Леджер восстановил порядок ударами палки. Сержант не стал ждать, пока ему запретят, просто дотягивался и бил. А в ответ на укоризненный взгляд отца Нихаэля он всего лишь пожал плечами – мол, работа такая, ничего не поделать.

Чтобы не быть битым, нужно следовать правилам, Ренард это давно уяснил. Он на всякий случай покосился на сержанта, кашлянул и поднял руку.

– Разрешите спросить?

– Разумеется, сын мой, спрашивай, – колыхнул пухлыми щёчками клирик.

– Вы сказали, что будете нас ещё и учить. Я хотел узнать, чему именно.

– А ты пытлив, отрок, – похвалил его отец Нихаэль и ненадолго задумался. – Я буду учить слову божьему и его, скажем, практическому применению. Церковной магии, если обобщить. Естественно, в доступной вам части, но скоро вы это и сами узнаете. Я ответил на твой вопрос, сын мой?

Ренард кивнул, а народ возбудился, особенно выходцы из крестьян. Ну ещё бы: считай, только вчера за сохой таскались, грядки мотыжили да скотину пасли, а тут на тебе – волшебство. Да ещё и какое… Если честно, такого не ожидали и благородные.

Пухлый, увидев, что сержант не лютует, осмелел и потянул руку вверх:

– Можно?

– Слушаю тебя, отрок.

– Я снова насчёт оплаты. Когда мы получим свои денежки?

– Позволь полюбопытствовать, сын мой, для чего тебе деньги?

– Ну так эта… а как же… – растерялся жирдяй и замолк, не отыскав нужных слов.

– Ты накормлен, обут и одет. Орден дал тебе кров и постель, – продолжал гнуть свою линию отец Нихаэль. – Старшие братья обучают тебя ратному делу. Или ты считаешь, что это ничего не стоит?

– Не знаю, стоит, наверное, – пробурчал Пухлый насупившись.

– Стоит, сын мой, и стоит немало. Ты сейчас должен не о мошне своей думать, а внимать и прилежно перенимать знания, которые тебе дают. И только после того, как докажешь, что достоин высокого звания Избранного, ты и получишь оплату в полной мере. Заслужишь, вернее. А пока сын мой, от тебя больше убытка, чем пользы. Ешь-то, наверное, за двоих?

– Да я просто спросил, – потупился Пухлый, и уши у него покраснели.

– Вот то-то, – попенял ему клирик и привычным жестом сложил руки на животе. – На этом всё, дети мои, ступайте с миром. О времени следующей нашей встречи вас известит сержант.

Ренард перешагнул порог церкви с чувством, словно из омута вынырнул, такое он испытал облегчение. Рядом остановился Этьен и, судя по его глубокому дыханию, приблизительно с теми же ощущениями. Юноши обменялись осторожными взглядами.

– Тоже тяжело перенёс?

– И не говори, еле высидел.

Впрочем, они были единственными, кто так считал. Остальные выглядели возбуждёнными, сияли одухотворёнными лицами и лучились приподнятым настроением. Ну разве что кроме Пухлого, тот пребывал в глубокой задумчивости.

И только сержант Леджер оставался невозмутим и чихать хотел на все переживания отроков, низменные они там были или возвышенные. Он мигом сбил новобранцев в общую кучу и погнал их в казармы. Как обычно, бегом.

Ласковый ветерок окончательно сдул липкие ощущения, лучи высокого солнца вернули уверенность в себе и прежнюю бодрость духа. Де Креньян даже улыбнулся невольно. Что ни говори, а день начался неплохо. Ещё бы так и продолжился.

Наивным мечтам было не суждено осуществиться, Ренард увидел Дидье и с досадой поморщился. Лучше бы не загадывал. Старший наставник поджидал у дверей, измеряя тропинку шагами. И, судя по его хмурому виду, настроение у него было преотвратное.

– Р-р-равняй стр-р-рой! – рявкнул он, и застыл даже Леджер.

А новобранцы вообще перестали дышать. Мухи, и те попритихли в желании избежать неприятностей. Глубокую тишину разрывал лишь зубовный скрежет Дидье и лязг его латных сапог. Старший наставник медленно прошёл вдоль строя и остановился посередине.

– Для меня вы все – одинаково безликое дерьмо! И мне насрать, кто откуда и у кого какая родословная! – начал он орать без прелюдий. – Заслужить право на имя вы можете только личными качествами, а их у вас нет…

Ренард догадывался, отчего взбесился старший наставник, но уточнять сейчас – лучше с донжона спрыгнуть. Стоило переждать, пока буря уляжется, а там глядишь, и само объяснится. Но буря, похоже, только начиналась, Дидье и не помышлял затихать.

– Пока лишь двое подают надежды, да и то слабые. Ты и ты, выйти из строя!

Де Креньян был бы рад ошибиться, но палец наставника чётко показал на него. Рядом вздрогнул де Лотрок и тут же с облегчением выдохнул – вторым строй покинул де Безьер. Они подошли, встали рядом и вытянулись перед Дидье.

– Вот отроки, заслужившие право на личные имена, и на которых всем следует равняться! Этьен и храмовник… то бишь, как там тебя, Ренард. Встаньте так, чтобы все вас увидели.

Не дожидаясь, пока отроки исполнят приказ, он обхватил их за головы сильными пальцами и без малейшего труда развернул. Юноши насторожённо притихли, Дидье же обошёл их и встал рядом. Так, чтобы видеть сразу всех.

– Пока только у них есть призрачный шанс вырасти в Пса! Но разговор сейчас не об этом, – пророкотал он в сторону строя и повернулся к Этьену с Ренардом. – Расскажите мне, говнюки, с какого такого перепуга вы считаете себя лучше остальных?!

Вот те нате. Начали за здравие, закончили за упокой. Только что, будем считать, хвалили, и тут же, без перехода, «говнюки». Непривычный к подобному обращению, де Безьер потерял дар речи и немного обмяк в коленках. Ренард же набычился, глянул на Дидье исподлобья и высказался сразу за двоих:

– Ничего не говнюки. Объяснитесь, старший наставник!

– Объяснитесь?! – опешил поначалу Дидье, но тут же опомнился и рявкнул, нависая над Ренардом. – Ты совсем страх потерял, щенок?!

Тот втянул голову в плечи, всем своим видом показывая, что не совсем, но взгляда так и не отвёл.

– Н-нет, старший наставник, – чуть запнувшись, пробормотал де Креньян. – Просто хотел узнать причину вашего раздражения.

– Раздражения?! Да я в бешенстве!

От переизбытка чувств Дидье задохнулся, сжал пудовые кулачищи и принялся вышагивать вокруг проштрафившихся неофитов.

Юноши застыли соляными столбами и только глазами косили – старались как можно дольше держать его в поле зрения. Озверевший Дидье был похож на медведя, а того оставлять за спиной – затея глупая и крайне опасная. Прочие отроки хоть и притихли, но их лица выражали облегчение и интерес, у многих злорадный. Ещё бы, такое событие. Мало, что сейчас двух выскочек накажут, так ещё и показательно. Кому не понравится?

Тем временем старший наставник восстановил дыхание, собрался с мыслями и продолжил:

– Какого лешего на каждом углу замка трындят о некоем высокородном? Ты не знаешь? – заглянул он в глаза де Безьеру. – Или кто-то здесь претендует на особенное отношение?

– Я ничего такого не говорил, – встрепенулся Этьен, залившись краской негодования. – И на особенное отношение не претендую. Ваши подозрения незаслуженны и крайне оскорбительны для меня, сударь.

– Незаслуженны? Тогда почему мы об этом вообще разговариваем? А? – наклонился к нему Дидье и подставил ухо, чтобы лучше расслышать ответ. – Или ты считаешь, что я всё это придумал?

– Никак нет, старший наставник, не считаю. И в мыслях не было, – вытянулся в струнку Этьен и заиграл желваками.

Ряды новобранцев колыхнулись движением. Мимолётным – проявилось и стихло. То Аристид крадучись шмыгнул за спину соседа и спрятался там. Дурачок. Думал, его не заметят.

– Дуэлянт, – Дидье, не оборачиваясь, ткнул в него пальцем и поманил к себе: – Подь сюда!

Де Лотрок нехотя вышел из строя, сделал короткий шажок и остановился, внимательно изучая носки собственных сапог.

– Чего это ты сегодня такой нерешительный? – громыхнул Дидье и тут же задал второй вопрос: – Скажи-ка, это ты по собственному почину языком мелешь или тебя попросил кто?

– По собственному, – буркнул Аристид себе под нос. – Никто не просил.