Сколько ни поправляй кепи, сколько ни одергивай китель, а спокойствия и уверенности как не было, так и нет. Да и не имеет он права расслабляться. Задание выполнено лишь наполовину, за голову Антиллеса награды не получить. Киртан Лоор даже представить не мог, что с ним сделает Исард. Хорошего настроения она точно не прибавит.

Киртан вдруг усмехнулся - несмотря ни на что. От нее не дождешься даже нейтрального настроения.

Дверь открылась. Киртан придушил улыбку. Не хватало еще попасться на глаза хозяйке с довольной физиономией.

Йсанне по-прежнему была одета в алый мундир с траурной повязкой на рукаве. Но волосы на этот раз она собрала на затылке, сразу став гораздо старше. Она ничего не сказала, жестом пригласив войти. Но в движении холеной руки было и нетерпение, и злость. На посетителя Исард не смотрела. Тоже дурной признак. Может, лучше было не так спешить к ней на прием?

- Да заходи же ты! Ты не настолько устал.

Ее величество изволило пребывать в ярости. Что ж, придется подыгрывать…

Лоор покачал головой, расправил плечи, маскируя усталость. Может быть, действительно, не стоило мчаться сюда прямо с космодрома?

- Прошу прощения, что не прибыл раньше, - ровным голосом сказал он. - Изначальная легенда была изменена и…

- Я знаю, - нетерпеливо оборвала его Исард. - Деньги, которые я запланировала потратить на твое возвращение, пошли на другую операцию.

Что-то слишком легко она отмахивается. Киртан привык, что даже секундное опоздание приводит хозяйку в бешенство.

- Надеюсь, ты неплохо провел время на Топраве?

- Неплохо?..

Самым быстрым средством передвижения на Топраве были тягловые банты, а единственной доступной энергией - огонь. Планете очень не повезло, что Альянс выбрал ее своим перевалочным пунктом. Наказание не заставило себя ждать. Киртан Лоор без усилия вызвал в памяти картинку - разваливающиеся, когда-то великолепные здания, жалкие хижины из прутьев, обмазанных глиной, чахлые кустики на сухих грядках, унылые оборванные старики, копошащиеся в сухой пыли дети. И рядом со всем этим - имперский гарнизон, по-прежнему размещенный в могучих цитаделях. По ночам крепости были похожи на сверкающие маяки и напоминали обитателям несчастной планеты, что именно те потеряли.

- Ты видел их страдания, да? - жадно спросила Исард. - Тебе понравилось?

- Да, я видел, - Киртан сглотнул царапающий горло комок. - Они ведут жалкое существование.

- А ты видел один из их праздников?

Киртан медленно кивнул. "Праздник" получился на редкость веселый. И поучительный. В его программу входила раздача зерна. Взвод штурмовиков бодро доставил на деревенскую площадь грузовую платформу с мешками. Любой желающий мог получить зерно совершенно бесплатно, всего-то и требовалось, что подползти на животе, не переставая заливаться горькими слезами и причитать, оплакивая Императора. Чем громче вопишь, тем больше достанется. Киртан не сомневался, что многие тамошние жители горевали искренне.

- Эти люди, агент Лоор, были в сговоре с убийцами и государственными преступниками. Им дали понять, что любое действие имеет последствия. Теперь они раскаиваются, что в прошлом не были верны Империи, - в уголках глаз Исард собрались мелкие морщинки. - В своем самомнении и беспечности они посмели поверить, что Империю можно пошатнуть. Им открылась истина, и теперь они положат жизнь, только бы им даровали шанс вернуться в лоно семьи.

- Я видел, - отрывисто сказал Лоор. - Я помню.

Острые черты Снежной королевы на мгновение стали мягче.

- Я не забыла о твоей потрясающей памяти, - хмыкнула Исард.

Еще бы. Иначе не погнала бы меня на Топраву, чтобы преподать урок раскаяния. В горле першило. Киртан приподнял понурую голову.

- Я глубоко сожалею, что не завершил данного мне задания.

- Неужели? - Исард изумленно распахнула разноцветные глаза. - С чего ты взял?

- Разбойный эскадрон еще существует.

- Верно, эскадрилья все еще на ходу, хотя сколько им осталось брыкаться - вопрос спорный. Атака на Борлейас серьезно выбила их из седла. Это ясно из твоего рапорта, - Исард широко улыбнулась, и Киртан с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. - Информация о частном предприятии на Борлейас порадовала меня гораздо больше. Интересно, что бы ты написал в рапорте, если бы согласился на предложение Деррикота войти в долю?

- Рад, что вам понравилось, - несколько минут Киртан изучал носки собственных сапог, а когда вновь поднял голову, выражение лица Исард вновь изменилось. Там не было одобрения или удовольствия даже в первом приближении. В животе словно поселился сарлакк. Что я сделал? Что я опять сделал не так?

- Я ждала от тебя большего, агент Лоор. Можешь представить, чего именно?

Он качнул головой:

- Не могу.

- Это точно. Не можешь. А знаешь, почему?

- Нет, - покорно сказал он.

- Потому что воображение у тебя атрофировалось до нуля. Я начинаю думать, что Гил Бастра был прав. Кстати, что он там о тебе говорил?

Щекам стало жарко.

- Что я слишком полагаюсь на память и считаю, что запоминание информации может каким-то образом компенсировать недостаток анализа, - не без вызова процитировал Лоор. - Я помню. И пытаюсь измениться.

- А как ты очутился на Борлейас?

- Вы послали меня туда.

- Я послала тебя туда. И что ты решил?

- Что вы провели тот же самый анализ, что и я.

- Ты провел анализ, нашел то, что посчитал подтверждением, и вместо того, чтобы проверить выводы и найти свидетельства, перестал думать. Как ты туп! Если бы я могла предсказать, какая система окажется под ударом повстанцев, разве я послала бы тебя одного? Поверь мне, я не настолько высоко ценю твои военные таланты.

Сарлакк в желудке зашевелился и стал прокладывать себе путь наружу. Борлейас должен был пасть, и только из-за подпольной деятельности Деррикота этого не случилось. Если Снежная королева хотела избавиться от меня, могла бы без лишних хлопот поставить к стенке… Теперь злится. Ну, извините, что не погиб.

- Основная проблема с повстанцами в том, агент Лоор, что их трудно найти. После гибели Императора они разбежались по всей Галактике. А когда их вынуждают убраться с какой-нибудь базы, требуются неимоверные затраты, чтобы разминировать все, что они оставляют после себя, - после паузы Исард заговорила спокойнее. - Твои действия на Таласеа достойны всяческих похвал. Если бы не очевидная глупость адмирала Девлия, Разбойный эскадрон покоился бы с миром.