Оставалось только прижать большой палец к сенсору деки, которую протягивал ему Зрайи. Верпин не переносил никаких подписей, ни электронных, ни рукописных, и признавал только отпечаток пальца. Утверждал, что так надежнее. Переубедить его не удавалось, механик был невероятно упрям.

- Спасибо, что так быстро управился.

Инсектоид что-то прожужжал в ответ. Ведж ограничился широкой улыбкой, потому что понятия не имел, что ему пытаются сообщить. Было выдвинуто несколько предположений; победило то, в котором говорилось о рукотворных - вернее, ноготворных, поскольку у Зрайи рук в прямом понимании не было, - щитках, притороченных на морды истребителей. При вхождении в атмосферу щитки сгорят, и наблюдатель с земли примет машины за несколько чересчур ярких метеоритов.

- Здорово придумано, Зрайи, - неуверенно сказал Ведж, про себя именовавший щитки не иначе как презервативами.

Инсектоид опять зажужжал. Потом вытащил из сумки на хитиновом брюшке плошку с вязкой зеленой жижей и принялся рисовать на фюзеляже антиллесовского истребителя заковыристые сикораки.

- Эй, ты что это делаешь?!

Зрайи отмахнулся от командира членистой лапой. Ведж опасливо огляделся: не видит ли кто, чем занят его механик. В ангар, держась за ручки, вошли Миракс и Корран. Девица чмокнула пилота в щеку, тот глуповато ухмыльнулся и побежал к бело-зеленому "крестокрылу". Миракс смотрела Хорну в след, кутаясь в форменку. Форменка была странно знакома. Ведж почувствовал укол ревности.

Миракс направилась к нему, походка у нее сделалась легкой, танцующей, под плотной тканью комбинезона бедра так и ходили. Для Веджа всегда оставалось загадкой, как она умудряется передвигаться так, что немедленно оказывается в центре мужского внимания.

Миракс отследила его взгляд.

- Нарываешься на неприятности, братец?

- Прочитай мои мысли, узнаешь.

- Прошу прощения?

- Хорошая куртка… на тебе сидит лучше, чем на Хорне.

Миракс и не подумала покраснеть. Очень странно. И очень жаль.

- Мы всего лишь друзья, братишка. Оурил предложил переночевать у них, мы с Корраном поговорили. Ничего не случилось.

И поэтому наутро одна малышка-контрабандистка так разговорчива? Она даже собственному отцу никогда не объясняла, с кем, куда и зачем направляется. Может быть, ребята не так безнадежны, как кажется?

Ведж краем глаза заметил приближающуюся Эриси.

- Знаешь, Корран не храпит! - вдруг на весь ангар провозгласила Миракс. Значит, тоже увидела тайферрианку. - Мне удалось хоть чуточку отдохнуть!

Вот зараза! Поскольку Ведж лет так двадцать назад твердо запомнил, что милая улыбочка Миракс означает "не лезь - убью гада", от комментариев он воздержался. Не слишком улыбалась перспектива быть битым при всем честном народе. А кулаки у сестренки увесистые, он это тоже надолго запомнил.

- Нам пора, Мири.

Хотелось верить, что голос звучит мужественно хотя бы в первом приближении.

- На тот случай, если я не вернусь, я оставил у М3 письмо для тебя и Бустера.

В следующую секунду Миракс повисла у него на шее.

- Ты вернешься, Ведж, - шепнула она в перерыве между поцелуями. - Ты разгрыз лучшее, что Империя выставила против тебя, неужели поперхнешься крошками? - она подставила щеку. - Давай. На удачу. Все, беги, крылатик. А я отправлюсь на поиски краски, чтобы твой Т-65 стал еще красивее от новых отметок.

- Пошарь у механиков, - посоветовал он. - У них есть. Вы что-то хотели сказать мне, мистрисс Дларит?

- Центр управления полетами сообщает, что у вас выключен комлинк, сэр, а вообще-то была дана команда на взлет.

- Наконец-то.

Ведж громко свистнул. Пилоты уставились на него, а в следующую секунду, словно опомнившись, бросились по машинам.

- Жаль, что вы не с нами, мистрисс Дларит.

- Мне жаль еще больше, - отрезала тайферрианка. - Да пребудет с вами Великая сила.

Миракс тут же показалось, что предыдущих поцелуев мало, чтобы подманить удачу. Ведж с трудом отбился.

- Спасибо, - он надел шлем. - Не лезьте в неприятности, пока меня нет. Обе.

Зрайи еще не закончил завывать и причитать над его " крестокрылом". Не обращая внимания на механика, Ведж плюхнулся в ложемент. Одной рукой - подключить систему жизнеобеспечения, второй - включить приборы, завести двигатели, закрыть колпак кабины. Опять забыл пристегнуться, успеет потом. Двигатели негромко заныли. Ведж оглянулся.

- Минокк, ты готов?

Астродроид залился трелями. Боится. Отличное настроение для драки.

- Проныра-лидер - ЦУП, прошу разрешения на взлет.

- Диспетчер - Поныре-лидеру, получи свое разрешение и вали отсюда. И не мажьте в бою. Ах да, надо бы еще что-то такое добавить про Великую силу, но я забыл…

- Когда вспомнишь - скажешь, Тикхо. Увидимся через десять часов.

- Буду ждать.

Где он там? Ага, есть - прилип к прозрачному пластику диспетчерской. Ведж показал Селчу большой палец, затем плавно повел рычаг репульсора вперед. Истребитель мягко подпрыгнул в воздух. Легкое касание левой педали, машина послушно развернулась к воротам ангара. Слегка опустить нос, чтобы видеть получше, втянуть шасси, ладно, поехали.

После полумрака ангара золотистый утренний свет ослепил его. Во все стороны разбегалась саванна. Ведж повел машину почти над самой травой. Вдалеке в долину спускалось стадо диких нерфов. На раскидистом дереве, торчащем на вершине холма, разместился прайд таопари. Охотиться им было лень, и они просто ждали, когда добыча подойдет поближе.

Тикхо прав. Для этой игры он пока еще годен. Просто играл слишком долго. Когда он вернется, то сбежит на день с базы, чтобы просто пошляться в холмах, поросших длинной травой. Ему нужен один день без войны.

- Эскадрилья в полном сборе, сэр, - отвлек его голос Хорна.

Ведж задрал нос машины.

- Спасибо, что напомнил, девятый. Пошли, парни, негоже заставлять людей ждать.

"Крестокрыл" свечой взмыл в небо, оставляя за собой только след в расступившейся траве и клубящиеся облака, - единственный признак, что он был на этой планете.

А планета без усилий стерла эти следы.

Миракс вдруг пробрала дрожь. Пришлось покрепче запахнуть форменку. Миракс отвернулась от распахнутого зева ангара и нос к носу столкнулась с Эриси Дларит. Теперь понятно, почему ей так холодно! Ведж всегда говорит: замерзла - дыши глубже. Миракс расправила плечи, сунула руки в рукава форменки, так чтобы всем было видно, чье имя написано на нашивке над нагрудным карманом. Взгляд Эриси прожигал не хуже бластера. Значит, тайферрианка по достоинству оценила спектакль.