— Нет, — подтвердила она мягко, стараясь сгладить ситуацию.

— Жаль. В следующий раз деда отправлю с вами. Он любит лясами поточить вот с такими… дамами. — Последнее слово он выплюнул, как ругательство.

Валентина от возмущения надула щёки, выпучила глаза, но что-то едкое в ответ сказать не решилась. Всё же выручка от этого заказа обещала быть не просто хорошей, а замечательной! Проглотив своё негодование, она выдавила из себя приторную улыбку и уже молча дописала заказ. Потом вежливо попрощалась, правда, им в спины смотрела убийственно.

Игнат сам понёс сумку с покупкой. Хромал сильнее обычного. Шёл молча. Больше не смотрел по сторонам. Целенаправленно шагал к продовольственному магазину.

Людмила хоть и понимала, что ей не обязательно с ним идти, но продолжала следовать рядом.

— Что вы хотите купить? — всё же не смогла сдержать своего любопытства она у входа в магазин.

— Стандартный набор холостяков: пельмени, вареники и всё прочее, — пожал он плечами. — Сейчас нормально готовить времени нет, — зачем-то пояснил.

Людмила в нерешительности пожевала нижнюю губу. Стояла молча за спиной Игната, когда он перечислял продавцу список продуктов, которые собирался покупать. Получилось на значительную сумму и два огромных пакета. Она в изумлении смотрела на них, не представляя, как он собирается всё это нести до дома.

— Давайте я понесу пряжу, — чтобы слышал только он, предложила Людмила.

Игнат глянул на неё мельком и осуждающе. Поправил на плече лямку о сумки с пряжей, взял в обе руки по пакету и пошёл к выходу.

Пристыженная Людмила поспешила за ним, не забыв прихватить его трость.

Теперь он шёл ещё медленнее, сильно припадая на правую ногу. Людмила весь путь поражалась его упрямству, но не осмелилась ещё раз предложить свою помощь. Просто мысленно удивлялась его силе воли. Таких как он в их селе и не было, кажется. Вот что значит воспитание. И она хотела вырастить своих сыновей такими же мужчинами. Именно мужчинами, а не лентяями и мямлями.

Нет, в селе были нормальные мужики, но Людмила не имела с ними общих дел, поэтому удивляться или восхищаться ими не могла…

Мальчишки их выглядывали, вися на калитке и воротах. Завидев маму, оба засияли улыбками и помчались ей на встречу. Добежав, резко затормозили перед ними. Неуверенно посмотрели на незнакомого мужчину.

— Павлик, возьми у дяди сумку с пряжей. Алёша, а ты помоги с пакетами, — мягко скомандовала Людмила, улыбаясь сыновьям.

Мальчишки тут же принялись выполнять её распоряжения. Игнат не препятствовал и на этот раз не стал отказываться от помощи. Стоял и с интересом рассматривал обоих. И что удивительно: взгляд его потеплел, а уголки рта дёрнулись, словно он хотел улыбнуться.

Пашка, прилагая усилия, сразу же потащил сумку к их двору. Лёшка остался рядом с мамой.

Людмила замешкалась. Понимала, что возникшее желание глупое и, возможно, неуместное, но ей хотелось хотя бы его озвучить, а там, будь что будет. Просто Игнат сегодня предстал пред ней с новой стороны. И такой по прежнему хмурый, но учтивый он понравился ей как человек больше, чем вчера и в первую встречу. Да и чисто по-человечески принято же приветствовать новых соседей. Пусть эти соседи и живут через пятнадцать домов от них.

Вздохнула. Мимолётно посмотрела на сына, что вопросительно смотрел на неё в ответ. Мол, чего ждём? Игнат тоже так смотрел на неё.

— Приглашаю вас с Леонидом Захаровичем на ужин, — выпалила она на одном дыхании, смущённо смотря в светлые глаза Игната.

Обычно хмурые брови метнулись вверх. Он явно не ожидал такой реплики.

— Зачем? — выдал он вполне уместный вопрос.

— По-соседски подружиться, — пожала Людмила плечами.

Игнат раздумывал минуту, прежде чем утвердительно кивнуть.

— Тогда к семи будем вас ждать, — радостно улыбнулась она.

— Хорошо, — отозвался Захаров и глянул на Лёшку. — Пошли, — сказал ему.

Лёшка коротко кивнул и первым начал путь. Игнат забрал свою трость, поблагодарил и последовал за своим помощником.

Лёшка недоумевал: зачем мама пригласила этого странного мужчину и какого-то Леонида Захаровича на ужин? Но заговорить с незнакомцем не решался. Нёс пакет и хмурился точно так же, как и его взрослый спутник.

Они уже давно шли нога в ногу. Лёшка время от времени бросал косые взгляды на хромого мужчину. Тот излучал спокойствие. И чем дальше они спускались вниз по улице, тем больше Лёшке было интересно, куда они направляются. Не за пределы села же, в конце концов.

В уютном молчании они дошли до крайнего дома. Лёшка успел даже в очередной раз поразиться, когда успели и, главное, кто, поменять забор и ворота у бабы Моти? И каково же было его изумление, когда хмурый незнакомец остановился напротив калитки в этот двор. Открыл калитку своим ключом и распахнул её, пропуская своего юного помощника вперёд.

Лёшка смотрел на проём округлыми глазами. Игнату даже показалось, что мальчишка сейчас бросит пакет и даст стрекоча. Однако Лёшка сглотнул и неуверенно пошагал вперёд, опасливо глазея по сторонам, но продолжал переставлять ногами.

Во дворе кипела жизнь, вернее, ремонтные работы шли полным ходом.

— Вы купили этот дом? — остановившись и оглянувшись на Игната, поражённо спросил он.

Тот утвердительно кивнул.

— Давно? — задал следующий вопрос Лёшка, будто через силу.

— Нет. Недавно. Буквально на днях, — озвучил полуправду Захаров.

— А так много успели сделать, — с завистью заметил Лёшка, смотря на забор и преобразившийся двор.

— Рабочих много, — пожал плечами Игнат.

— Значит, и денег у вас много? — бестактно переспросил Лёшка и только в конце вопроса прикусил язык. Покраснел.

— Хватает, — добродушно улыбнулся новый хозяин крайнего дома на их улице.

Лёшка вздохнул, ещё раз обвёл завистным взором участок и уже спокойно направился к дому, опустив голову вниз и глядя строго себе под ноги.

На крыльце сидел улыбчивый старик. Он игриво подмигнул Лёшке, когда тот подошёл к ступенькам.

— Выходит, я зря переживал за тебя, — прокряхтел старик, поднимаясь с кресла-качалки.

— Выходит, — подтвердил Игнат, ставя пакет на нижнюю ступеньку.

— А кто твой помощник? — поинтересовался дед, лукаво поглядывая на молчаливого мальчишку. Правда, после этой фразы он додумался тихо поздороваться.

— Старший сын Людмилы, — со вздохом ответил Игнат. Не пришлась ему по душе игра деда. — Алексей. Младшего зовут Павел. Это мой дядя — Леонид Захарович, — обратился он к своему помощнику, забирая пакет.

— Можешь звать меня просто дедом, — расплылся в самой добродушной улыбке Захаров-старший.

Лёшка растерянно моргнул раз, второй, а потом согласно кивнул.

— Спасибо за помощь, Алексей, — сказал ему Игнат.

— Пожалуйста, — робко отозвался тот и, махнув на прощание рукой, убежал.

— Дед, ты зачем пацана смущаешь? — недовольно проворчал Игнат, смотря мальчишке вслед.

— Не удержался, — беспечно отмахнулся Леонид Захарович. — Хороший пацанёнок. И как солнышко весь в веснушках.

Игнат кивнул, соглашаясь с ним, потом вспомнил:

— Их мать пригласила нас сегодня на ужин. В семь вечера.

— О! Нормально поедим! — обрадовался старик. — Зови Петьку, пусть пакеты разберёт. Он же будет и куховарить сегодня для мужиков. А я пойду найду свой самый лучший парадно-выходной костюм.

— Не паясничай, дед, — осадил его Игнат.

— Да я просто рад, что ты вёл себя как воспитанный человек, а не как неандерталец.

Игнат промолчал, только укоризненно покачал головой. Деда уже не исправить. Это он изменился. Знает, что не в лучшую сторону, но ему так комфортнее.

***

Лёшка брёл домой задумчивый. Его удивляло, что так много совпадений произошло с этим домом. И ещё он очень переживал, что их с братом кто-то всё же мог видеть той ночью в саду бабы Моти. Главное, чтобы не Игнат со своим дедом…

Людмила нервничала. Она давно не принимала гостей, если не считать, конечно, подругу с её семьёй. Но Инга была ей как сестра, поэтому перед её приходом, никогда не нервничала. Теперь же места себе не находила. Да и немного стыдно было уже сейчас за их небогатый стол. Хотя сегодня она особенно расстаралась. Сварила молодой картофель, заправив его зеленью и сметаной, пожарила кабачки, нарезала салат из свежих овощей и пожарила рыбу. К десерту приготовила блины с творогом. Их осталось только потом чуть-чуть потушить в сметане с сахаром.