Это в первый день детишки дружно глазели в иллюминаторы, а в рубку управления, откуда можно было обозревать не узенький сектор пространства, как из бортовых иллюминаторов, а перспективу предстоящего пути на все 180 градусов, выстраивалась настоящая очередь. Теперь разве что одна Лилия упорно проводила там часы своего досуга — девушка явно «заболела небом» и даже порывалась, обратившись крупной птицей, лететь рядом с дирижаблем, но была перехвачена мадам Борю.

— Вот доберемся до Сарапула — тогда и начнешь осваивать воздухоплаванье, а пока не наводи лишней суеты. — гувернантка, а теперь старшая наставница в школе слуг графа Лудильщикова была непреклонна и не поддавалась ни на уговоры, ни на жалобные глазки (а Лилия научилась с помощью своего дара строить такое трогательное личико, что выстоять перед ним действительно было нешуточным испытанием).

Остальные же ребята, сгрудившись в кучу, с большим интересом сосредоточили внимание на рассказах Главы рода. Иван ударился в ностальгию и с удовольствием рассказывал о службе в рядах военных летунов рассейской императорской армии, дети с фанатичным блеском в глазах внимали этим «откровениям», а после разбрелись по каютам. И лишь Лилия — девушка-метаморф — не сдвинулась с места, неотрывно вглядываясь в бескрайнюю небесную синеву.

Собственно, она первая и заметила приближающуюся опасность.

— Смотрите, птица какая огромная! — привлекла она внимание рулевого, заметив появление из нависающих прямо-и справа по курсу облаков темной крылатой фигурки.

— Капитана на мостик! — тут же заорал в переговорную трубу рулевой, углядев в крохотном пятнышке, к которому они неуклонно приближались, потенциальную опасность.

«Надо позвать Главу»! — идея, что всплыла в голове подростка-метаморфа была вполне здравой. Ну, в самом же деле, кто, как не их могучий Глава, сможет наилучшим образом отразить возможную атаку летающего монстра.

Иван Лудильщиков сидел в своей каюте и читал книгу. Нет, не какой-нибудь высокоумный манускрипт из раздела химерологии или китайской артефакторики, а чистой воды беллетристику. Когда гуляли по Нижнему у одного из уличных торговцев углядел потрепанный томик «Записок о Шерлоке Холмсе». Причем, среди уже прочитанных ранее рассказов встречались и новые, еще незнакомые. Как тут было удержаться и не купить книжку любимого автора?

— Глава, на мостике тревогу объявили, к нам огромная птица приближается, — прибежала к нему Лилия, вырывая Ивана из плена завлекательной истории о похождениях гениального сыщика. Пришлось бежать, разбираться.

Птица, к тому времени, как он до рубки добежал, уже приблизилась настолько, что стало возможно разглядеть не просто темную крапинку на фоне белесого, подсвеченного солнцем облака, а всю конструкцию, едва ли не в подробностях. И да, именно конструкцию, не может птица лететь, ни разу не взмахнув крыльями, да и вообще, агрегат, летевший им навстречу, имел весьма знакомые Ивану очертания. Не один в один с той, давнишней поделкой, которую Иван когда-то алтайскому шаману презентовал, но очень похожие. Словно картины, вышедшие из-под кисти одного и того же художника. М-да, художника…. Изобретателем первого аэроплана был Олег Звонарев, бывший товарищ, ставший террористом и отправленный судьей на каторгу. Он еще пообещал непременно убить Ивана. И глядя на эту «птицу» интуиция просто кричала держаться от нее подальше. Прям волосы на загривке дыбом все разом поднялись.

— Это враг! Враг! Со всей возможной скоростью отходите прочь, я вас догоню, когда с ним разберусь! — заорал Лудильщиков, опрометью кидаясь к люку, ведущего из дирижабля наружу.

Казалось бы,не было ничего, кроме невнятных ощущений, что оставаться и дальше внутри их транспортного средства опасно, но у Ивана уже был накоплен немалый фронтовой опыт, с такими предощущениями не шутят.

Воздух принял своего преданного почитателя в ласковые объятия. Единственное, первое время, пока Лудильщиков не скастовал защитное заклинание, холодный ветер в лицо немало донимал, все же на высоте с этим проблемы, аж глаза заслезились. Впрочем, от этой проблемы Иван при помощи магии очень быстро избавился, после чего помчался наперерез курса деревянной птицы.

Приближаясь к неприятельской конструкции, Иван никак не мог первое время сообразить, что же в ней кажется ему странным, пока внезапно не осенило: в кабине аэроплана не видно пилота. Причем, его не просто не видно из-за особенностей аппарата, спрятаться там просто негде, пилот в аэроплане действительно отсутствовал.

Меж тем дирижабль, который находился под Ивановой защитой, начал закладывать разворот. Очень медленный. А аэроплан уже совсем близко к дирижаблю подлетел. И тут Иван ощутил, что ни в коем случае нельзя ему к аэроплану приближаться, иначе беда неминуемая. Отсекая вражеский аэроплан от дирижабля, Иван скастовал своего излюбленного Огненного Феникса. Магический конструкт им, кстати, использовался впервые с момента повышения сродства с огнем по Аракчеевскому методу. Так что в момент, когда мощное заклинание расправило крылья и устремилось к указанной заклинателем добыче, наш герой с удивлением отметил, что управлять огненной птицей стало легче, да и маны ушло намного меньше, чем раньше.

По хорошему, на сей летательный аппарат и обычного огненного шара, должно было хватить, чтобы снести с небес эту ненадежную парусиновую «птицу», но Ваня решил перестраховаться, тем более что интуиция кричала ему не приближаться к цели лично.

Аэроплан расцвел клубком алого пламени. Но буквально за секунду до своей гибели он успел выпустить в направлении уже недалекого дирижабля некую емкость, которая была успешно перехвачена «Фениксом». Вот только огненное заклинание от контакта с неизвестным снарядом разом растеряло стабильность и распалось языками пламени.

«Аполлон Бельведерский», еще секунды назад бодро паривший среди воздушных течений, внезапно потерял скорость и начал быстро опускаться на землю. У Ивана создалось впечатление, что на дирижабле разом отказали все его бортовые артефакты, включая самый базовый, снижающий вес. Удерживать же полный вес многотонной громады газовые баллоны, которыми был снаряжен данный тип дирижаблей, были совершенно не способны.

К счастью, выталкивающей силы баллонов все же хватило на то, чтобы огромное воздушное судно не рухнуло с небес, рассыпаясь на множество фрагментов, а достигло земной поверхности почти в целостности, хоть посадка и получилась довольно жесткой.

Как ни рвалось его сердце побыстрее проверить, что там с его близкими, и по возможности оказать им помощь, Иван Лудильщиков ни на минуту не забывал, что взорвавшийся аэроплан прилетел к ним по чьей-то недоброй воле, и на земле их запросто может ожидать очень недружелюбный прием. Потому опустился он, включив Отвод Глаз, чуточку в стороне от места аварии.

И сразу же похвалил себя за предусмотрительность: к месту падения дирижабля какие-то бородатые люди с оружием устремились. Нет, может быть, это и спасатели, конечно, но зачем же спасателям целиться в потерпевшее крушение судно из винтовок. А когда Иван рассмотрел, что среди этих двух десятков абреков к их дирижаблю подошли двое их командиров, в одном из которых он без лишнего труда Олега Звонарева признал, понимание происходящего окончательно сложилось в его голове. Ну, да, очередной захват дирижабля. Газеты уже про два подобных случая писали. И всегда захватчики-террористы угоняли свою добычу на территорию, захваченную войсками Николая Романова, претендента на царский престол. А ведь Звонарев в этот момент должен где-нибудь на Сахалине срок отбывать, а не дирижабли при помощи своих поделок захватывать. Хотя, если присмотреться, можно было заметить, что бывший товарищ по учебе выделялся ещё не прошедшей худобой и болезненностью.

Бандиты, к слову, внутрь пока не рвались. Они словно чего-то ждали, не приближаясь к судну слишком близко. Такой подход не на шутку встревожил Ивана, и он не стал больше медлить.

План действий в голове сформировался моментально. И все-таки, какая замечательная штука, этот Отвод Глаз! Разумеется, и он несовершенен и после первого же применения заклинания спадет, но до того момента можно самую удобную позицию занять. Пара минут едва прошла, а Иван уже на подходящее место прямо за спинами бармалеев определился. Всем хороши заклинания медицинской направленности, но уж больно на маленьком расстоянии только действуют, потому так вот, в открытую встал.