– Всегда, но сейчас особенно.

– А почему?

– Его из триала выдернули и вас, бестолковых, заставили обучать, вот он и недоволен.

– А что такое триал?

– Это уже четвёртый вопрос, отрок. Совсем ты меня заболтал, балабол, – спохватился Леджер, посуровел и скомандовал: – Стой! Пришли. Заходим по одному.

Общая трапезная прилепилась к внутренней стене замка и ничем не выделялась среди других строений. Такая же каменная с такой же черепичной крышей, всех отличий – высокая труба, густой дух еды и пережжённого масла. В просторном обеденном зале неофитов встретили столы со скамейками в ряд, на столах – тарелки, полные пшённой кашей, похоже, горячей и на молоке. От кружек исходил ароматный парок. Медовый взвар с яблоками. Это Ренард по запаху определил.

Что ж, не так уж и плохо…

– А где барашек в сливовом соусе? – раздался жалобный голос.

Лицо Пухлого вытянулось, на глазах выступили слёзы, губы задрожали от неприкрытой обиды.

В ответ наставник Леджер смачно перетянул его палкой пониже спины.

– Не по твою честь барашек, жирдяй! Ешь, что дают! Или ходи голодным, – вызверился он на толстяка. – Как все закончат, останешься. Поможешь убрать посуду.

Похоже, Ренард поторопился зачислить сержанта в добряки. Впрочем, ему ли судить? В любом случае жаловаться не пристало, да и определённость хоть какая-то появилась. Крыша над головой есть, одежду дали, кормят – что ещё надо? И правила понятные: старших не перебивать, разрешения спрашивать, передвигаться только бегом – не так уж и сложно.

На следующий день новобранцев спозаранок выгнали на учебное ристалище и построили в две шеренги. Одинаковая одежда делала их похожими на яйца от одной курицы, но это смущало лишь Аристида и ещё двух-трёх дворянских сынков. Вчерашнее «битиё» определило сознание, и даже те, кому не попало, накрепко усвоили урок. Так что строй держали по нитке, башкой не вертели, глупых вопросов не задавали. Вдобавок Ренард получил возможность рассмотреть замеченные накануне чучела. Да и не одному ему было интересно.

Ристалище, вот ведь назвали. Просто большая поляна с травой, местами вытоптанной до самой земли. На вертикальные жерди с поперечиной насадили десяток плотно набитых мешков, в которых угадывался силуэт человека. Рядом вкопали два толстых столба, чуть дальше, в линию – дюжину тонких. Шагах в тридцати разместили щиты, сплетённые из тугого соломенного жгута, – это мишени. Здесь ошибиться трудно, Ренард сам по таким стрелял, когда овладевал луком. Отдельно стояла сложная конструкция на поворотной станине с торчащими на разной высоте брусьями. Её предназначение де Креньян так и не понял. Ну и в довершение на отшибе навалили кучу берёзовых чурбаков, из которой торчала колода с большущим топором, тяжеленным даже на вид. Тоже, кстати, для непонятных целей.

– Сюда ставь! – голос сержанта Леджера отвлёк неофитов от вдумчивого созерцания.

Двое братьев из замковой челяди притащили стол, грубо сколоченный из толстых досок. Ещё двое вывалили на него груду всевозможного оружия, да так неаккуратно, что рассыпали. Случайный клинок чуть не впился одному из них в ногу, а два копья упали и укатились в траву. Ренард без своего меча, топора и кинжала чувствовал себя голым, поэтому приподнялся на цыпочки, чтобы получше всё рассмотреть. Но толком так и не успел, появился старший наставник.

– Вам заняться нечем? – рыкнул он на собравшихся поглазеть братьев-хозяйственников. – Кыш отсюда, бездельники!

Те удалились с обиженными лицами, а Дидье остановился у стола и принялся наводить порядок. Раскладывал мечи к мечам, топоры к топорам, булавы к булавам. Длиннодревковое собрал и аккуратно составил так, чтобы не расползлось. Проделывал он это с такой нежностью, что Ренард не поверил глазам. Нежность и старший наставник – понятия несовместимые, но отвлекать его не посмели даже сержанты.

– Ну что ж, приступим, – наконец закончил с делами Дидье и развернулся к строю. – Как мы давеча выяснили, вы все отмечены Господом нашим. Избранные, другими словами.

От неожиданно вдохновляющего начала осторожные затаили дыхание, глупые приосанились, а Ренард напрягся, различив в голосе воина ядовитые нотки.

Сейчас что-то будет.

И он угадал.

– И мы незамедлительно выясним, насколько в вас не ошиблись. Ты, – Дидье ткнул пальцем в первого своего вчерашнего «любимца». – Ко мне.

Языкатый озадаченно потёр шишку на лбу, неохотно покинул строй и встал перед старшим наставником, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Тот посмотрел на него и с ожесточением сплюнул в сторону.

– Меч в руках держал?

– Откуда, ваша милость, деревенские мы.

– Топор?

– Это да, ваша милость. Лес валил. Приходилось.

– Бери секиру.

– Эту? – неуверенно спросил языкатый, поднимая со стола мощный боевой топор с хищно изогнутым лезвием и острым шипом на обухе.

– Эту, эту, – обречённо вздохнул Дидье и скомандовал: – Руби меня!

– Как можно, ваша милость, – в испуге отпрянул неофит и размашисто перекрестился. – Не осмелюсь я такой грех на душу брать.

– Руби!

– Помилуйте, ваша милость, не смогу.

– Да чтоб тебя Семеро драли! – выплюнул проклятье Дидье. – Представь, что медведя встретил в лесу. Представил?

– Представил, – кивнул неофит, послушно скосив глаза вверх и влево.

– Что станешь делать?! – рявкнул наставник, окончательно потеряв терпение.

И языкатый показал что. Швырнул в Дидье топор как пришлось- наставник еле успел отпрыгнуть – и задал стрекача.

– Стой, подлец! – завопил воин вслед беглецу. – Стой, Анку тебя побери!!!

Но куда там. Только его и видели.

– Леджер, Брис, разыскать! – приказал старший наставник сержантам и крикнул уже им в спины: – И сразу ведите его к кастеляну, путь он ему род занятий определяет. Следующий, глаза бы мои вас не видели!

Понятно, что следующим был Аристид. Он немного очухался за ночь, пришёл в себя и даже вернул прежнее состояние духа. Ну, может, не совсем в той же мере, но бахвальство и спесь вновь лились через край.

– Ну, дуэлянт, что выберешь? – хмыкнул Дидье, оглаживая бороду.

Аристид вздёрнул нос, подошёл к столу и там загромыхал смертоносным железом. Удивительно, но шпага нашлась. Не такая нарядная, что у него была раньше, но тоже вполне ничего. Де Лотрок лихо взмахнул клинком, со свистом разрезав воздух, принял одну картинную позу, другую, на мгновенье замер в третьей, и только после этого повернулся к наставнику.

– Я готов, – гордо сообщил Аристид, отсалютовав ему шпагой.

Со стороны выглядело куда как красиво. Даже Дидье наблюдал за ужимками де Лотрока с неподдельным интересом, что уж говорить о других.

– Мда… – наконец протянул воин с немного обескураженным видом. – Самый бестолковый выбор оружия, какой я только встречал. Ты кого на свой вертел собрался насаживать, дурень?

– Как кого? – растерялся Аристид и уточнил, немного запнувшись: – В-вас… н-наставник.

За такое вчера ему бы прилетело палкой, да не один раз, но сейчас Дидье был в другом настроении. Правда, не совсем ясно, что больше сказалось. То ли он весь пар выпустил на братьях из челяди, то ли его умиротворил вид клинков, то ли кривляния де Лотрока потешили. В любом случае сегодня он разговаривал гораздо спокойнее, местами так и вообще вежливо.

– То есть ты решил выступить против закованного в латы соперника именно с этой тыкалкой? А то, что там, – наставник кивнул на стол, – есть более подходящие предметы, ты не подумал?

– Латы, – пренебрежительно фыркнул Аристид. – Замшелая древность. Их уже почти никто и не носит.

– Но я-то ношу, – постучал себя по нагруднику старший наставник. – И сейчас я твой противник.

– Я могу поразить вас в шею или в лицо, – самоуверенно заявил Аристид и добавил, явно цитируя своего учителя фехтования: – Да будет вам известно, милейший, шпага – это самое смертоносное оружие в умелых руках.

– К умелым рукам нужна ещё умная голова и быстрые ноги, – весомо возразил Дидье. – А как мы вчера выяснили, с умом у тебя не особо.