– Итак, – выдал один из проверяющих, испив чаю и отсев от настойчивых женщин, которые пытались скормить ему коврижку с таким энтузиазмом, будто сами ее пекли, – вы, молодые люди, убеждаете нас в том, что нашли артефакт, который не мог найти никто до вас?

– Мы убеждаем? – хмыкнул Лайон. – Нет. Мы не убеждаем. Более того, мы уверены, что с артефактом вышла досадная ошибка.

– Да по́лно, Лайон, – фыркнул Клинт. – Просто ты не хочешь лишиться своего магического питомца, вот и пытаешься доказать, что артефакта нет.

– Ну почему же нет? – спросила я, пытаясь держаться как можно естественнее. – Какой-то артефакт мы нашли. Но ты ошибаешься, он и вполовину не так ценен, как могло показаться сначала. Ты же сам его не видел…

– А потому что эти твои мерзкие твари… – начал Клинт, но один из проверяющих его перебил:

– Так есть артефакт или нет?

– Есть, но не тот, о котором думает Клинт, – ответила я и честно посмотрела в лица магам. Это было сложно, тяжелый ментальный дар пытался пробить щиты, но звание лучшей выпускницы не дают просто так. Я справилась.

– Раньше ты говорила совсем другое! – ощетинился Клинт.

– Не пытаетесь ли вы от нас что-то скрыть? – с подозрением поинтересовался другой проверяющий.

– Тогда пойдемте посмотрим, – предложила молчавшая до этого Челси.

Клинт побледнел. Кажется, он начал что-то подозревать, но отступать было некуда, и мы выдвинулись к конюшне. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялась. Нас сопровождали сильные маги, и они были настроены найти артефакт. Я же надеялась, что он, столько лет успешно скрывавшийся от любопытных глаз, не проявит себя сейчас. Потому что прятали мы его в спешке.

В конюшнях все было как в тот день, когда мы с Лайоном их нашли. Только колодец исчез. Лайон достал дико дорогой экранирующий магию материал, который использовался на верфях, и мы за день завалили дыру сначала им, а потом всяким хламом. Теперь на ее месте возвышалась гармонично вписавшаяся в интерьер груда камней. Там же торчали обломки стены, старый стул, дверца шифоньера и лежал массивный, неправильной формы зеленый камень, за которым Лайону пришлось мотаться на материк. Это был сильный боевой артефакт, но он точно не мог влиять на Валенсию.

Я закусила губу, ожидая вердикта. Проверяющие крутились возле камня очень долго: принюхивались, присматривались и цокали языками. Я же молилась, чтобы тот маг, который продал этот артефакт Лайону, оказался не шарлатаном.

– Да, этот камень действительно со времен войны, – наконец сказал главный проверяющий, и я выдохнула, чувствуя, как спадает напряжение. Первый этап пройден.

– Да, – отозвалась я, продолжая игру. – Поэтому мы сначала приняли его за тот самый артефакт. Хотелось верить, что мы можем найти то, что не удалось настоящим профессионалам! Но мы быстро поняли, что это не так.

– Но это и есть тот самый! – отчаянно и горячо возразил Клинт.

На него обратились удивленные взгляды. Все же иногда лучшая тактика – это молчать.

Я не смогла удержаться от колкости.

– Клинт, если бы ты прилежно учился, то понял бы, что это боевой артефакт, который активировали во время сражений. Он фонит. Слабо, но фонит. В пылу азарта мы реально думали, что нашли что-то стоящее, но быстро признали свою ошибку…

– Но вы сказали…

– Конечно! – включился Лайон. – Нам в голову пришла отличная идея! Это ведь такая интересная игра для постояльцев – найти таинственный артефакт в подвалах поместья! Хотели испытать на вас. Мы же не думали, что ты так серьезно воспримешь шутку.

– Вы! – возмутился он. – Вы меня обманули!

– Мы? Ни в коем случае! Мы просили тебя отменить вызов и не беспокоить людей!

– В общем, вызов ложный? – Магам надоело слушать наш спор. – Не зря тебя, парень, выгнали со службы. А вот вас, девушка, я хотел видеть в наших рядах, – обратился ко мне их главный.

Сердце скакнуло в груди, и я уставилась на проверяющего. Мечта сбылась, только вот сейчас… я хотела совсем другого.

– Спасибо, конечно, – ответила я. – Но ваша организация предпочла взять Клинта, хотя академия прислала вам лучшего ученика. Меня.

– Это досадная несправедливость, которую нужно исправить. К тому же место вакантно.

– У меня есть поместье и работа, поэтому просто в следующем году будьте умнее. И если вам пришлют не парня, а девушку, вспомните эту ситуацию.

– Какая же ты… – начала мама Клинта, но сестра удержала ее за руку.

– Мей…

– Тетя Мей, – ласково пропел Лайон. – Не говорите то, о чем потом пожалеете. Во всем случившемся нет вины Трисс. Ни тогда, ни сейчас. Клинт просто заигрался.

– Я думал, ты мне друг, – раздраженно выдал Клинт. Сейчас он до боли походил на обиженного ребенка.

Лайон пожал плечами:

– У нас разные понимания о дружбе.

Комиссия уехала, а Клинт зло спросил:

– Как вы его спрятали?

– Кого – его? – удивленно дернул бровью Лайон.

– Куда вы спрятали артефакт?

– Не было никакого артефакта, брат, – хмыкнул Лайон и, постучав Клинта по плечу, пошел в сторону дома. Радостный Котичка, который прятался в кустах, потрусил за ним следом.

Меня немного потряхивало. Слишком много эмоций и волнений для одного дня. Я все еще не верила, что с помощью друзей смогла отвоевать свое поместье и право жить так, как хочу. Я шла и совсем по-другому смотрела на обретающий жизнь пансионат. На расцветающие кусты, на бзыкающих крысос. На ровные лужайки и работающий фонтан…

Мне нравилось тут абсолютно все, и абсолютно все я считала своим. Я помнила, как выглядел сад совсем недавно, когда мы с Челси только приехали, и была довольна изменениями, которые произошли здесь.

Теперь я боялась, что когда-нибудь информация про артефакт всплывет, и его снова начнут искать. Только искать будут лучше. Но также я понимала: это случится не сейчас, а значит, я успею подготовиться. Мы придумаем, как спрятать сердце Валенсии так, чтобы никто не мешал ему биться.

Клинт был зол, обижен и поэтому (к моему великому облегчению) решил уехать. Я не хотела тратить силы еще на выставление бывшего с чемоданами и всем его самомнением на улицу. Прекрасно, что он сам принял единственно верное решение.

Правда, Клинт, похоже, рассчитывал, что мы попросим его остаться и извинимся. И был крайне растерян, когда его поддержала только собственная мать. И то, мне кажется, она предпочла бы остаться в Валенсии с сестрой и мужем, но родительский долг велел ей уехать с сыном. Поэтому на море тетя Мей смотрела с тоской и надеждой.

– Прости меня, Трисс, – сказала она, спускаясь с чемоданом по лестнице. – Желая своему сыну такую жену, а себе такую невестку, я как-то не подумала о тебе. И о том, нужен ли тебе такой муж, как Клинт. Понимаешь, мы идеализируем своих детей, и для меня он всегда будет лучшим.

– Понимаю. – Я кивнула. – И надеюсь снова увидеть вас здесь. Про Клинта того же сказать не могу. Простите.

– О да. Место прекрасное. Жаль, что так вышло. Надеюсь, в следующем году сестра составит мне компанию, и мы рванем сюда без мужей и детей. Только мы, море и вино!

Она ушла. А я не стала говорить, что против Лайона и Алексы точно ничего не имею. Кстати, ни того, ни другого видно не было. Лайон ушел раньше меня и пропал, а мне нужно было еще поговорить с Челси.

Подругу я нашла на террасе. Она печально смотрела на море, положив руки на перила. Золотистые волосы развевал ветер, а девушка подставляла лицо соленому морскому бризу. Челси за короткое время загорела и стала похожа на уроженку Валенсии. Это место ей очень шло. Она с самого начала стала здесь своей. Даже больше, чем я.

– Что грустишь? – спросила я, пристраиваясь рядом.

– Да так… – Подруга повернулась и сказала: – Мои завтра уезжают. Наверное, мне следует поехать с ними. Ванесса связалась с братом и в красках объяснила, почему свадьбы не будет. Смысла прятаться больше нет.

Сердце кольнуло, и я спросила:

– А ты сама? Хочешь уехать?

– Шутишь? – хмыкнула она. – Кто по своей воле сбежит из Валенсии?