Мада произнесла:
– Тебе, Кхара дха Эллими, обращаю Слова Вызова.
– Мада дха Шодрея, я не желаю их принимать.
– Не желаешь? Какое мне дело до твоих желаний?
– Пожалуйста, – умоляла Кхара более спокойно, – пожалуйста. – Ребенок снова зашевелился в ее руках, ища тепла, ища ее сердце.
– Вызов брошен, – сказала Мада, ее лицо было бесстрастным, каждое слово – как лезвие. Ее рука все еще лежала на рукояти меча. – Сражение или отказ.
– Я не уступлю.
Вишала вмешалась:
– Мада! Она только что родила! Где же твое милосердие?
– Она острижена, верно? – Мада указала на упавшие на землю локоны. – Ты обещала мне королевство. Я готова возглавить его. И не позволю нарушить данное слово. Королева, получившая Вызов, выбирай время.
В душе Кхары зародился ужас. По закону Вызова она имела право выбрать любой день или время до трех восходов солнца. Выбор оружия также принадлежал ей. Королевы, которым бросали Вызов, чаще всего побеждали, по крайней мере, так гласили истории; но о королевах, которым бросали вызов на рассвете после родов, Кхара не могла вспомнить ни одной легенды. Мада решила произнести слова, которые невозможно оставить незамеченными.
Теперь выбирать настала очередь Кхары – из всех возможных вариантов. Поэтому она сделала единственный выбор, который только можно было сделать. Единственный путь вперед. Любой другой вариант означал верную смерть; только этот выбор означал смерть чуть менее верную. Скорее всего, она все равно умрет, но умрет, сражаясь, как подобает воительнице.
Так что Кхара поднялась сквозь цепкую пелену боли, ее первый шаг был неуверенным, и передала Вишале новорожденную малышку с пушистой головкой. Ребенок слабо плакал во сне, блеял, как козленок, а потом прижался к плечу другой женщины. Кхара не могла смотреть Вишале в лицо. Но Мада была слишком хороша в стратегии, слишком хорошо владела большим количеством оружия; если она даст молодой женщине шанс спланировать их битву, то наверняка проиграет. И поэтому…
– Я выбираю сейчас, – прошипела Кхара и одной рукой выдернула родовой клинок из-под ткани, а другой нанесла удар в живот Мады, сбив молодую женщину с ног и повалив ее на землю.
Вишала вскрикнула и отпрыгнула от сражающейся пары, обеими руками обхватив и укрыв безымянного новорожденного ребенка. Бегхала покинула шатер. Кхара смутно различала их движение, но, убедившись, что они вне досягаемости, сосредоточила всю свою энергию и внимание на поединке. Она представила, как разрывает пелену боли, окутывающую ее, распахивает ее, как полог шатра, и шагнула сквозь щель на свет, чтобы увидеть свой путь. Ее противник не тратил дыхание на возражения или шок, а просто реагировал, дрался, готовясь довести их бой до быстрого, смертельного конца.
Мада, конечно, поступила умно: вместо того, чтобы преодолевать натиск Кхары, воспользовалась инерцией, уже собираясь вынуть свой короткий меч, делая перекат к дальней стороне шатра.
Кхара бросилась на Маду, прежде чем та успела встать, и изо всех сил ударила молодую воительницу по правому запястью, не давая ей возможности вытащить меч в решающий момент. Она знала, что в таком тесном помещении не сможет выставить свой клинок для удара, но все равно выставила его. Как она и надеялась, Мада сделала движение, чтобы блокировать удар, и Кхара резко нанесла удар локтем в мягкую впадину горла Мады, заставив ее задыхаться. Кхара тоже тяжело дышала, боль в ее душе распространялась наружу, как жар от костра, но она собрала все оставшиеся силы, понимая, что даже этого может быть недостаточно.
Теперь элемент неожиданности исчез. Силы были равны.
Мада отпихнула Кхару и перекатилась на ноги, упираясь в стену шатра, но все-таки ей хватило места для маневра. Меч оставался в руке. Женщины были в полной боевой готовности. Воительница против воительницы.
Они обменивались ударами и парировали, без единого звука. Слышно лишь дыхание. Удар справа, удар слева, подсечка в живот, прыжок, жесткое движение, быстрое вращение. На каждую атаку был ответ, на каждую стойку – уклонение. Выбор Кхары в пользу мгновенного боя лишил Маду возможности облачиться в доспехи, и хотя ее собственная накидка не обеспечивала реальной защиты, она, по крайней мере, скрывала ее фигуру. Поэтому следующие удары Мады бессильно пробивали ткань вместо того, чтобы встретиться с плотью. Но родовой клинок был не длиннее ладони; он был смертельно острым, но маленьким. Кхаре пришлось бы подойти ближе, гораздо ближе, чтобы нанести хоть какой-то удар. До сих пор Мада держала ее на расстоянии. Подходить вплотную было бы рискованно, тем более что движения ее неизбежно замедлялись.
Она чувствовала, как кровь, которую нельзя было терять, струйками стекает по внутренней стороне бедра, колена, лодыжки. По крайней мере, она будет скользкой из-за крови, если Мада попытается схватить ее и удержать на месте. Может, стоит напасть?
Короткий меч пролетел по воздуху так близко к ее уху, что Кхара услышала свист.
У Мады был дар стратегии, но Кхара знала, что здесь не нужна никакая стратегия: просто измотать истекающую кровью, ослабленную королеву до полного бессилия. Вот и все. Силы Кхары быстро иссякнут, она и так была на последнем издыхании, и одной ошибки будет достаточно, чтобы покончить с ней. Даже то, что ей удалось прорваться так далеко, было маленьким чудом. В Скорпике чудес не бывает.
Пока что обе стояли на ногах. Мада заставила ее отступить назад, размахивая мечом, от которого Кхара вынуждена была уклоняться, по дуге, и направляя ее к центральному шесту шатра. Она уклонилась влево, чтобы избежать столкновения. Затем молодая женщина принялась наступать все быстрее, быстрее, ее клинок вращался слишком быстро.
Возле входа в шатер раздался резкий крик ребенка, расколовший воздух.
Лишь мгновение, но Кхаре было достаточно и этого. Мада слегка повернулась в сторону звука. Вес ее левой ноги сместился в сторону. Локоть правой руки слегка приподнялся.
Сейчас.
Кхара резко подалась вперед, зарычала, нырнув, взмахнула рукой с ножом, вкладывая всю оставшуюся в теле силу в удар короткого изогнутого лезвия родильного клинка, всаживая его под нижнее ребро молодой воительницы.
При первом ударе мягкая плоть не оказала сопротивления, и лезвие погрузилось до конца. Когда тело Мады навалилось на лезвие, Кхара продолжала тянуть его вверх, желая, чтобы в последние мгновения рука сохранила силы для смертельной схватки. Острый изгиб родильного лезвия вскрыл живот Мады на длину большого пальца, потом двух, потом трех, под кожей обнажились красные и блестящие внутренности.
Кхара падала, Мада падала. Мада кричала от боли, размахивала коротким мечом, даже когда умирала. Клинок плашмя ударился о висок Кхары и отскочил, его удар резонировал в ее черепе, и она дико взмахнула свободной рукой, руководствуясь инстинктом. Меч выпал из руки Мады, проскользил по земле и остановился у шеста шатра, подняв слабую пыль. Обе женщины упали на землю, но не рядом.
Мир Кхары взорвался мерцающей тьмой.
На мгновение ей показалось, что она умерла. Ни звука, ни света, ни дыхания. Возможно, сейчас она была на пути к полю битвы, где предки встретят ее угощением из мяса оленя и кабана и вином из лилий. Она хорошо сражалась. По крайней мере, это действительно было правдой.
Но потом снова раздался шум. Детский плач.
И она могла видеть. Неподвижное тело Мады лежало в нескольких футах от нее, а лицо было милосердно скрыто от глаз. В шатре уже стоял запах крови, но эта новая кровь, более свежая, похожая на металл, была ошеломляющей. Скорпион полакомится и этой кровью, так много ее впиталось в землю, так много жизни, которая могла бы существовать, но теперь оборвалась. Битва была окончена.
Опустившись на землю, Кхара смотрела на крышу шатра, слыша плач ребенка и собственное неровное дыхание. Все тело болело – и сердце, и голова, и рука, которую она рассекла, когда, как глупая, отбила падающий меч. Но она была жива. И будет оплакивать смерть Мады – весь этот утерянный потенциал, воительницу, которая могла бы так верно служить своему народу, – но уже не сегодня.
