Иван было попробовал воспользоваться поиском через связанные артефакты. Вот только в округе было столько всего магического намешано, что уже отработанные ранее действия показывали результаты весьма расплывчатые. К счастью, лис, взятый Лудильщиковым, очень быстро напал на след пропавшей девушки, а экзодоспехи и заклинания усиления позволили мчаться по обнаруженной цепочке следов, едва ли не обгоняя ветер.

Ну, кто бы сомневался, след привел небольшой отряд прямиком к сбитому на днях дирижаблю.

— Тут еще чужие следы, два человека что-то из дирижабля достали. Ваша сестра, перекинувшись в росомаху, пошла за ними, — проинформировал их следопыт.

— Кто бы это мог быть? — проворчал Иван, но, разумеется, преследование продолжил. Только дал себе зарок, что на этот раз сдерживаться не будет и накажет проблемную сестренку при помощи ремня. Некуртуазно, конечно, почти взрослую девицу таким образом наказывать, но если вспомнить их отнюдь не дворянское происхождение, а также то, что Иван здесь и сейчас является для провинившейся старшим родственником, так, вроде как, именно так и полагается поступать. Как говорится, чтобы в голове проснулись здравые мысли, иногда просто нужно постучаться чуток пониже. А потом в магический сон её до конца боевых действий! В бронированный ящик! И под охрану! Но сначала выпороть!

Вот с такими вот, почти кровожадными мыслями Иван со товарищи и догнали беглянку. Точнее, они на нее практически наткнулись, когда та из самых зарослей колючего кустарника за чем-то происходящим на лесной опушке наблюдала.

— «Ваня, как хорошо, что ты пришел», — встретила хитруля брата внешне почти счастливым ментальным посылом, хотя по ее основному эмоциональному фону тот отчетливо ощущал, что радостью от его появления вовсе даже и не пахнет, а вот серьезные такие опасения у Ксюшки таки присутствуют.

— «Что тут у тебя?» — Так же мысленно поинтересовался Иван, подавая знак своим сопровождающим, чтобы те вели себя максимально тихо.

— «Я утреннюю разминку в лесу совершала, когда двух очень подозрительных людей увидала.»

— «Подозрительных? Чем же?»

— «Они в сгоревшем дирижабле сначала копались, а потом, видать нашли что-то, потому что какой-то небольшой, но на вид тяжелый железный ящик из обломков выволокли. И понесли его куда-то.»

— «И ты даже не попыталась их остановить?» — не поверил Иван рассказу шебутной сестрички.

— «Побоялась я. От них опасностью так и шибает. Ты, Ваня, только не смейся, но после попадания в это тело, я стала своим загривком возможную опасность ощущать. Как только встает шерсть на нем, так значит, стоит поберечься.»

— «А по поводу твоей пропажи тебе твой волшебный загривок ничего такого этакого не сообщает?» — Иван постарался придать своему ментальному голосу побольше злости и ехидства.

— «Выпорешь? Ну, и пускай, зато я помешала двум этим врагам какую-то гадость совершить.» — Опаска со стороны Ксюшки переросла в упертую решимость. — «Если бы вы меня не догнали, тогда я подняла бы тревогу, когда они стали бы пытаться на ту сторону перейти.»

— «Да что-то не похоже, чтобы они торопились на ту сторону,» — озадачился Лудильщиков, взглянув на то, чем на опушке занимались двое неизвестных. Точнее, занимался вообще один, а второй, чуть в отдалении стоя, по сторонам зыркал. Как он еще их хождение совсем неподалеку от себя не заметил? — Кстати, а что тут у нас?

На последний вопрос, заданный Иваном вслух, неожиданно ответил обычно неразговорчивый Родион.

— Так кладбище тут деревенское. Вон, и верхушки крестов среди разросшегося ковыля выглядывают. По ту сторону могилы посвежее, там пока только трава, а с нашей стороны, так уже и деревья наросли.

И точно, кладбище. А не признал его Иван по той причине, что до этого он только ухоженные кладбища видел, а тут все окрестные жители от войны еще зимой прочь подались, а потому могилы по самую верхушку крестов травой поросли.

— Что-то сильно не нравится мне то, что эти двое несомненно сильных магов тут делают, — пробормотал Ваня в размышлении. — И подмогу вызывать, может статься, уже поздно, надо самим попытаться помешать этот их ритуал закончить.

— Так может, просто стрельнем по ним залпом, вдруг да, не так уж они и страшны? — это предположил один из гвардейцев, тот, что, вроде как, послабее был.

— Судя по тому, каким морозом меня при взгляде на них пробирает, все не так просто может оказаться, — отозвался Иван. — Но делать нечего, давайте попробуем. Вы из трех стволов залпом в того, кто на земле барабается, а я попробую второго, стоящего на месте, достать.

— А мне что делать? — поинтересовалась Ксюшка у брата, когда тот отползать начал, чтобы начать свою атаку немного со стороны.

— А ты все, что можно, уже сделала. Сиди теперь и не высовывайся, а при малейшей опасности со всех четырех лап убегай, чтобы еще и на твою защиту мне в бою не отвлекаться.

Отползя на сотню шагов в сторону, Ваня еще раз удостоверился, что враги по-прежнему заняты своим таинственным делом и не подозревают о готовящемся на них нападении. Даже если вражеские маги ощутят начало заклинания Лудильщикова, возможные щиты они немного в другую сторону выставят. Ну, при условии, конечно, что те Щиты вовсе не круговыми или купольными будут.

— Начали! — скомандовал Иван в двусторонний разговорник, вторая часть которого у Родиона на шее висела, сам переносясь с опушки почти вплотную к стоящему на месте часовому и запуская сразу два Воздушных Копья. Ну, рассудил таким образом, что при отсутствии у противника активированного Щита, ему и простых Копий хватит, кастуются же они куда быстрее по сравнению с тем же Фениксом. Ну, а если вокруг часового сильный невидимый Щит уже возведен, так и Огненного Феникса может не хватить.

Бах, бах, бах! — Загремели выстрелы. Ву-у! — Взвыли воздушные смерчи, составлявшие основы Воздушных копий. И все без толку получилось. Только «часовой» в Ивана какое-то атакующее заклинание метнул, от которого Иван ушел еще одним Мгновенным Перемещением… чтобы в точке выхода попасть под действие еще одного заклинания. То заклинание не смертельным вышло, развитого Целителя вообще довольно трудно убить, но по земле Лудильщикова протащило знатно. И амулет Железной Рубашки до донышка разрядило.

А вот со стороны ритуалиста по опушке чем-то таким прилетело, отчего только начавшая желтеть листва разом с кустов и деревьев прахом осыпалась.

«Ксюшка»! — Промелькнула у целителя мысль, только враг его полностью боем связал, не позволяя переместиться, чтобы проверить, как там сестренка.

И тут со стороны пораженных зловредной магией деревьев в сторону сражающихся бурым росчерком росомаха выметнулась.

Иван, словно в очень замедленном синема, наблюдал за тем, как заклинатель сотворяет жест, должный обрушиться на Ксюшку в теле зверя каким-то явно убойным заклинанием… без всякого видимого эффекта, и отлетает, сраженный ударом лапы чудовищного хищника.

Для противника графа Лудильщикова такое мгновенное изменение диспозиции тоже стало очень неприятным сюрпризом, отчего он прекратил атаковать еле отбивающегося целителя и попытался поразить росомаху каким-то синим лучом. И снова промах!

Впрочем, эффект, похоже, какой-то все же был! Зверь, уже набравший скорость в направлении последнего остающегося на ногах противника, резко отвернул в сторону от снова начавшего колдовать мага.

А! Пропадай моя телега! — Именно такими словами сопровождал когда-то их пьяный сосед решительное отворение калитки своего дома, к поджидавшей его там супруге, сильно разъяренной состоянием мужа. Такими же словами, только мысленно, сопроводил создание перенасыщенного маной Огненного Феникса Иван Лудильщиков. Понятное дело, что от взрыва его самого мощного заклинания не поздоровится и ему самому, тут же нет окопа для укрытия, да и расстояние от самого Ивана до предполагаемого примерного места взрыва чуть ли не вдвое меньше.

Ху-у! — Полыхнул нестерпимым жаром стремительно расширяющийся огненный шар…. И темнота.