— Отсутствие мотива, — парировал маг.

— Ну все-все, хватит вам, — вмешалась Элиф, обхватывая мужа за талию и потирая о него щекой, как кошка. — Очевидно ведь, что вас двоих просто хотели стравить. Можешь считать меня мелочной, тигренок, но я рада, что все так вышло. иначе мы могли бы никогда с тобой не познакомиться.

Маг моментально забыл о нашем существовании, и теперь в его глазах отражалось лишь лицо жены. Обняв девушку, он что-то согласно промычал и замер, глядя на нее неотрывно.

Я проглотила комок зависти, видя такую любовь, и что-то неразборчиво фыркнула, отворачиваясь. Почему-то захотелось треснуть Болдана по голове и пнуть вдобавок. Не знаю, к чему бы это. Раздражает просто.

— Раз уж мы уже здесь, то давайте знакомиться. Меня Эля зовут, а тебя?

Я настороженно посмотрела на жену тигренка (тигрицу, надо полагать?) и представилась в ответ:

— Кристина Алмазова.

Ну и куда ж без моего верного недруга? Тут же на полкухни растянулся голоэкран, где большими буквами было написано:

[Наибулина — ее фамилия!]

— Да ты достал уже, Хаттабыч! — обиженно воскликнула я, бросая петрушку в мерзкий экран. Но так как это была всего лишь голограмма, петрушка прошла мимо, не нанеся урон. — Не слушайте его! Я — Алмазова!

— Да ладно тебе, — рассмеялась Эля. — Это же не надолго. Да, Красавчик? Чего ты в девочку вцепился? Никто ее воровать не будет, не бойся.

— Во-первых, я тебе не верю, — спокойно начал перечислять Болдан, и не думая выпускать меня из рук. — Во-вторых, я ей не верю. Знаешь, сколько попыток побега уже было? Тут только держать и остается.

— Как мило, — ухмыльнулась она, оценивающе разглядывая нашу пару. — Ты же слышал, что удерживать людей силой — противозаконно? Малышка, хочешь, я помогу тебе уехать отсюда? Мне как раз маг пространства для участия в опытах нужен был.

Я снова ответить не успела, как на экране появилась новая надпись:

[Бесполезно. Ее уже ваша подруга Виктория вытащить оттуда хотела вместе с Нимхашей. Безрезультатно. Наибулина никогда оттуда не уйдет, пока человек позади нее готов давать еду.]

— Понимаю, — сурово кивнула Эля экрану. — Красавчик готовит так, что никто по доброй воле уйти бы не согласился. Поэтому я пришла с особым предложением!

Константин вздохнул и ласково погладил жену по умной голове. Болдан синхронно повторил его жест, погладив меня, а потом сказал:

— Ехали бы вы отсюда оба. Твои предложения нам неинтересны. Кристина останется со мной. По крайней мере, пока не истечет срок Контракта.

— Ты че? Ты на магический контракт ее подписал? — странно посмотрела на друга принцесса. — Красавчик, ты с каких пор начал вести себя, как последнее чудовище?

Я аж подпрыгнула. Вот! А я что говорила?! Чудовище! Обернувшись, обличительно посмотрела на тюремщика, но меня в ответ лишь еще раз погладили и предупреждающе посмотрели в глаза, мол, тебе лучше помолчать. Я притихла, но не забыла обиженно поджать губы.

— Малышка, — со всей серьезностью обратилась ко мне Эля, не дожидаясь ответа друга, — только моргни и я помогу разорвать Контракт.

Сижу. Не моргаю. А что? Меня помолчать попросили. Здесь еще салат, кстати, на тарелке остался. Чем дольше длится тишина и стук вилки по тарелочке, тем больше мой затылок печет от горячего взгляда и ослепительной улыбки чудовища. Не передадите мне соль?

— Еще вопросы будут? — лучась самодовольством, спросил у подруги тюремщик.

— Да. Свадьба когда? — кисло протянула Эля.

Я подавилась помидором, Болдан поспешил с ответом:

— Ну что ты, какая свадьба? Мы с Кристиночкой ДРУЗЬЯ.

Фу. И салат у вас невкусный. Куда там моргать надо? Я готова.

— Друзья? — безмерно удивилась принцесса, и даже Константин бросил на нас внимательный взгляд. — Милая, зачем тебе этот идиот? Пойдем с нами, мы тебе поможем.

— Мы друзья, — сжимая вилку, подтвердила я.

— Ба! Да это заразное что-то! — воскликнула она. — Тигренок, не подходи к ним, а то вдруг и мы подружимся?

— Ни в коем случае, — мягко ответил Константин, обнимая жену.

— Ладно, друзья, — насмешливо произнесла принцесса, — я вообще вот по какому делу: мне не только маг пространства нужен. Красавчик, ты слышал, что Тагелания объявила о новом турнире артефакторов? "Битва мастеров" состоится через несколько месяцев. Я тут подумала, почему бы нам не собрать старую команду?

В комнате повисла тишина. Кто не слышал о том, чем закончилась предыдущая Битва мастеров? В последний раз успехи конкурсантов до такой степени прогремели по миру, что слава о них вышла даже за пределы галактики и спровоцировала войну с Кольцом Смерти. Болдан был участником команды победителей того турнира, что уже о многом говорит.

Я повернулась к чудовищу и посмотрела на ничего не выражающее лицо. Он несколько секунд молчал, глядя на подругу, а потом просто поднял руку, показывая запястье с меткой богини, и произнес:

— Не получится.

Между нами повисла какая-то тонкая атмосфера. Все молчали, переводя взгляды друг на друга, пока, в итоге, все взгляды не сошлись на мне.

Что? Чего уставились?

— Не получится, — как Попка повторила я, пожав плечами.

Элиф пораженно округлила глаза, и даже рот ее удивленно приоткрылся. Собравшись с мыслями, она воскликнула:

— Да что между вами происходит?!

Впервые за долгое время мы с чудовищем были единодушны, как никогда, вздохнув в унисон:

— Дружба.

Константин бросил на нас проницательный взгляд, внимательно прочитав надписи на футболках, уголки его губ дрогнули, а принцесса передернула плечами и ворчливо пожаловалась:

— Я сейчас чесаться начну на нервной почве. Пошли отсюда, тигренок. Они больные на голову.

— М, — согласно произнес маг смерти, забирая мундир с тумбы и уводя жену под ручку.

В коридоре все дальше и дальше звучали осуждающие высказывания Элиф, потом хлопнула входная дверь, а после в квартире повисла звонкая тишина, нарушаемая лишь звуком нашего дыхания.

Тот факт, что чудовище любезно представило мне свою Наталью, даже не был упомянут. Ни один из нас не собирался затрагивать подобные темы или обсуждать произошедшее. Как никто не собирался и упоминать планы на будущее. Сейчас мы находились одновременно в хрупком равновесии и твердой позиции. Никто не будет расшатывать лодку под названием "Дружба", все будут твердо следовать поставленной цели. Кто первый сорвется, тот проиграл.

С тихим вздохом парень уперся лбом в мое плечо, и я понимающе кивнула. С первоочередными делами разобрались, поэтому самое время вернуться в подполье и продолжить сортировать архив. А не хочется.

— Может, отдохнем? — с надеждой спросила я, делая самое жалобное лицо из своего арсенала.

— Хорошо, — с облегчением улыбнулся Дан. Притянув меня еще ближе, загадочно спросил: — Чем займемся, пока отдыхаем?

Несмотря на открытый намек, я не поддалась на провокацию.

— Может, поедим? — деловито уточнила я.

Чудовище изрядно удивилось, услышав такое предложение. Он подозрительно прищурился, а потом без стеснения положил руку на мой плоский живот и по-хозяйски погладил. Лицо его выражало только один вопрос: где?

Божественный повар нахмурился, о чем-то подумал, потом нахмурился еще сильнее и строго спросил:

— Я тебя кормил?

— Кормил...

— Где еда?

— ...Какая еда?

Очевидно, у большого босса появилась новая существенная статья расходов, потому что одна актриса на самом деле была замаскированной под человека черной дырой. С каждой секундой я улыбалась все милее, а взгляд становился тупее и невиннее, отчего у великана заметно задергалась бровь.

Помолчав, он на всякий случай уточнил:

— Тебе точно плохо не станет?

— Смотря что ты приготовишь, — кротко улыбнулась я.

В этот момент у одного тюремщика сложилась полная картина о личности одной беглой преступницы. Едва не закатив глаза, он поцеловал меня в нос, спустил на пол, шлепнул по заднице и сказал: