— Именно так, полсотни человек, в город Сарапул, что в Вятской губернии расположен, — отвечал Иван, отчетливо ощущая довольство и нетерпение, охватившее его нынешнего собеседника, едва граф озвучил свои намерения касательно аренды простаивавшего за отсутствием хозяев воздушного судна.

Поторговаться пришлось изрядно. Поликарп Федотович совсем даже не терялся перед титулом своего собеседника, вместе с доходом для хозяина процент и для собственного кармана выторговывая, да и сам Иван, памятуя о временном оскудении своей казны, напрочь наплевал на общепринятые в высшем обществе установки, согласно которым аристократам было невместно таким вот низменным способом пытаться добиваться личной выгоды.

Но полчаса препирательств прошли, и все же договор о доставке пассажиров в Сарапульскую резиденцию рода Лудильщиковых был подписан. Иван желал бы, разумеется, просто заполучить огаревский большой первоклассный дирижабль в аренду на определенный срок и самому прокладывать маршрут, с возможностью посещения по дороге различных достопримечательностей, но тут уж Поликарп Федотович, что называется, рогом уперся:

— Никак не можно такое, Ваше Сиятельство, в стране черте что творится, а вы собрались какие-то красоты в этакой Тмутаракани посещать. А ну, как кто-нибудь воспользуется оказией и попытается захватить наш дирижабль. Я ж потом перед своим князем не оправдаюсь, дирижабль — его любимая игрушка.

Пришлось Ивану соглашаться с тем, что хотя бы удалось получить. Полетят они по строго выверенному маршруту. Зато и ответственности за воздушное судно, в случае какой-нибудь неприятной оказии, минимум. Они — всего лишь пассажиры! Впрочем, и с выверенным маршрутом вполне даже замечательно получилось: пусть недолгие остановки в Москве, во Владимире, Нижнем Новгороде, и Казани — даже если бы сам выбирал, именно на них бы взгляд и остановился в первую очередь.

С выбором способа доставки ребятишек у Ивана Лудильщикова все окончательно сложилось. На радостях решил шикануть. Нет, не куда-нибудь в ресторан завалиться, и даже не к красавице под бочок. Не так давно углядел в газете предложение по проведению ритуала на +1 к Силе. В сущности, эта Характеристика отнюдь для него не профильная, да и пять сотен рублей он вполне на другие цели пустить мог, более полезные, да вот загорелось. Опять же, Силу, после прохождения этой Характеристикой второго барьера простыми тренировками уже не поднять было. Хотя, у Ивана и раньше-то, в этом плане, с Силой почти и не выходило ничего. Короче, взял и по указанному в объявлении адресу отправился. И через полчаса уже смог на сообщение от Системы полюбоваться: Сила +1. Но денег все-таки жалко было. Даже несмотря на то, что за очередной сеанс целительства в госпитале вдвое больше заработал.

Перед отъездом из петербургского особняка перед Иваном встала еще одна очень немаловажная задача: спрятать здешнюю арку портала так, чтобы ее не нашел никто из возможных злоумышленников. Сначала решил поставить её в подземном комплексе, но потом передумал — мало ли, может кого придется этим маршрутом водить в будущем. Так что на подобный случай, чтобы что-нибудь основательно спрятать, у него уже давненько была специальная заготовка выполнена, потайная комната, не имеющая входа-выхода. Еще при первоначальном ремонте особняка перед его первоначальным заселением придумал подобную штуковину. По его команде, тогда строители в подвале выложили из кирпича толстую стену, отгородив один достаточно просторный закуток, да еще и замаскировали новую кладку, состарив и сделав ее неотличимой от остальной. И для Ивана, с его пространственными прыжками, одна из наружных стен в подвале совершенно помехой не являются, ритуалисты Огарева, когда делали стены особняка непроницаемыми для прыгунов, в ту изолированную комнатку допущены, разумеется, не были. Самое главное, чтобы другие про этот секретик в их особняке не узнали, но это уже исключительно от самого Ивана зависит. Шуметь при перемещении в ту потайную каморку он точно не собирается. Но даже если кто узнает — невелика беда. Ведь здесь кроме портала и сигналок ничего размещено не было.

— Земля прощай! В добрый путь! — дружно прокричали все дети, включая Таю и Ксюшку, едва их дирижабль начал отодвигаться от причальной мачты. — Тут уж Иван немного пофантазировал, придумав для них эти слова в качестве якобы ритуального прощального клича военных воздухолетчиков, отправляющихся на боевое задание. На деле же, почти все летуны, когда отправлялись на очередное задание, произносили какие-то свои прощальные фразы — пожелания удачи в их действиях, но каждый свои. Конкретные слова в виде устоявшегося обычая пока еще придуманы не были. Десяток императорских гвардейцев в этот момент тоже с интересом выглядывали в иллюминаторы. Кто-то тоже кричал что-то прощальное, хотя в основном приставленные к Ивану стражи больше уделяли внимание осмотру судна и наблюдению за командой и периметром.

Второй десяток, кстати, (император же два десятка своих гвардейцев распорядился целителю для охраны предоставить) заранее в Сарапул на поезде отправился. Просто свободных мест на дирижабле на всех на них не хватило.

От детей же такой мощный поток эмоций хлынул! Глаза полны восторга — первый полет, как-никак, он всегда сильно в душу западает. Глядя на детвору даже у матерых матросов, пробегающих мимо, на лицах нет-нет, да проступали улыбки, что уж говорить о Ване, у которого от нахлынувшей не него лавины чужих чувств уже голова кружилась.

В первый день пролетели до Москвы, дорога туда — вообще плевое дело, вся сплошь маяками для ориентирования оборудована, хоть днем, хоть ночью летай. Вот в основном ночью и летели, ну и еще немного утро захватили. После швартовки отправились гулять по старой столице. Недолго, чисто чтобы место для завтрака отыскать и дополнительно готовой еды на обед прикупить. У капитана дирижабля какое-то свое расписание было выдано, потому после недолгой прогулки снова все на борт поднялись.

Расстояние для следующего перегона вышло всего-ничего, меньше двухсот верст, и встали на ночевку, как и намечали, во Владимире. Иван же, пока его подопечные были заняты рассматриванием проплывающих внизу пейзажей, спокойно прогуливался по палубе, наблюдал, как старые, опытные матросы новичкам премудрости обращения с оборудованием их дирижабля вдалбливают. Аж ностальгия по временам практики в училище внезапно проснулась.

Кратковременность их перелета имела большой плюс: до вечерней зари они настоящую экскурсию по древнему городу смогли провести. Мадам Борю, отправившаяся в путешествие вместе с подопечными, не смогла пройти мимо возможность показать детям красоты древней столицы с почти тысячелетней историей.

Ну а после познавательной прогулки они полностью оккупировали встреченный по пути ресторан «Золотые ворота», где и отужинали. Не кушанья от Анри Каюзака, конечно, но вполне сытно и вкусно.

Ночевали прямо в своих каютах. Отлично выспались и, после того, как позавтракали принесенными из того же ресторана заказанными с вечера яствами, отчалили в дальнейший путь.

Следующая остановка их капитаном была запланирована в Нижнем Новгороде. Расстояние дотуда выходило чуть большее, чем во второй день. Оно и понятно, в общем-то: новички еще свои обязанности через пень-колоду выполняют, а несколько пестунов-старожилов просто умаялись за всеми присматривать.

Прогулку по Нижнему тоже провели. Пресыщенным древней архитектурой Владимира ребятишкам постройки Нижнего не глянулись, зато они, разинув рот, глазели на огромную реку. В жизни еще не видели такого водного простора, а уж сома, из-за его непомерной величины доставляемого рыбаками на рынок аж на двух скрепленных между собой телегах, и вовсе отнесли в своем негласном рейтинге на место одного из чудес света.

Дальше планировали долететь до Казани, но выяснилось, что в городе нынче неспокойно, а потому капитан решил сменить маршрут, обогнув неспокойную губернию… Посему следующим пунктом назначения выбрали Вятку. Вылетели пораньше. Все же расстояние для перелета предполагалось в полтора раза большее, чем в прошлые дни. Полет проходил… обыденно.