Неужели у Тина есть ко мне чувства, а я даже не догадывалась? Против воли сердце сделало кульбит и, запутавшись в складках платья, гулко упало где-то у ног. Дыхание затаилось. Казалось, я вообще перестала дышать.

– Мне нужна твоя помощь, – Константин пристально посмотрел на меня, – услуга за услугу. Я провожу твою инициацию и разбираюсь со всеми отчетами в Магистериум после. Ты – соглашаешься на Помолвку и в случае необходимости играешь роль моей невесты. Если хочешь, помолвка может быть тайной, эта информация будет известна только очень узкому кругу лиц. Собственно для них эта информация и нужна.

Я тихо выдохнула. Предельно честно, Тин, что сказать. Услуга за услугу. Но почему-то почувствовала странный укол разочарования. Ну, его…! Дернула плечом, и отогнав неприятное чувство, бодро откликнулась:

– Надо, значит, надо! И как долго я буду играть роль твоей невесты?

– Пока еще не знаю. Может неделю, может полгода, зависит от… Ты ведь еще не торопишься связать себя узами брака?

Категоричное нет. Не тороплюсь. Замуж я всегда успею, а сейчас я тороплюсь стать Куратором в Банке Времени, и именно ради этого я соглашаюсь на самую сумасшедшую сделку в моей жизни.

– У меня есть несколько вопросов. Присядем?

Константин кивнул в сторону. Небольшой овальный стол с видом на замерзшее окно, как нельзя более подходил моему ошарашенному состоянию. Приглашающий жест рукой. Вальяжно рассевшийся Константин. Я села напротив.

«Почти, как собеседование», – мелькнула мысль.

– Я бы удивился, если бы у тебя их не было, – неожиданно деловой тон Тина тут же настроил на нужную волну.

Я немного помолчала, и собираясь с мыслями, выпустила из руки легкий язык огня, чуть дотронувшийся до ледяного стекла. Через отогревшееся окно, наконец, можно было разглядеть зимний сад.

– Для чего тебе это нужно, Тин? – предупреждающе подняла руку, видя, что меня собрались перебить, – просто если я буду знать, для чего все это представление, мне будет легче играть эту роль. И да, я хочу, чтобы помолвка была тайной. Не представляю, как объяснить родителям и Русу наши внезапно вспыхнувшие чувства.

На тему замужества родители не давили. У нас была негласная договоренность – я выйду замуж только за мужчину, которого полюблю сама. У мамы с папой был именно такой брак, по любви. И конечно они хотели, чтобы их дети нашли свое счастье по-настоящему, а не следуя традиционным сговорам. И Константину об этом было прекрасно известно.

Брачная традиция на Соларе, если сравнивать с другими мирами (а этот вопрос я достаточно подробно изучила, когда готовила материалы по курсу «История народов миров» в Институте) была довольно своеобразной.

Понятие «девственности» у женщин Солара отсутствовало, как таковое. Физиологически. Проверить «чиста ли и непорочна» невеста не было никакой возможности, ни магической, ни какой-либо еще. Теоретически «девственниками» считались те молодые люди, у кого ни разу не было физиологических контактов с представителями противоположного пола. А практически до 25 лет (женщины) и до 35 лет (мужчины), искали своих вторых половинок, много знакомились, встречались, так сказать, «пробовали» кандидатов. Короче, по полной программе искали себе женихов и невест своими силами. И только, когда выбор был сделан, молодые люди объявляли о помолвке.

Помолвка могла длиться и месяц, и год. Но за это время ни одна сторона не имела более права «налево», «пробуя других кандидатов». Любая физическая связь была возможна только друг с другом. Отдельный привет магии Солара, которая не позволит изменить партнеру. Изредка случалось, что конечный выбор мог быть сделан не в пользу текущих партнеров и помолвку расторгали. Но, если все-таки пара доходила до свадебного ритуала, тут начиналось…

О, свадебный ритуал заслуживает особого описания!

«Он проводится самим Стражем Любви всего лишь двенадцать раз в году. И если влюбленным захочется стать мужем и женой на следующий день после принятия решения, то ничего из этого не получится. Только, если этот самый день не будет Днем Ритуала. Место проведения Ритуала – Башня Стража, куда лишь в эти дни открывается доступ желающим связать себя узами брака. Используя специальные брачные порталы (открываются во время церемоний и только) влюбленные пары попадают в легендарную Красную залу, где древняя магия позволяет одновременно разместиться миллионам человек. Невероятное зрелище!

Вначале Страж Любви долго и обстоятельно рассказывает о том, какой важный шаг делают собравшиеся здесь мужчины и женщины. Потом обязательно спрашивает, есть ли желающие покинуть зал (вдруг кто-то передумал до начала Ритуала?). И только, когда все окончательно решившие стать счастливыми замолкают в молчании и застывают на своих местах в абсолютной тишине, начинается РИТУАЛ.

Стоя на возвышении в центре Красной залы и окруженный со всех сторон людским полем, Страж Любви, облаченный в парадный красный балахон, начинает читать воззвание к Верховному Богу Маа. Сначала тихо и медленно, потом все быстрее и быстрее, ускоряя темп. И вот уже звук его голоса громом раздается под древними сводами Красной залы, проникая в каждого и погружая его в магический транс. Полностью стираются воспоминания о прошлых связях, бывших партнерах и соединяются души двух избравших друг друга людей… Мужчины и женщины… Здесь и сейчас…

Стрела-артефакт, запущенная Стражем Любви очень медленно, словно преодолевая миллионы преград, летит вверх и поражает цель – центр красного мерцающего магического круга под сводом залы. Магия рассыпается миллионом алых брызг, оседающих на присутствующих проявленными брачными татуировками.

И это единственная магия одинаково действующая и на обычных людей, и на магов».

Именно такую информацию о Ритуале я почерпнула из учебников, кое-какими сведениями поделились родители и мамин брат, который женился два года назад. Ощущения, которые они получили от прохождения свадебного ритуала можно описать двумя словами – «Второе рождение». Сказали, что пойму это сама, когда буду стоять в Красной зале с любимым мужчиной. Ну что ж, когда-нибудь это произойдет, а пока я верила им на слово.

Но если все – таки случается так, что достигнув указанного возраста молодые люди не сочетались браком, то для будущего семейного счастья предусмотрены две дополнительные возможности. В первом случае, магия Солара дает своеобразный шанс, стирая память о тех, с кем были отношения.

Меня вот всегда интересовало, как это возможно – сегодня ты помнишь того, с кем разделяла ночи и дни, кто был в душе и мыслях, а завтра… ты начинаешь жить дальше, но уже без него, будто с чистого листа. Вы можете даже случайно встретиться, но так и не понять, насколько были близки…

А во втором случае (если с воспоминаниями расставаться не хочется), приходится соглашаться на сговор, или попросту брать в супруги, тех, кого сосватают родители.

Обо всем этом Константин, конечно же, знал. И тем более удивительно было услышать от него предложение о помолвке. Магическое признание друг друга помолвленными на родовом артефакте жениха будет настоящим, магия не позволит нарушить нашу «связь».

Как же Константин решился на это? Чувствую, его проблема посерьезнее моей будет.

– Страж Времени и Пространства должен быть женат или помолвлен.

Константин отрывисто бросил фразу и замолчал. Как будто это что-то мне объясняло.

– А подробней? – я сцепила руки в замок и выжидающе посмотрела на Тина, – причем тут ты?

– Практически стопроцентная вероятность, что я стану архимагистром ВИП и Двенадцатым Стражем. Если мое семейное положение изменится, – после секундной заминки добавил мой старый друг.

Второй раз за вечер я ошеломленно смотрела на Тина. Вот это да… Так-так-так, если Константин станет архимагистром ВИП, он будет напрямую связан с Банком Времени? Я тут же стала высчитывать, какие выгоды из этого можно извлечь.

– Конечно, в таком случае, это просто моя обязанность тебе помочь! – ослепительная улыбка с моей стороны, и я готова броситься мужчине на шею. – Тин, откровенность за откровенность, инициация и закрытие контура мне нужны, чтобы попасть в Банк Времени. Я хочу стать Куратором. И ты знаешь, у меня проблемы с водной магией.