не хотела вас оскорбить.

– Но вы это сделали, заподозрив, что я способен пойти на сделку с наёмниками временного правительства!

О, а это уже интересно! Значит, капкан ещё не захлопнулся. Возможно, мне удастся из него выбраться.

– Простите меня, пожалуйста, Ричард. Серьёзно, я не хотела вас обидеть!

И снова сказала что-то не то… Изумрудные очи дракона вновь вспыхнули удивлением. Подозреваю, встреча на просёлочной дороге стала шоком не только для меня.

А-а, наконец, дошло! Я обратилась к его драконьему величеству по имени, как к простому человеку, а надо было добавить какой-нибудь титул.

Ещё одна досадная ошибка. Не следует злить дракона, вдруг я смогу его использовать?

– Куда же вы направляетесь, Елена?

– Так я же сказала – в Лан-дер-Флёр.

– Во-первых, по этой дороге вы в Лан-дер-Флёр точно не попадёте. Наверное, вы сбились с пути. Во-вторых, зачем вам туда? Насколько я понял, рассказ о тётушке, обещавшей взять вас на работу в таверну, это всего лишь выдумка.

– Выдумка, – со вздохом подтвердила я.

– Но даже если вы доберётесь до Лан-дер-Флёра, в город вас не пустят. Там на днях начинается саммит, поэтому в целях безопасности всё вокруг оцеплено батальонами стражников, которых вы так не любите, и личной охраной императора.

– О-о… Я не знала.

Минуту задумчиво смотрела на нового знакомого, размышляла…

Нельзя ли его попросить? Может, он согласится быстренько сгонять в Эралиан? Пусть обратится в дракона, ему это только в радость, наверное. Слетает к соседям с очень лёгкой ношей на спине. Я мало вешу, а у него настолько мощный мышечный корсет, что он даже и не заметит лишнего груза!

– Видите ли, Ри… простите… ваша светлость, меня действительно занесло в Дархайн случайно, по ошибке. Но я мечтаю отсюда выбраться. И…

– Выбраться? – удивился дракон. Но это невозможно. Забудьте об этом, Елена!

– Почему же?! – взвилась я. – Дома у меня остался маленький ребёнок!

– Сожалею. Но раз вы здесь очутились, значит, в своём мире вы умерли.

Я застыла, задохнувшись от удивления и ужаса.

– Нет… Что вы такое говорите…

– Иначе быть не может, Елена.

– Со мной всё в порядке! Я не умирала! Просто бежала на остановку, – запротестовала я, но уже ощутила, как откуда-то снизу, словно из-под земли, поднимается волна могильного холода. – На остановку… Бежала…

И напоролась на грабителя. Он сдёрнул у меня с плеча сумку. А дальше?

Не помню, что было дальше…

– Жаль, что вас разлучили с ребёнком. Понимаю, что для матери это огромное горе. Но для вашей души переселиться в другое тело – единственный шанс существовать дальше. Поэтому так и произошло.

– Дейса Клаум мне сказала, что надо выбираться в Эралиан.