– Хорошо, но я все равно буду навещать тебя, – обещал ей я.

Так как выдалась минутка-две, я побеседовал еще немного с мамой на незначительные темы, а потом о себе дал знать Страж. С огромной неохотой я кивнул маме и вышел вслед за юношей. В полном молчании меня сопроводили, и я поспешил обратно в восьмое здание, но в какой-то момент я оглянулся назад, с грустью посмотрев на здание Афилпиков. В следующую секунду я в кого-то врезался и едва не упал. Сердце мое ушло в пятки, когда, подняв голову, я увидел высокого взрослого мужчину в белой маске, в области лба которой был нарисован череп со змеей. Член Круга Высших…

– П-простите… – запаниковал я, не зная, что делать. Как я мог наткнуться на того, кто для всех является монстром во плоти?!

Я невольно попятился, но в этот же момент мое тело пронзила боль, от которой я вскрикнул и содрогнулся. Меня пробила дрожь, и я неожиданно раскашлялся. На руки из-под маски упали капли крови. Я сильно испугался, а на глаза навернулись слезы, но больше ничего понять не успел, так как в глазах потемнело, и я погрузился во тьму.

Сфера

Я старался выглядеть невозмутимо, но предстоящая встреча не давала здраво мыслить. Еще и Айтос проблем доставил! Вроде, мальчишка тихий, неприметный, а все равно умудрился пересечься с Сурмом, который был не в самом хорошем расположении духа. Что ж, насколько мне известно, Равитсия уже привела парня в порядок и сейчас с ним все нормально, так что волноваться мне не о чем.

Несколько раз я случайно задел прохожих детей в различных венецианских масках, за что мысленно отругал себя последними словами. Собственная маска раздражала и ограничивала зрению окружающее пространство. Когда я пришел, на месте были одиннадцать человек. Все они тоже были в масках. Да что уж там, все, кто находится в пределах Векросии Фулкарним ходят в них, и никто не имеет права снимать их за пределами своей комнаты и душа, а также во время приема пищи, когда все Низшие находятся в одном помещении под строгим наблюдением. По одной лишь маске можно догадаться о том, каким Даром наделен ее носитель. Но ты не увидишь лица, не познаешь искренних эмоций, не поймешь, говорят ли тебе правду или лгут. Вот только те, кто входит в Круг Высших, носят белые маски с определенным знаком на лбу, что отличает нас от Низших – простых детей, которые еще только-только обучаются и познают мир.

Мое волнение как рукой сняло, хотя должно было быть наоборот, когда в Векросию Фулкарним внезапно вернулся Занатос вместе с какой-то женщиной и прервал собрание Круга Высших, которое не успело даже начаться, что очень всех насторожило. Каждый из присутствующих опустил голову и сомкнул ладони, растопырив средний и безымянный палец, прижав к ним большие пальцы и согнутые мизинцы, в знак приветствия сильнейшего Высшего в мантии – Занатоса. Когда глава Векросии Фулкарним ответил на приветствие подобным жестом, все подняли головы и устремили взгляд на гостью. На ней была венецианская маска, как и на всех нас. И эта белая маска, излитая краской алого цвета, будто кровью, изображающей странные, знакомые мне, узоры, говорила о хладнокровности, упорстве, работоспособности и угрозе этой личности. Дар ее, что я мог только предполагать и что было вполне логично, был связан с кровью. Все молча ждали и надеялись, что Занатос объяснится.

– Хочу представить вам вашу старую подругу. Когда-то она была одной из вас, поэтому многие должны ее помнить. Дасэндэнти станет Надзирательницей Айтоса и Анэкты. Арстриз, покажешь ей тут все, а то столько времени прошло, наверное, она уже все позабыла.

Послышались смешки, но Дасэндэнти держалась достойно и не подавала никаких признаков страха, неуверенности и стыда, наоборот, я чувствовал исходящую от нее спокойствие и властность. Несмотря на то что меня не покидало ощущение, будто бы я когда-то был знаком с ней, мне захотелось узнать ее получше.

Когда Занатос покинул помещение, первой, кто решилась подойти к новой Надзирательнице, стала сама Бедствие! Я этого никак не ожидал. Уважаемая некромантка, одна из сильнейших Высших, женщина, которая была для меня как мать, недолюбливающая Низших и любых других новичков, подошла к Дасэндэнти, так еще и первая протянула руку! Кто-то в сторонке надменно фыркнул, и я подавил желание высказаться в его сторону.

– Я ожидала твоего возвращения, но не думала, что это произойдет так.

«Как «так»?», – нахмурился я.

– К всеобщему сожалению, я, хоть и "ограниченная", но имею полное право быть в курсе всех событий, – пожимая руку, ответила женщина тихим, но твердым голосом.

Бедствие кивнула и повернулась ко мне.

– Раз уж тебе выпала такая честь, сопроводи Дасэндэнти в ее комнату и ответь на ее вопросы, – с сарказмом сказала она.

Я неслышно выдохнул, не зная, радоваться мне этому или нет. Судя по тому, с каким недовольством ее встретили, прежде она доставила всем проблемы. Но вот чего я не мог понять: сразу видно, что Дасэндэнти не больше тридцати четырех-пяти лет, а я старше ее как минимум на несколько лет, так почему же я не помню ее? Что-то тут было неладное, и я не собирался это игнорировать.

– Значит, вы уже были здесь и входили в Круг Высших? – спросил я, когда мы вместе вышли на улицу.

– Было такое, – неохотно ответила она. – Показывать мне тут ничего не нужно, я все прекрасно помню, но мне хотелось бы уточнить, здесь все осталось по-прежнему?

– Если вы подразумеваете под словом «по-прежнему» – смерти юных Маркскалов и повзрослевших Мардлоров на отборах, то да.

– Ненавижу эти правила, – буркнула она.

Я предпочел сделать вид, что не услышал этого.

– Скажи-ка, ты ведь тоже Надзиратель? Кто твои подопечные?

– Фтеробат и Касситра.

– Значит, Фтеробат и Касситра…

– Что-то не так?

Я было подумал, что ее удивило то, что эти двое – брат и сестра, а кровных родственников обычно держат поодаль друг от друга, но это было не так.

– Нет, все нормально. Им ведь уже по двадцать? Как проходил их отбор?

– Они очень сильные Мардлоры, их первый отбор прошел удачно, остальные – нет, но Фтеробат хочет пройти отбор на Первовысшего-Наставника, а Касситра – на Первовысшего-Стража.

– Ясно. Который сейчас час?

Я глянул на наручные часы.

– Пять минут седьмого.

– Насколько я помню, в это время у Низших ужин. Могу ли я повидаться с ними?

– Почему нет, – пожал я плечами. Теперь для меня стало ясно, что эти двое для нее что-то значат.

Мы вошли в трехэтажное здание под номером семь и свернули в разные стороны: я – вправо, туда, где находилась столовая мальчиков, а Дасэндэнти – влево, где была столовая девочек.

В помещении царила тишина, были слышны лишь звон столовых предметов и тихий шепот. Несколько столов стояли в ряд, за ними сидели юноши с небольшой разницей в возрасте, но были и пустующие места. У каждого – свое место, и я знал наизусть, где и кто сидит, поэтому мне ничего не стоило вспомнить этих прогульщиков. И только двое из них пропадали по неизвестной мне причине. Хотя даже дурак догадается, если у него спросят, что случится, если вдруг Фтеробат и Асим останутся без присмотра: они либо подерутся, либо займутся еще чем-то, чем заниматься Низшим не стоит, а проблемы будут, как обычно, у меня!

Вздохнув, я вернулся в вестибюль, где, скрестив руки, стояла Дасэндэнти.

– Касситры нет.

– Значит, они в очередной раз воспользовались моим отсутствием и сбежали.

– Разве это не "нарушение правил"? – показала она пальцами кавычки.

– Нарушение, и, конечно же, мы наказываем их, но в последнее время мне кажется, что это бесполезно.

– Где они?

Я коснулся маски и сосредоточился на местоположении Фтеробата. Благодаря тем маскам, что носят Надзиратели и члены Круга Высших, мы способны видеть глазами того рурда, который нам нужен. Поэтому мы запрещаем снимать их, чтобы всегда быть в курсе, где они и чем заняты. Естественно, Низшим неизвестно наше преимущество против них. Перед глазами создалась привычная мне иллюзия, и я сразу понял, где они находятся.