Нет, Верховицкий не испугался и даже не запаниковал, но былой уверенности в себе и своих силах уже не было. А едва парень почувствовал боль первых пропущенных ударов, так и вовсе стал сдавать позиции.

Мелкий шкет, Стёпка, которого хотелось сказать, я знал чуть ли не с пелёнок, сейчас превратился в самого настоящего зверя, почувствовавшего кровь. С удвоенной яростью и полностью игнорируя боль от нескольких пропущенных атак соперника, он будто какой-то малолетний берсерк набросился на противника, отбивая у того всё желание претендовать на чемпионский титул.

— Остановить схватку! Победа присуждается Астапову Степану!

— Да! — не выдержал я, подпрыгнув на месте от радости, будто сам только что стал чемпионом.

Впрочем, я тут был такой не один. Большая часть зрительского зала сейчас ликовала, яростно выкрикивая возгласы одобрения.

Победа досталась моему соседу большим трудом, и не меньшим количеством шишек и синяков. Даже отсюда было видно, что меч он держит дрожащими руками, да и стоит тоже с небольшим трудом. Металлический клинок не раз доставал конечности Стёпки и его состоянию сейчас не позавидуешь. Что говорить о его оппоненте? Верховицкий сейчас выглядел гораздо хуже.

К счастью, для таких случаев на турнире присутствовали квалифицированные медики, а сегодня, как и вчера, здесь даже дежурил одарённый лекарь. Неудивительно, что всё его внимание досталось в первую очередь аристократу, но справедливости ради, это было вполне обосновано.

Едва мы успели поздравить товарища с победой и вернуться на свои места, оставив Стёпу на врачей, как был объявлен финальный бой у шестиклассников. В этом поединке никто из наших ребят не бился, поэтому и следил я за боем в полглаза. И наверняка именно благодаря этому, приближавшуюся в нашу сторону Орлову я увидел издалека.

— Привет, Лёша. — как всегда без спросу присаживаясь рядом, произнесла девушка.

Сегодня она выглядела немного скромнее обычного: брюки вместо юбки, собранные в хвост волосы и неброский макияж.

— Привет. — будто и ни в чем не бывало поздоровался я.

— Скоро и ты бьешься. — неловко начала диалог Анна. — Брат говорит, что не встречал такого сильного соперника как ты.

Я лишь молча пожал плечами, не зная что ответить на это собеседнице. Нужды в её комплиментах у меня не было, делать ответные реверансы в сторону брата Анны, не было желания.

— Понимаю, ты сердишься на меня за то… ну…

— За что? — сделав наивный вид, я повернулся к девушке и заглянул ей в глаза.

— За то, что хотела тебя немножко отравить… — стыдливо опустила она глаза в пол.

— Да уж, немножко… — еле слышно бросил я себе под нос так, чтобы собеседница меня не услышала.

— В общем, я глубоко раскаиваюсь. Извини. — не поднимая глаза произнесла Орлова.

Я в целом-то и так немало удивился с того, что после всего случившегося девушка вообще подошла ко мне и решила поговорить. Но сейчас, когда из её рта прозвучали извинения, я и вовсе опешил.

— Извинения приняты. Можешь спать с чистой совестью. — без иронии ответил я.

— Спасибо. Я благодарна за твоё великодушие. — произнесла Аня, и после серьёзной паузы добавила. — Вы скоро бьётесь с Женей. Пусть победит сильнейший.

— Да будет так. — согласно кивнул я, после чего девушка коротко улыбнулась, а затем поднялась и ушла к своим ребятам.

Это был один из самых странных диалогов случавшихся со мной за последнее время. К извинениям Орловой, я отнёсся очень скептично, естественно, девушке не доверяя. В первую очередь это выразилось в том, что едва она отошла, как я стал внимательно оглядываться по сторонам, примечая бутылки и тары, из которых пили мы с ребятами. Но в итоге всё оказалось чисто, и подвоха найти мне так и не удалось.

Через десять минут объявили бой Максима, дравшегося в одной категории с семиклассниками. Парень к этой минуте уже разминался внизу и я спустился к нему, с целью поддержки и дружеского напутствия.

— Он тебе не соперник. Победишь, я уверен. Просто не отключай голову и делай своё дело. Мы здесь, рядом, тебя поддерживаем. — встав напротив друга и держа его за плечи, твёрдым голосом проговаривал я. ‐ Всё, давай, покажи всем, что умеешь! — потрепав Максима по волосам и также, как недавно Стёпку, хлопнув его по плечам, я отправил товарища на арену.

Соперник у Максима был неплохой, но так уж вышло, что достойной конкуренции моему товарищу он составить не мог.

С первых секунд схватки Максим взял инициативу в свои руки и стал не торопясь разбивать защиту оппонента. Разница в уровне была видна невооружённым взглядом и закономерный итог схватки никого не удивил.

Раздёргав соперника «по этажам», мой товарищ вошёл в клинч и перехватив того за руку удерживающую клинок, умудрился бросить оппонента через бедро, хотя последний, на минуточку, был выше Максима почти на голову. Следом же приставив свой меч к горлу противника, Максим поставил точку в этой схватке.

Оглядывая стоявшего напротив Орлова среднего, я не смог отметить ничего, кроме решительности и уверенности в себе во внимательном взгляде его серых глаз. Этот парень, по моему мнению серьёзно выделялся на фоне других аристократов. В первую очередь, естественно, навыками владения клинком. Но бросалось в глаза и ещё кое-что. Когда я изучал лица молодых благородных в сравнении с теми детьми, что учились пусть даже в нашей школе, было видно, какие они все… тепличные? Холёные?

Братья Орловы в этом плане от всех остальных здорово отличались. Серьёзный, жёсткий взгляд и не капли высокомерия, вот что я сейчас наблюдал в человеке напротив. Из него явно с самого детства растили воина и соответствующе воспитывали.

На этот раз мы с Женей не торопились друг на друга наброситься. Лично я, признаюсь, наслаждался моментом. Всё-таки это финальный бой и какой-никакой, а момент триумфа. Взгляды всей арены, в том числе и самого князя, сейчас были направлены в нашу сторону и чувствовалась мощная энергетика.

Сделав решительный шаг навстречу неспешно приближающемуся противнику, я выбросил короткую серию ударов, выходя на удобную для себя дистанцию. Женя моментально попытался провести контратаку, но я к этому был готов, и удачно пропуская мимо себя колющий удар, со всей силы влепил ему навершием клинка в челюсть и следом же успел целых два раза пройтись по голове и корпусу оппонента.

В следующую минуту Евгений ушёл в глухую оборону, старательно создавая, как оказалось, ложное впечатление отчаяния наряду с растерянностью. Но всё это оказалось лишь прикрытием для одной очень хорошо подготовленной и замаскированной атаки.

В один момент, не считаясь с входящим уроном, Орлов выбросил необычайно мощный по своей силе удар, снизу вверх, наотмашь. Как я его проспал так и осталось для меня загадкой, да и не до подобных размышлений мне было в эту секунду.

Когда кончик меча соперника врезался в мою челюсть, я растерялся буквально на какой-то миг, но и этого хватило, чтобы вдобавок к пропущенному удару, прошла и телекинетическая атака противника — я, повинуясь инерции от пропущенного удара, практически на метр подлетел над землёй и с грохотом упал спиной на пол арены.

За короткое время моего полёта, Женя успел целых три раза дополнительно испытать мой барьер, а также попытался выбить клинок из моих рук. К счастью, последнее ему не удалось — подняв оружие над головой горизонтально, тем самым принимая на меч последующие удары, я быстро поднялся на ноги.

— Домашняя заготовка? — не сдержавшись спросил я и следом же добавил. — Десять баллов из десяти.

Орлов ничего отвечать не стал, предпочитая вместо языка работать мечом. Я же, наученный полученным опытом, стал биться внимательнее, игнорируя актёрское мастерство оппонента.

Ещё минут пять мы крутились в боевом танце, поочерёдно перехватывая инициативу, после чего Орлов стал сдавать. Парень банально вымотался и уже не мог держать мой темп, пропуская из-за этого слишком много ударов. Поэтому очень скоро его барьер пал и схватку остановил арбитр.