Он уже собирался осчастливить коллег информацией, когда в наушниках раздался голос Паша Кракена:

- Двенадцатый, на втором корабле - плохие ребята.

- С чего это вы взяли, четвертый? - пискляво осведомилась капитан Нунб.

- Я родом с Контруума. У нас по традиции запрещено называть гражданские корабли в честь планеты и больших городов. А грузовозы носят имена животных и рек.

Корран все-таки не утерпел:

- Двенадцатый, четвертый прав. "Гордость" либо забирает груз у "Отмщения", либо наоборот.

- Значит, нам прибавилось работы. Крылья в боевой режим.

Вот этот приказ Хорн всегда выполнял с большим воодушевлением. С правого борта он видел четыре истребителя второго звена под командованием Паша Кракена, который, сам того не подозревая, стал источником нескончаемых мучений Коррана Хорна. Как оперативник КорБеза в вынужденной отставке (Хорн предпочитал не пользоваться термином "дезертирство", явно пренебрегая истиной) Корран только приветствовал присутствие еще одного пилота, для которого слова дисциплина, присяга и долг что-то значат. Как кореллианин он не мог избавиться от подозрений. А еще он каждый раз вздрагивал, когда, вызывая Проныру-4, не слышал в ответ высокомерное: "Ты есть соскучился опо мне, та-а?"

Сам Корран временно исполнял обязанности ведомого капитана Нунб. Кроме них, в первом звене летели Рисати Йнр и Эриси Дларит - Проныры семь и восемь соответственно.

Комлинк пискнул.

- "Отмщение Дерры IV" и "Гордость Контруума", с вами говорит капитан Арил Нунб, Разбойный эскадрон, - вешала суллустианка на широкой волне. - Вы нарушили пространство Новой Республики. Опустите щиты, заглушите двигатели и приготовьтесь сдать свои корабли.

А вот Антиллес бы на ее месте сначала пальнул по двигателям обоих кораблей, а лишь потом потряс близлежащий эфир отнюдь не литературным слогом, излагая условия капитуляции… Корран чуть было не сплюнул от досады. Вместе того чтобы покорно выполнить распоряжение, лайбы споро расстыковались и отвалили в разные стороны. Мол, знать ничего не знаем, ведать не ведаем, чего привязались к честным торговцам, понимаешь!

- Эй, Проныры, - встрял Корран, не удержавшись. - Интересно, кончились ли у "Отмщения" ДИшки.

Насвистел, пророк кореллианский. Словно вызванная его репликой из небытия, в пространство между кораблями высыпала целая дюжина тех самых ДИшек. И "колесников", и "жмуриков".

- С последней нашей встречи у них был жуткий недобор пилотов, девятый.

- И они ими где-то разжились, четверка.

- Сказал бы я где, да среди нас дамы…

А вот на это коммандер Антиллес посоветовал бы не трендетъ, а выступать лишь по делу и после его разрешения. А как капитан Нунб?

- Прекратите обмен неуставными репликами, - чирикнула суллустианка. - Второе звено, ваша цель - "Отмщение". Первое вас прикроет.

- Как прикажете, капитан, - Корран заметил, что слишком крепко стискивает в кулаке ручку управления.

И вовремя вспомнил, что если замкнуть пушки на парную стрельбу, то энергии будет уходить меньше, а скорострельность, наоборот, заметно возрастет.

- Готов следовать за вами, двенадцатый.

Он не успел выговорить и половину фразы, а суллустианка уже пикировала к планете. Теряясь в догадках, Хорн поспешил следом за ней, стараясь держаться сбоку и чуть позади ее правого стабилизатора. Он опомниться не успел, а капитан Нунб уже выписывала "мертвую петлю", открыв огонь на подъеме. Первый из "колесников" взорвался.

- Ничего себе… - ошалело пробормотал Хорн, не успевая за маневрами суллустианки. - Классно стреляете, капитан!

Единственным ответом была быстрая "бочка" на левую плоскость и переворот. Вспоминая подходящие случаю выражения и стараясь не произносить их вслух, Корран повторил фигуры. А суллустианка уже отправила в небытие следующего имперца.

- Теперь ваша очередь, лейтенант, - прочирикал в наушниках ее тонкий голос.

- Как прикажете… - Корран глянул на сенсоры.

Сверху на них валилась двойка перехватчиков. Хорн задрал нос, сделал "бочку", выбирая первую цель. Он собирался взять имперца с лобового тарана, но передумал и повторил фокус Арил Нунб с пике и выходом в петлю.

К его изумлению, все получилось, хотя и не с первого выстрела, а лишь с четвертого. Лазерные лучи прожгли несколько дыр в левой панеЛи "жмурика". Крепления не выдержали, панель сорвало и ударило о кокпит. Перехватчик закрутился волчком. В конце концов, взорвавшиеся один за другим двигатели оборвали мучения пилота.

В следующую секунду на Хорна налетел жаждущий мщения ведомый. Пришлось крутиться и отплевываться, как разозленный и голодный динко, но в конце концов выстрелы из лазерной пушки пробили округлый фонарь имперской кабины. Панели солнечных батарей оторвало за миг до того, как взрыв двигателей проглотил останки машины.

Далеко впереди лейтенант Паш Кракен азартно и успешно лупил в корму "Отмщения" из пушек. Остальные заходили для торпедной атаки. Даже если на грузовозе отменные канониры, им никогда в жизни не суметь сбить сразу все торпеды.

Канониры на "Отмщении" оказались плохие. Все торпеды поразили цель. "Отмщение" начало заваливаться набок, в левом борту зияла огромная рваная дыра, оттуда хлестало пламя. Грузовоз потерял ход и беспомощно дрейфовал в космосе.

- Девятый, уходи!

Корран.уронил машину на правую плоскость, но лазеры противника все-таки подпалили ему корму. Висящая позади ДИшка ушла в пике, а мимо промчался один из "крестокрылов", подгоняемый перехватчиком.

- Не могу стряхнуть этого "жмурика"!

- Двенадцатый - восьмому, я уже иду на помощь…

Еще две ДИшки проскочили мимо; вектор атаки был более чем странный. Корран терялся в догадках, пока Свистун не продемонстрировал, что "жмурики" идут на перехват Проныры-7. Рисати, кажется, увлеклась и не видела, как к ней подкрадываются. Ладно, об Эриси позаботится капитан Нунб, а мы будем спасать блондинку, решил Корран. Совсем обнаглели ребятки.

- Йнр, присмотри за тылами, они вызывают интерес даже у импов, тебя вот-вот прихватят…