Город постепенно погружался в сиреневые сумерки, темнели кроны деревьев на фоне розового неба, всё вокруг дышало вечерней прохладой, сильно пахло жасмином.

Едва вышла из дверей гостиницы и спустилась с крыльца, как увидела под ногами золотую дорожку.

Что это?

Оглянулась. Горожане проходили мимо, не обращая на сверкающую полоску никакого внимания. А может, они её просто не видели? Так и подмывало сделать шаг-другой и посмотреть, куда приведёт эта тропинка, мерцающая золотом в вечерних сумерках.

Я прошла пару метров. Дорожка искрилась, завораживала и влекла – дальше, дальше. Какое волшебство! Когда я остановилась, она начала недовольно извиваться, дёргаться под ногами, явно требуя, чтобы я продолжала путь.

Как заколдованная, я дошла до конца улицы, свернула в переулок…

И нос к носу столкнулась с тем типом в синей мантии!

В ту же секунду дорожка поднялась над мостовой, проплыла по воздуху золотой лентой, и её засосало в раскрытую ладонь зловещего незнакомца.

Лена

– Ну вот! – возмутилась я. Поняла, что попала в ловушку, купившись на дешёвые визуальные эффекты.

Подозрительный тип откинул, наконец, капюшон, и я увидела перед собой юнца вполне даже симпатичной наружности. Я бы ему дала лет семнадцать. Ничего зловещего в нём не было – чёрные глаза, которые из-под капюшона сверкали инфернальным светом, сейчас смотрели на меня не очень-то уверенно. Однако парень надо мной нависал – ростом его природа не обделила.

– А вот эти трюки с заманиваем честных девушек в переулки точно законны? – с нажимом произнесла я. Почему-то никакого страха юный незнакомец, несмотря на его действия, у меня не вызывал. – Что вам от меня нужно, молодой человек?

– Поделитесь со мной вашими накоплениями, дейса! – порывисто произнёс юноша.

– А рожа не треснет? – изумилась я. – Ещё чего!

Мне мои денежки нужны, чтобы добраться до столицы и спасти дочь. Делиться ни с кем не собираюсь.

Малыш поперхнулся от моего ответа и пошёл красными пятнами. Возможно, дебют в роли уличного грабителя давался ему непросто. На матёрого бандита он явно не тянул.

– Ах так?! – прищурился юноша и запыхтел, как чайник на плите. – Предупреждаю! Два золотых дуката избавят вас от дальнейших неприятностей. Я заметил, у вас они есть. Два дуката – и мы спокойно расходимся. Или…

Обалдеть. Я даже немножко опешила от подобного напора.

– Мальчик, а не пошёл бы ты… ! – с чувством произнесла я пожелание, распространённое в моём мире.

Высказалась – и на секунду на сердце стало так легко, так хорошо! Вот он, великий и могучий! Действует получше любой анестезии. Словно на мгновение вернулась домой.

Нет, дома-то я всегда была культурной барышней. Но когда тебя внезапно забрасывают в другой мир, разлучают с ребёнком, загоняют в ловушки, то тут запросто забудешь о хороших манерах.

Не сомневаюсь, данное выражение уже знакомо многим жителям Дархайна. Учитывая, как жестоко тут поступают с иномирцами, стражникам, наверное, не раз и не два приходилось выслушивать просьбу проследовать в пешее эротическое.

– В смысле? – не понял горе-грабитель.

Юноша ужасно нервничал, мне даже стало жаль его. Но не настолько, чтобы сразу вытащить из кошелька два золотых дуката.

– В смысле, беги отсюда, дуралей, пока не получил по тыкве.

Черноглазый юнец озадаченно моргнул. Ему не хватало смелости залезть ко мне под накидку и сорвать с пояса кошелёк. Ждал, когда я сама ему отдам. Не дождётся! Мы с дочкой на эти деньги ещё целых три месяца проживём, пока будем обустраиваться в новом мире.

– Я предупредил!

Юный волшебник отступил на два шага, сосредоточился, и с его губ слетело три коротких слова:

– Сон ди кас!

Заклинание… Нечто подобное произносила и я. Первый раз – когда превращала в щенка злобного зверя. Второй – когда выжгла дотла целую деревню. Фразы отличались, я уже не смогла бы воспроизвести их по памяти. Но в том, что сейчас прозвучало именно заклинание, не оставалось сомнений.

Что же со мной сделает застенчивый грабитель, чтобы отобрать кошелёк? Превратит в лягушку?!

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

Почувствовала, что лишаюсь возможности двигаться. С затаённым страхом опустила взгляд вниз и увидела, что меня опутывают чёрные щупальца. Они росли прямо из мостовой и скользили вверх по подолу платья, стягивая ноги плотным резиновым кольцом. Сначала сдавило щиколотки, потом голени и колени…

– А-а-а! – шёпотом закричала я. От ужаса пропал голос.

Магия продолжала пеленать меня чёрными путами. Тугие кольца поднялись уже до талии, стянув сильнее самого жёсткого корсета. Ещё немного – и у меня затрещат рёбра!

Кошмар… Так ведь и до горла доползёт эта чёрная удавка!

– Что ты творишь, идиот?! – хрипло выпалила я в лицо гангстеру. Уже наполовину превратилась в чёрную статую. – Ты меня задушишь!

– А я предупреждал! Надо было соглашаться, – нервно ответил пацан.

Я вдруг заметила, что у него стучат зубы. Очевидно, он и сам был в шоке от того, что происходит.

Боже… А вдруг этот юный кретин использовал какое-то смертельное заклинание?

Кроме нас в переулке никого не было, сюда даже окна домов не выходили – узкое пространство огораживали две глухие стены.

– Останови это! Немедленно! – в отчаянии заорала я, лихорадочно дёргаясь. Бесполезно! Мои кисти уже были «прибинтованы» к бёдрам, а локти – к талии. Грудь чёрные щупальца упаковали так, что невозможно было дышать.

– Но я не знаю как, – растерянно пробормотал дуралей.

– Придумай что-нибудь! Ты же убьёшь меня! Из-за двух золотых дукатов? Совсем спятил! У меня ребёнок маленький, мне нельзя умирать!

Всё это настолько глупо… Я ещё не доехала до Антага, не проникла в Драконью Башню, не спасла свою дочку от великих магов… Даже об этом необычном мире ничего не узнала! И вот сейчас погибну из-за того, что какой-то малолетний идиот плохо выучил заклинания?

Парень, со страхом наблюдая за результатом своего колдовства, отошёл на несколько шагов в сторону. Я поняла, что он вот-вот сорвётся с места и убежит. Молодец, конечно! Напортачил – и драпать.

Чёрная удавка шевелилась уже у самого горла.

«Кан ди ар» – отчётливо прозвучало в голове.

Ох, нет… Я не хочу… Произнесу – и чудесный милый городок, где дома похожи на разноцветные кубики, а мэр гонит лучшую в мире фацундовку, взлетит на воздух или погибнет в огне…

«Кан ди ар!» – набатом прогремело под черепом.

Я была не в силах сопротивляться голосу внутри меня. Уже задыхалась от резиновой удавки на горле.

– Кан ди ар, – повторила я и зажмурилась.

В ту же секунду путы ослабли. Я осторожно открыла глаза – ох, какое счастье: взрыв не прозвучал, огонь не взметнулся.

Щупальца сползли с меня на брусчатку и превратились в чёрное болотце. Увидела, как распахнулись в изумлении глаза волшебника-недоучки, как он попятился. В следующее мгновение чёрная жижа из болотца на мостовой начала подниматься вверх, вытягиваться, удлиняться, менять цвет – пока не превратилась… в широкий солдатский ремень с блестящей пряжкой!

– О! – изумлённо пробормотала я, наблюдая за метаморфозами загадочной субстанции. Интересный ход!

Ремень сложился пополам, облетел грабителя по кругу и, просвистев в воздухе, врезал ему по заднице.

– Ай! – вскрикнул несостоявшийся убийца.

Он тут же подхватил мантию и рванул прочь – так, что только пятки засверкали. Ремень хищной муреной полетел следом. Я видела, как он поддал юнцу ещё два раза, а потом растворился в воздухе.

Отлично. Надеюсь, бессовестный охламон усвоит урок. Нельзя нападать на беззащитных девушек, да ещё и применять против них магию.

Впрочем, я совсем не такая уж и беззащитная. Совершенно случайно парень столкнулся с более сильным противником. Он уж точно не думал, что экзерсис с чёрными щупальцами закончится для него трёпкой…