Но де Лотрока уже понесло.

– Как мне говорил мой преподаватель из Литалии, – Аристид выдержал продолжительную паузу и обвёл всех взглядом, исполненным превосходства, – я достаточно быстр, а техника моя великолепна.

Для пущего эффекта он подбоченился, картинно отставил ногу и упёр клинок в землю.

Ренард не удержался и громко фыркнул.

«Мне, мой, я. Дутый индюк. Его надо бить чаще, иначе он становится совсем невыносимым».

Наставник, похоже, пришёл к тем же выводам, хоть его и забавлял самонадеянный дворянчик.

– Не продемонстрируешь? – вкрадчиво спросил Дидье, так и не взяв меча в руки.

– Я очень постараюсь вас не убить, – надменно пообещал ему Аристид и принял позицию.

Присел на полусогнутых ногах, левую руку завёл коромыслом за голову, правую выставил вперёд на уровне груди, чуть приподняв остриё шпаги.

– Атакую! – выкрикнул он и сделал выпад, нацелившись в шею соперника.

Такой скорости от медведеподобного здоровяка не ожидал даже Ренард. Палка размылась широкой дугой, с треском встретилась с клинком, и… тот отлетел далеко в сторону. Руку Аристида отшвырнуло чуть ли не за спину, и прежде, чем тот смог что-либо предпринять, Дидье с подшагом ударил его сапогом в грудь. Не сильно, больше толкнул, но де Лотрок взмыл в воздух, красиво пролетел шагов восемь и грохнулся на спину, звучно приложившись затылком о землю.

Де Креньян со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Он такое испытал до деталей. Тогда. В том лесу. Ренард затряс головой, отгоняя тяжёлые воспоминания, а к де Лотроку уже спешили сержанты. Поднять или унести труп – пока неясно: Аристид лежал бездыханной колодой.

– Нет! – остановил их Дидье. – Сам. Пусть прочувствует.

Через несколько минут незадачливый фехтовальщик начал подавать признаки жизни. Он замычал, рывком сел и принялся ощупывать темя, прижав вторую руку к отбитой груди. Старший наставник подошёл ближе, наклонился и тряхнул его за плечо.

– Живой?

– Вроде да, – кивнул Аристид и сморщился от приступа боли.

– Ты зачем меня предупредил, дурень?

– Так учили…

– Дерьмово учили. Не так уж ты быстр и умел, как говорил твой литалийский учитель. Кстати, много ему платили?

– Пять золотых в месяц.

Шепоток удивления пробежал по рядам новобранцев, послышались завистливые восклицания. Пять золотых. Небывалые деньги. Простому крестьянину столько за год не заработать, да и не каждый дворянский род способен таким богатством похвастаться. Да чтобы вот так, в неделю…

– Тогда понятно. Ладно, могло быть и хуже. Как оклемаешься, разыщи свою тыкалку и жди там, – Дидье ткнул пальцем в кучу берёзовых чурбаков. – Реми, проследи, чтобы отроку не поплохело. Следующий!

Из строя вышел смуглый южанин. Вчера не до того было, но сейчас де Креньян его хорошо рассмотрел. Каждое движение, каждый незначительный жест выдавал в юноше породу. Осанка, гордая поступь, твёрдый взгляд. Вот ему точно не нужно играть на публику, всё и так ясно. Даже простецкая одежда сидела на нём, как королевский наряд. Такому не учат, такое в крови. Ренард не то чтобы позавидовал, но не отметить не мог.

– Позволите, сударь? – спросил южанин, презабавно картавя.

Наставник с любопытством взглянул на смелого неофита и кивнул.

– Я бы тоже предпочёл шпагу, но выберу меч, – южанин подошёл к столу, взял один полуторник, взвесил в руке второй, остановился на третьем. – Тяжеловат для меня и сбалансирован плохо, но остальные вовсе никуда не годятся.

– Смотри ты, какой разборчивый, – усмехнулся Дидье.

– В моей семье привыкли к лучшим клинкам, но сейчас подойдёт и этот, – ответил юноша без тени бахвальства.

Именно что ответил. Не хвастался, не рисовался, не выставлял напоказ достаток семьи. Просто сообщил как есть.

– Ну-ну, – пробурчал наставник, но больше ничего не сказал.

– Я готов, сударь, можем начинать.

Южанин учтиво поклонился и принял исходную стойку. Ренард узнал в ней «Глупца». В памяти всплыли слова отца: «Глупец не тот, кто так стоит, глупец тот, кто на это купился». Дидье не купился. И, похоже, определённые выводы сделал, судя по тому, как поднялась его бровь, а в глазах промелькнуло одобрение.

– Атакуй, – приказал он, выступая вперёд.

– Сударь, может быть, вам лучше взять меч? – спросил южанин, не меняя позиции.

– Атакуй! Это приказ! – повысил голос Дидье.

– Только после вас, сударь.

Новобранец ослушался дважды, и его должны наказать, но Дидье лишь довольно прищурился.

– Свободен. Иди, – мотнул он головой в сторону берёзовых чурбаков, где приходил в себя Аристид. – Я увидел достаточно.

– Всё? – не поверил южанин. – Но мы даже клинки не скрестили…

– Мне второй раз повторить?! – рявкнул Дидье.

– Не надо, – пробормотал юноша, аккуратно положил меч обратно на стол и поспешил удалиться.

Ренард ещё удивлялся, насколько легко чернявый отделался, когда поймал на себе пристальный взгляд наставника:

– Храмовник! Ты чего там притих? Покажешь, что можешь? Или только свистеть да фыркать умеешь?

– А я могу отказаться? – покинул строй Ренард и с усмешкой добавил: – Разрешите спросить, старший наставник?

– Чтоб меня… И этот с гонором, – сокрушённо промолвил Дидье. – А что, воинов храма уже не учат дисциплине, чинопочитанию и послушанию?

– Именно поэтому я от них и сбежал, – мимоходом сообщил Ренард и принялся перебирать мечи на столе.

Выбрал один, крутанул в руке и решил, что пойдёт.

– Вы бы это, наставник, – Ренард хрустнул шейными позвонками и принял стойку «Быка», – меч бы взяли. Боюсь, палка не самый толковый выбор.

Обстановка допускала некоторые вольности, но де Креньян, похоже, увлёкся. От такого нахальства брови наставника поползли на лоб, борода встопорщилась щёткой, на скулах надулись желваки. Но всего на мгновенье. Дидье не стал наказывать дерзкого отрока, решил отыграться иначе.

– Не самое толковое, говоришь? – с усмешкой переспросил он. – Совет хороший, но ты уверен, что этого хочешь?

– Или тогда я палку возьму, – вернул усмешку Ренард, – чтобы по-честному было.

– Ты договоришься сейчас у меня, – погрозил ему кулачищем Дидье и снял со стола первый попавшийся меч.

Развернулся неспешно. Сделал шаг навстречу…

Ренард атаковал стремительно и без предупреждения. Как учил Аим.

Ложный выпад в лицо – Дидье едва увернулся.

Неуловимое смещение в сторону – почти не увидел.

Рубящий удар по ноге – пропустил.

Сталь клинка с грохотом встретилась с латным железом, де Креньян сразу же отскочил, удерживая меч над головой параллельно земле. Отскочил и сжался в испуге – а ну как сейчас влетит от наставника, он же ему чуть ногу не отрубил…

До «отрубил» там было далеко, но попал хорошенько. Настолько, что изумлённый наставник долго рассматривал вмятину на доспехе. Потом дёрнул щекой, сдвинул брови и посмотрел на Ренарда. Тяжело посмотрел. С обещанием.

Тот втянул голову в плечи…

– Продолжим!

Дидье встал в позицию, подобравшись, как бойцовый пёс перед дракой.

Больше он ошибок не допускал.

И скидок не делал, хоть сражался не в полную силу. Ренард крутился волчком, хитрил, рвал дистанцию, уходил от ударов, бил сам, но больше не преуспел. Дидье с лёгкостью парировал каждый выпад, а контратаки наставника то и дело пробивали защиту щенка.

В очередной сшибке де Креньян оплошал и получил по плечу. Плашмя, но очень увесисто. Рука тут же плетью обвисла, оружие чуть не выскользнуло из онемевших пальцев… Но отступать его не учили! Ренард стиснул зубы и потянулся к мечу левой рукой…

– Достаточно! – прогремел Дидье, останавливая бой, и развернулся к общему строю. – Все видели? Запомнили? Именно так вы должны драться!

Ренард не поверил в то, что услышал. Это его сейчас похвалили? Отроки тоже прижухли, оторопев от всего происшедшего. Ну ещё бы. Один из них только что надерзил и осмелился поднять руку на грозного наставника, но тот не наказал охальника, а поставил его в пример.