– Я вижу, уважаемый Аякс, дела у вас идут неплохо? – Король Бридарн с нескрываемым удивлением посмотрел на стоявший перед ним хрустальный бокал, с гербом короля, а также и вилку, тоже с гербом короля. – Это выглядит немножко странно. Но насколько мне известно, таких наборов вы больше не делали. Так откуда они у вас взялись?

– В этом случае, всё просто, Ваше Величество! – С легкой усмешкой пожал я плечами, всего лишь обводя зал рукой, где на всех столах стояли бокалы из хрусталя, а также лежали вилки, чтобы можно было спокойно брать закуски, не мучаясь с полосканием рук. – Скажем так… Я просто рассчитываю на ваше желание ко мне приходить. Просто в гости. Чтобы поболтать о каких-нибудь мелочах. Я не намерен грузить своего сюзерена какими-то глупостями в отношении возможных политических дрязг или проблем. Мне это совершенно ни к чему. Политика – дело грязное. И я это сам прекрасно понимаю. Поэтому я предпочитаю обходиться без всего этого. Мы можем просто побеседовать о каких-либо делах государства. Например, те же самые дороги? У меня уже началось строительство. Да, я думаю, что вам уже об этом доложили?

Судя по задумчивому киванию головой, молодой король действительно был в курсе происходящего на моих землях? Да я этого и не скрывал. Так как был не против подобной информированности со стороны короля. Если я не буду что-то выставлять напоказ, то возможно слишком много вопросов возникнет у различных разумных. А мне бы не хотелось, чтобы они совали свои носы в мои дела. Тем более тогда, когда речь будет идти о моих более серьёзных замыслах? Мы беседовали с королём о самых различных вопросах. Начиная со строительства дорог, заканчивая развитием рудного дела. Королю конечно было неприятно то, что у нас с гномами возник конфликт. Но тут ничего не поделаешь Я же, к сожалению, не половая тряпка? К сожалению гномов! Ведь они считали, что можно так легко и просто нагадить благородному разумному, после чего кинуть ему какую-то подачку, и он успокоится. Нет уж… Я на такое не пойду. И, судя по всему, король Бридарн меня прекрасно понимал? Так что тему гномов мы даже не затрагивали. Хотя посол этих коротышек всё-таки был вынужден отправиться домой, причём с очень нелицеприятным сопроводительным письмом. Король Бридарн не стал сдерживать эмоций, и полностью описал его поведение, от всей своей души. Думаю, что королю гномов понравится то, что устраивают его подчиненные? Так что теперь ему есть чем заняться. Пусть позанимается воспитанием своих послов, которые ведут себя таким нелицеприятным образом.

Когда наконец-то на моей вечеринке появился посол Империи Муран, то и я был немного удивлён. Вместе с ним в зал вошёл, как ни странно, мой старый знакомый… Тот самый граф Мадрин, который был, судя по всему, старым другом Императора Гурташа? Вот же сюрприз! Его то сюда что принесло? Скажу сразу… Мне подобное откровение было не сильно приятным. По той причине, что он зашёл и поздоровался со мной, как со старым знакомым. А это было весьма необычно.

– Кого я вижу? – Вежливо, но только с виду, усмехнулся я, задумчиво осматривая появившегося в моём доме дворянина, который пару лет назад намеревался меня фактически просто продать в рабство. Мне это не нравится. Но я же не буду спорить с королем? Этот дворянин тут же при мне вручил королю Бридарну грамоты, которые свидетельствовали о том, что он является прямым представителем Воли Императора Гурташа. А значит, ему здесь что-то нужно? Мне этого бы не хотелось знать. Но отрицать этого не получится. Он прибыл сюда именно для каких-то нужд Империи Муран. А это уже само по себе нервирует.

– Я тоже рад вас видеть… герцог Дракул! – Как-то слишком вежливо улыбнулся мне в ответ граф, после чего с легкими улыбками мы принялись с ним беседовать на разные темы, вроде погоды или урожайности на территориях наших государств. Всё это было обычным и ничего не значащим бредом. Однако, в данной ситуации подобное было вполне понятно и объяснимо. Демоны задери! Этот граф испортил мне весь праздник. Я-то рассчитывал попытаться разговорить посла Империи? А теперь что? Каким образом мне его разговорить? Он просто спрятался за своим графом, как за каменной стеной. И теперь ситуация отнюдь не в мою пользу. Ладно. Посмотрим… Немногое побеседовав на эти отвлеченные темы с графом, я вернулся к столику с королём. Ещё бы… Ведь такой гость у меня в доме? Не могу же я про него забыть? Я буквально спиной чувствовал раздражённый взгляд молодой дочери герцога Эоринг, и ярость молодой герцогини Марас. Она явно была недовольна подобным стечением обстоятельств? Но всё происходящее меня не столько беспокоило, как её. Поэтому я заранее воспринимал всё это как своеобразную игру. Хотя и очень нервную. Но всё же игру. Возможно кто-нибудь тут же заявит о том, что в подобную игру можно играть и вдвоём? Да. Можно. Когда вас только двое.

Но только не когда вокруг тебя вьётся целая толпа различных дворян. Кстати, моя задумка с вилками сработала. Почти целый десяток дворян попался при попытке выноса имущества герцога из зала. Видели бы вы их глаза как они были остановлены моими гвардейцами, и их попросили вернуть украденное. Некоторые были настолько наглыми, что заявили, как будто бы им был сделан подарок лично мной. В ответ гвардейцы просто поинтересовались тем, почему они у короля те самые сосуды с ароматизированной водой, которую ставят для полоскания рук не берут к себе домой в качестве подарков? Все эти дворяне сразу попали в чёрный список. Скажу сразу… Половина из них рассчитывала на то, что удастся удачно пристроить своих младших детишек. И теперь я был просто освобождён от их попыток давить на меня и о чём-то уговаривать. По крайней мере, я мог быть уверен в том, что эти разумные в ближайшее время возле моей резиденции вообще не появятся. Хотя приходилось переживать на тему того, чтобы эти красавцы не попытались всё-таки найти способ мне навредить? Знаете… Не люблю подобных конфликтов. Для меня сейчас было важным другое. Не последствия их фокусов, а то, что происходило на приёме. Общаясь с этими благородными дворянами, честно говоря, я с большим трудом удерживался от зевоты. Всё было до жути однообразное. Обсуждали моду, новое оружие, которое привезли торговцы гномов. Ну, и всякую такую белиберду. Когда я в очередной раз приближался к столику, где столпились вассалы молодой герцогини Марас, то я сразу заметил, что эта красотка фактические приготовилась к бою. Было видно, что она напряглась, и готова вцепиться мне в горло. Вот только почему? Не знаю. Да мне и знать особо этого не хотелось. Достаточно было видеть тот факт, что она стала наизготовку. Ну, что ж… Посмотрим. Жизнь такая штука. Обоюдная.

– Вы про нас, надеюсь, вы не забыли, герцог? – Встретила меня ехидным вопросом девушка, явно пытаясь продемонстрировать мне своё недовольство тем, что я слишком уж увлекся беседой с тем же самым королём, не говоря уже про что-то другое. – Вообще-то тут есть и другие гости. На которых надо бы внимание обращать!

– Я не забыл о вас, Ваше Высочество… – Тихого усмехнувшись, я заметил то, как она воспряла духом, и поэтому решил поправить фразу построив её чуть-чуть по-другому. – Как я могу забыть о том, какие фокусы вы можете выкинуть? С моей стороны это было бы черной неблагодарностью? Забыть о таком…

Молодая герцогиня сразу же едва не вскипела от злости. Я же стоял со спокойной улыбкой и наблюдая за этими метаниями. Ведь я сам прекрасно понимаю, чего она пытается добиться. В первую очередь она наверняка рассчитывала именно на тот факт, что довольно легко и просто сумеет меня смутить, а потом и начнёт продавливать какие-то свои интересы? Я ведь уже знал от своих агентов о том, что она намеревалась на мою землю ввести свой боевой отряд. По крайней мере, три сотни воинов точно. Возникает вопрос, зачем они мне там нужны? Естественно, что мне никто из них там просто не был нужен. Что же тогда она намеревалась добиться таким образом? Её управляющий сам рассказал мне о том, что девушка всего лишь хотела привлечь моё внимание? Вроде бы благородно попытавшись мне помочь. Ну, да… Благородно. Начнём с того, что всё это выглядело как полномасштабный захват моих территорий. Зная, что на моих землях пока что порядок не навели, она могла попытаться отхватить себе какой-нибудь кусочек моих земель? Мало ли что у неё в голове происходит? Поэтому я решил защитить свои интересы заранее. Я предупредил её управляющего о том, чтобы он ни в коей мере не вздумал посылать какие-либо войска на мою территорию. Предложив ему сказать хозяйке о том, что я категорически против подобного. Может быть она и не пытается со мной согласовывать такие действия. Но ему бы я не рекомендовал так глупо поступать. И он меня услышал. Поэтому особой сложности пока что не возникнет. По крайней мере, он может сказать, что попытался согласовать со мной введение войск, и выяснил, что мне никакая помощь с территории её герцогства не нужна. С его стороны подобный поступок был вполне объясним. Ведь мы с ним уже имели некогда общие дела. Например, так же торговля теми же самыми амулетами? Тоже штука нужная. Вон как гномы из-за амулетов изворачиваются? Возникает только вопрос… А зачем им нужно столько этих амулетов? Что они намереваются делать? Хотя у меня были подозрения. И они говорили о том, что гномы возможно задумали полномасштабное вторжение на территорию Вольного герцогства Зипар? Вот только я не понимаю, для чего им может быть нужно? Чего они таким образом добьются? Максимум, потеряют свое войско ко всем чертям. А что ещё им нужно? Не понимаю. Сами подумайте? Их территория находится очень далеко от земель Вольного герцогства. Для того, чтобы изменённая тварь или какой-нибудь бес до них добрался, нужно чтобы это существо прошло несколько довольно сильно защищенных территорий. Но это будет только начало. Хотелось бы, конечно, теперь понять, что будет делать король гномов, после того, когда узнает о том, что дважды провалились его планы в отношении меня? Вернее, даже уже четыре раза? В данном случае дважды я говорю только про последние попытки. И даже не пытаюсь подумать о том, что будет в дальнейшем. Ни к чему мне такие глупости. Если король гномов решил поиграть в такие игры, что ж… Это его право. Только пусть готовится к тому, что подобные планы очень часто нарушаются. Если недооценивать потенциального врага. С его стороны это был серьёзный просчет. И тут ничего не поделаешь. Честно говоря, я не понимал поведения гномов. Вообще не понимал. И в последний раз только убедился в том, что считать их адекватными с моей стороны просто недопустимая роскошь. Кстати, стоит так же отметить и то, что ко мне на приём, буквально пару дней назад, пытался напроситься тот самый гном – торговец, с которым я имел дело, когда продавал этим коротышкам чёрный мифрил. Скажу сразу… Я не стал с ним иметь каких-то дел. Наша договоренность окончена. Тем более, что мои слуги через своих знакомых торговцев довольно быстро и эффективно смогли снабдить меня нужной информацией, а также и сумели закупиться необходимыми запасами мифрила. Так что проблем с этим материалом у меня уже не было. А свою гвардию я решил всё-таки принарядить в доспехи из чёрного мифрила. Вот будет сюрприз для гномов? Я уже знал от одного из торговцев, который торговал с несколькими семьями гномов, о том, что король этих коротышек был в гневе. Он-то надеялся принарядить в доспехи не только самого себя, но и всех рыжебородых в броню из чёрного мифрила. А что произошло в результате? А в результате всё пошло далеко не так, как он хотел. И теперь ситуация развивалась отнюдь не так радужно, что позволяло мне быть уверенным в своём будущем. Начнём с того, что конфликтовать со мной тем же гномом сейчас нет никакого смысла. Оружейники у них покупают мифрил как обычно. Один из этих оружейников, или может быть даже несколько, стали снабжать меня этим материалом. Благодаря подобному обмену я теперь имею возможность спокойно обеспечивать себя чёрный мифрилом. А все эти разумные пусть делают, что только захотят. Ни к чему мне вкалывать на них. Сейчас я работаю только на себя. Как я уже говорил… Ну, не умею я прощать! Тем более, прощать подобных шуточек. Решили со мной в игры поиграть? Давайте поиграем. Захотели цену сбить на мой товар, вынужден разочаровать. Это невозможно. Я не позволю кому-то считать, что он умнее меня. Хотя бы по той причине, что он вдруг просто захотел у меня что-то получить, и без оплаты. Своим агентам я приказал гномам ничего не продавать. А если и продавать, то только отпускать такой товар по завышенной цене. Понятно же, что гномам это не понравится? Я это и так знаю. Вот теперь и посмотрим на то, как они себя поведут? Честно говоря, могли бы спокойно извиниться за своё поведение, как это сделали другие разумные? Приди с извинениями, поговори со мной нормально. Хорошо компенсируй мои нервы, и своё хамство. Неужели всё это настолько сложно? Если бы эти разумные не делали таких глупостей, то ничего бы этого не было. А я, по крайней мере, был бы спокоен по поводу того, что эти разумные хотя бы осознали нецелесообразность своего мнения. А что я вижу в результате? Никакого осознания с их стороны просто нет. Они как вели себя по-хамски, и нагло, так и ведут. Не было никакой попытки исправить ситуацию. Так… Непонятные мне намеки. Если вы захотите компенсацию, вы можете её получить. Но… Что значит но? Какое ещё собачьим чертям но… Вы вообще-то серьёзно провинились! Что за фокусы? Не знаю… Но, судя по всему, кто-то из жителей королевства гномов решил просто поиграть не только со мной, но и с терпением своего короля? А раз так, то мне придётся решать это дело по-другому. Король Бридарн был со мной полностью согласен. И поэтому было решено преподнести этим разумным очень неприятные сюрпризы. Которые их явно удивят. Самое интересное было в том, что меня как ни странно опять спасло присутствие короля от навязчивого внимания представителей двух герцогских семейств. Если дочка старого герцога Эоринг хоть немножко, но сдерживала свой темперамент в виду присутствия большого количества посторонних, не считая её собственного отца, то герцогиня Марас вела себя весьма нагло. Начнём с того, что она начала провоцировать меня намеками на тот факт, что я решил показать всем своё богатство? Хрустальные бокалы… Вилки… Я фактически испортил дворянам, которые пытались кичиться своим богатством, весь праздник. Ведь они приперлись на мой приём со своими хрустальными бокалами и вилочками. А тут сюрприз! Ну, это уже их проблемы. Для меня главное было, чтобы праздник удался. И он у меня удался. Не считая тех, кто посчитал вилки безвозмездным подарком, все остальные были очень довольны. Особенно молодой король. А вот странные взгляды, посылаемые со стороны этого имперского графа, меня достаточно сильно напрягли. На что он так косится? Чего хочет? И вообще, почему в этот вечер такое странное поведение с их стороны? Не понимаю. Слишком много странностей вокруг. Поэтому меня всё это достаточно сильно насторожило.