А рыцарь уже перешёл к следующему… к следующему… и так, пока не добрался до последнего.

– Что, Дидье, сможешь вылепить из них настоящих бойцов? – послышался зычный голос.

– Не уверен, командор. Мясо прислали, – без обиняков гаркнул «Тяжёлый» и добавил с пренебрежением: – Таких даже в городскую стражу не берут.

«Командор? Высший сановник ордена?» – мысленно удивился Ренард, но больше поразили манеры «Тяжёлого». И что командор не наказал наглеца за неподобающее поведение. «Может быть, у них так заведено. Вон Жоффрэй тоже разрешил без лишних расшаркиваний к нему обращаться».

– Было бы просто – тебя бы сюда не поставили, – отрезал командор. – Всё, они твои. Ты уж, брат, постарайся. Сделай, что сможешь.

Дидье недовольно кивнул и грохнул кулаком в грудь, показав, что понял и сделает, а командор уже развернулся к новобранцам спиной и пошёл к главной башне.

Де Креньян с недоумением проводил его взглядом. «Всё? Таинство посвящения завершилось? А как же ритуал? Вдохновляющая речь? Напутственное слово? Где „Избранные, на вас смотрит церковь, страна и король, не посрамите же оказанную честь“, ну или что-то вроде. Не будет?»

Не будет. На этот раз он угадал.

– Комтур! – крикнул командор, призывно махнув рукой братии на ступенях.

На зов поспешил откликнуться седой рыцарь, занимавший самое почётное место. Заодно стало понятно, почему он его занимал. Комтур. Первое лицо в замке. Здешний главнокомандующий.

– Слушаю, командор, – почтительно склонился он, и в его голосе прозвучало непритворное уважение.

Ренард слегка запаниковал. «Да кто такой этот Дидье, если даже комтур не позволяет себе разговаривать с командором подобным образом?» И вот это «они твои» как-то не очень воодушевляло и даже вселяло страх. Между тем рыцари не обращали внимания на переживания какого-то там неофита и продолжали беседу.

– Жду отчёт о первых успехах через декаду. Пришлёшь нарочным. И не затягивай, сам знаешь, как не хватает бойцов.

– Будет сделано, командор, – кивнул комтур и, как раньше Дидье, коснулся груди кулаком. – Отдохнёте с дороги?

– Нет, время не ждёт, – отказался от приглашения тот. – В Орлинском лесу завелась лютая нечисть, целую деревню уже вырезала подчистую. Еду разбираться с этим делом. Отряди со мной дополнительный триал, остальные пусть по своим задачам работают.

И снова Ренард удивился. Похоже, командор не чурается лично сесть в седло, взять в руки меч и встретить опасность лицом к лицу. Обычно высшие сановники церкви так не поступают. И это де Креньяну понравилось. И ещё понравилось незнакомое слово «триал», хоть он не до конца понимал, что оно означает.

А комтур даже бровью не повёл, уточнил только напоследок:

– Может, хоть пообедаете? Сегодня у нас баранина в сливовом соусе, брат-келарь к вашему приезду расстарался.

– Баранина – это хорошо, но брюхо набивать перед боем – последнее дело, сам же знаешь.

– Просто спросил…

По ходу разговора рыцари удалялись, их голоса становились тише, и Ренарду приходилось напрягать слух, чтобы расслышать слова.

– Р-равняй стр-р-рой!

Рык Дидье перекрыл все остальные звуки.

Отроки потолкались, подравнялись и, нахохлившись, замерли. А Ренард наконец получил своё напутственное и вдохновляющее слово. Правда, не совсем то, которое ожидал.

– Вас, недоумков, кто-то ошибочно посчитал Избранными, и теперь вы здесь.

– Где это – здесь?

У какого-то отрока любопытство пересилило страх, или просто язык развязался от пережитых волнений, но, как бы то ни было, вопрос прозвучал ясно и громко. Палка Дидье с треском встретилась с головой вопрошающего.

– Замок Иль-де-Вилон, восточный оплот «Псов Господних», – всё же ответил он после непродолжительной паузы. – Ещё вопросы?

На лбу у самого любознательного вздувалась большущая шишка, и рот открыть никто не рискнул. «Тяжёлый» удовлетворённо кивнул и возобновил прерванную речь.

– Я – старший наставник Дидье. Отныне ваш отец, бог и кара небесная.

Услышав страшное богохульство, перекрестился даже Ренард, а многие возмущённо зароптали. Впрочем, недолго. Недовольные мигом заткнулись под злым взглядом «Тяжёлого», но этого ему показалось недостаточно.

– Первый урок! Никто. Не смеет. Перебивать. Наставника, – раздельно произнёс он, печатая каждое слово. – Наказание последует незамедлительно! Уразумели, тупоголовые?!

Никто не осмелился даже кивнуть, но понимание светилось в каждой паре глаз, и Дидье слегка успокоился.

– Это, – он показал палкой на сопровождавших его братьев, – сержанты Реми, Брис и Леджер. Их следует почитать, как меня.

По рядам новобранцев прошёлся невнятный бубнёж, но Дидье уже не слушал.

– За мной бегом ар-р-рш! – рявкнул он и первым загрохотал по мостовой латными сапогами.

– Опять бегом, – простонал Пухлый за спиной у Ренарда. – А кормить когда будут?

– Р-р-разговорчики! – донёсся начальственный рык, но на этот раз обошлось без побоев.

Бежали недалеко и недолго. Новобранцы покинули периметр внутренних стен и вскоре остановились у приземистого здания без окон. Там, у открытых настежь ворот, их уже дожидалось несколько братьев. Кастелян и его помощники.

Они лихо рассортировали неофитов по росту и комплекции, после чего скрылись в глубине здания и начали вызывать по одному. Отроки покидали строй и вскоре возвращались, каждый с объёмистым свёртком в руках и с новенькими сапогами подмышкой. Что было в свёртке, Ренард узнал в подробностях, когда подошла его очередь.

Одежда. Два комплекта исподнего, штаны и рубаха, пошитые из грубой холстины. Довеском шла короткая куртка толстой бычьей кожи и широкий ремень. Сапоги его устраивали и свои, но не отнекиваться же от обновы. Тем более что те оказались ничуть не хуже качеством. По большому счёту он в таком же по лесам лазил и на охоту ходил, ну, может, чуть подобротнее.

Едва шагнув за порог, Ренард выбрал свободное местечко посуше, сорвал опостылевшую рясу и принялся переодеваться. Рядом крестьянские дети с радостным возбуждением проделывали то же самое. Они разглядывали, ощупывали, а кто даже и обнюхивал только что полученные вещи. От старья деревенские избавлялись без малейшего сожаления – многие пришли сюда в рванине, некоторые чуть ли не в лохмотьях. Благородные же, напротив, воротили носы и переоблачаться не торопились. Кожу, что ли, боялись натереть? Неженки.

– Я такое носить не стану! – раздался чей-то возмущённый вопль.

Следом стукнули каблуками упавшие сапоги, мягко прошелестела выброшенная одежда. Ренард с интересом оглянулся. Ну конечно, кто же ещё. Де Лотрок показывал собственную исключительность в своей обычной манере.

– Не нарывался бы ты, дурачок. Здесь тебе не родовой аллод, здесь папеньки нет, – негромко хмыкнул Ренард и навострил уши в ожидании продолжения.

И продолжение не задержалось.

– Ко мне, неофит! – рявкнул Дидье.

Аристид показательно помедлил, но всё же послушался – развязно подошёл и принял независимую позу. Руки сунул за пояс, одну ногу отставил, нос горделиво задрал – мол, чего хочешь, плебей.

Своё желание старший наставник выказал незамедлительно и очень наглядно.

– Смотреть всем сюда! – Дидье добавил раскатистости в голос, привлекая всеобщее внимание. – Урок второй! Как правильно стоять перед наставником. Объясняю в первый и в последний раз. Эту ногу сюда. Эту сюда. Спину выпрямить. Подбородок поднять. Смотреть в глаза.

Он медленно обходил Аристида по кругу и каждую фразу сопровождал ударом. Палка с увесистым шлепком впивалась в тело де Лотрока, а тот только ойкал и корчился, опешив от подобного обращения.

– Всем понятно? – Дидье вернулся на исходную позицию и обвёл взглядом притихших новобранцев.

Судя по пришибленным лицам, поняли все. Кроме Аристида, естественно.

– Как ты смеешь, мерзавец, бить благородного?! Ты кровью смоешь оскорбление! – заорал он, весь пунцовый от ярости.

И получил увесистый тычок под нижнюю челюсть. Прикусил язык, зашипел от боли и гнева, на время замолк, но выводов, похоже, так и не сделал.