"Колесник" покатился следом за ним.. Корран выполнил "бочку" и бросил истребитель в пике. Несколько секунд он стремительно снижался к кромке атмосферы Борлейас, потом в нижней точке вновь сделал "бочку" и начал подъем. На прежний курс он выскочил как раз позади замешкавшегося импа и оторвался по полной.

То есть только подумал, что оторвался…

"Колесник" вильнул в сторону в самую последнюю секунду, так что залп из четырех лазерных пушек лишь слегка оплавил ему край солнечной батареи. Невероятное достижение. Правда, "колесника" унесло куда-то вдаль, но он так и не взорвался. Корран бросился было в погоню, поврежденный истребитель было легко догнать и прикончить, но подкравшаяся слева ДИшка вмешалась в игру.

Дефлекторные щиты приняли на себя удар имперских пушек, но Корран все-таки заложил правый вираж и вновь собрался выполнить удавшийся ранее трюк с пикированием. Не на того нарвался. ДИшка с четкостью выполнила петлю, "бочку" и еще одну, теперь уже перевернутую петлю и осталась висеть у Хорна на хвосте. Хорн скользнул в сторону, но имперец успел выстрелить раньше.

Есть попадание! И судя по тому, как верещит Свистун, не хилое. Астродроид торопливо выводил на монитор данные, Корран столь же поспешно изучал их. Но главное он увидел сразу.

Ситхово семя! А где же дефлекторы?

Корран дернул ручку управления от себя, одновременно вжимая правую педаль. Истребитель изобразил кувырок, которому еще не придумали названия, потом полез вверх, сделал быструю "бочку", на этот раз - правую.

- Свистун, восстанови щиты, быстро! На основном дисплее появилось изображение древнего будильника, отсчитывающего секунды.

- Свистун, мне не до смеха!!!

Часы сменились традиционным хронометром. До восстановления дефлекторного поля оставалось полторы минуты.

- Не годится, ой как все плохо…

Главное преимущество "крестокрыла" над "колесником" - это дефлекторные щиты, любой малек, едва понюхавший дюзы, это скажет. Ну если не считать мотиватора гипердрайва, конечно. По скорости эти два истребителя не уступают друг другу, а в маневренности ДИшка еще и фору даст. Но когда речь заходит о ближнем бое, когда смысл в том, чтобы пережить больше попаданий, а цель - дожить до конца схватки и еще чуть-чуть дольше, дефлекторам нет цены.

Корран не сомневался, что сумеет одолеть им-перца, но не собирался соваться в бой со спущенными штанами.

Он дал полную тягу и выполнил такую сложную череду виражей, петель и "бочек", что чуть было сам не запутался. Изысканная акробатика увела его прочь от ДИшки, зато сократилось расстояние между ним и "Отмщением". По мнению Хорна, время текло недостаточно быстро. Пилот ДИшки не стал копировать его маневры, предпочтя старый добрый облет по кругу. Некоторое время он совершенно определенно целил в Хорна, но вдруг передумал и возжаждал пустить кровь "костылю".

- Пятый, пятый, я - девятка, к тебе гости!

Пока Хорн мчался на всех парах спасать ведомого, тяжелый БТЛ выполнил разворот с изумительной четкостью.

- Девятый, я шестой, цель захвачена…

- Так стреляй!!!

Второй "костыль" выпустил торпеду, но она ушла мимо ДИ-истребителя. Зато чуть было не разнесла "крестокрыл". Не уйди Хорн в сумасшедшую "бочку", то едва ли была бы возможность возмущенно проорать:

- Мазила! - он опомнился. - Расходимся, Чемпионы!

Пилоты БТЛ приказа послушали, но до тошноты неторопливо. "Колесник" облюбовал пятого и принялся увлеченно обрабатывать его корму из лазерных пушек. Бомбардировщик, как ни в чем ни бывало, продолжал идти прежним курсом. Имперец, похоже, увлекся. А может, взыграло ретивое, но Коррана он не замечал.

Ну все, теперь ты мой!

Корран миллиметр за миллиметром подводил рамку прицела к вихляющему "колеснику".

Сзади заверещал Свистун.

Позади? Кто посмел?

Корран торопливо глянул на показания датчиков и обалдел. У него на хвосте преспокойно висел никем не замеченный второй "колесник". Первым делом захотелось панически дернуть ручку управления, чтобы уйти в сторону, вверх, вниз, куда угодно.

Нет, нельзя. Иначе Чемпион-5 превратится в воспоминание, а генерал Сальм вырвет себе последние волосы. Не исключено, правда, что сначала он попытается вцепиться в Антиллеса или в Коррана Хорна. Расставаться с собственной шевелюрой Хорн не хотел.

Корран нажал на гашетку, проводил взглядом алые стрелы лазерных лучей. И в то самое мгновение, когда они, нащупав противника, вонзились в круглый кокпит, "крестокрыл" ощутимо тряхнуло. Корран видел, как взорвалась его цель, но на данное мгновение его больше интересовала та зеленая пакость, что активно доедала дефлекторное поле его птички. Мамочки, так он же сейчас помрет!

Корран приготовился, не совсем понимая, как это будет выглядеть. Наверное, его ждет ничто.

Жизнь его не разочаровала.

Ничего и не произошло.

Корран увел машину в разворот от греха подальше.

- Нашел его, Свистун? Дроид отрицательно чирикнул.

- А что там с "Деррой"?

Свистун доложил, что корабль ушел в прыжок. По крайней мере, здесь чисто. Левая рука сама по себе нашарила под тканью комбинезона тяжелый медальон. Похоже, удача еще не оставила меня.

- Пятый, шестой, что случилось с другим "колесником"?

- Шестой - девятому, - бодро доложился "костыль". - Я его уделал.

- Девятый - шестому, чем?!!

- Торпедой…

Ему показалось, или Чемпион-6 там зевнул, демонстрируя откровенную скуку? Потребовалось некоторое время, чтобы переварить ответ, удивиться, что все еще жив, удержаться от неодолимого желания поджарить птенцу Сальма дюзы.

- Девятый - шестому, - Корран из последних сил сохранял спокойствие. - Ты во что это целился, а? В "колесник" или…

- Так точно, лейтенант, сэр, - бомбардировщик был сама невинность. - Сэр, я что-то не так сделал?

Сейчас заору, понял Хорн. Возможно, что благим матом. И буду орать, пока не вернусь на базу или пока этот желторотик не поймет, что цели следует выбирать тщательно, и желательно метить во врага, а не в пролетающего мимо товарища, и что…

Он прикусил язык.