— Зато теперь я знаю, что ты полюбил меня человеком. Хоть и испугался этого.

Маркус жутко зарычал, но она только рассмеялась, зная, что он злился не всерьез. Однако этой демонстрации хватило Азарту. Конь тонко заржал и взбрыкнул так, что Маркусу пришлось выпустить ее ладонь.

Эрика вцепилась в поводья, и Азарт понес ее в сторону сверкающей на солнце воды. Она честно пыталась остановить его, но глупое, трусливое животное несло ее к самому озеру.

Наконец ветер выдул дурь из головы коня, и он замедлился, слушая свою хозяйку. Эрика обернулась к догнавшему ее Маркусу и виновато пожала плечами. Он фыркнул и сказал ей спешиваться.

Эрика спрыгнула на землю и отправила игреневого коня пастись вместе с огромным вороным рандом. Обернувшись к Маркусу, она мгновенно оказалась в его объятиях. Поймав его губы в поцелуй, она скользнула пальцами в его черные вьющиеся волосы и утонула в пряном аромате жженого кедра и цитруса.

Утренний ветерок приятно овевал разгоряченную кожу обнаженной груди и играл с растрепанными волосами, которые Маркус небрежно собрал в хвост на затылке. Локоть упирался в ткань плаща, раскинутого на каменистом песке пляжа. На губах застыла довольная улыбка. Глаза неотрывно следили за выходящей из озера обнаженной Эрикой.

Она поймала его взгляд и соблазнительно улыбнулась в ответ. Ее волнистые черные волосы мокрыми прядями ниспадали до середины спины и прикрывали высокую грудь спереди. Густые ресницы прищуренных глаз скрывали радужку цвета ларимара. На смуглых щеках играл легкий румянец, хотя она уже давно не стеснялась его.

Пухлые губы приоткрылись, когда девушка явно втянула воздух, пропитанный их ароматами. Улыбнувшись и ничего не говоря, Эрика потянулась за тонкой сорочкой, которая была надета под ее платьем, когда Маркус сорвал его с нее ранее, и сейчас лежала в живописной куче их вещей на дорожном плаще.

Маркус поймал ее за руку и притянул к себе. Эрика звонко засмеялась, падая в его объятия. Подняв голову, она нежно коснулась губами его подбородка. Маркус удобно устроил ее на плаще рядом с собой и обернулся, доставая шкатулку из кармана камзола.

Ему потребовалось четыре дня, чтобы слетать за ней в логово, когда он решил, что Эрика будет его, несмотря ни на что. Оставшись наедине со своими мыслями и работая крыльями, он раз за разом думал, что совершал глупый поступок, что нельзя было торопить события, что она не простит его так просто. Зато сейчас Маркус вовсе не жалел о том, что ему пришлось выслушивать ехидные подначивания от друзей и до отлета, и после возвращения, что ему пришлось смотреть в ошарашенные глаза племянницы, когда он посреди ночи заявился в сокровищницу в своем логове.

Маркус сжал шкатулку в ладони, повернулся обратно и не сдержал смешка. Эрика сидела перед ним, сияя ехидной улыбкой — пользуясь его заминкой, она успела натянуть на себя тонкую мягкую материю, скрывая красивое тело.

— Эрика, — он поймал ее ладонь и нежно сжал в своих пальцах, — ты станешь моей женой?

Раскрыв шкатулку, Маркус явил свету кольцо из красного золота с крупным круглым черным обсидианом, созданное для его пары.

Эрика ошарашенно ахнула и часто заморгала. По ее щекам потекли слезы, и горечь примешалась к ее сладкому аромату. Сердце в ее груди пропустило удар и заколотилось так быстро, что Маркус непроизвольно зарычал от разочарования. Она не хотела? Почему ей было больно?

— Да, — прошептала она едва слышно.

Маркус моргнул, не сразу осознавая ответ.

— Да, Маркус! Да! — закричала Эрика и бросилась ему на шею, повалив на плащ.

Он засмеялся, отбрасывая все свои сомнения и утягивая ее в поцелуй. Лихорадочными движениями он нашел ее безымянный палец и надел на него кольцо, окончательно заявляя права на свою пару.

Эрика задрожала и вдруг вспыхнула белоснежным пламенем. Эмоции настолько переполнили ее, что она не справилась с ними, провоцируя смену ипостаси.

Маркус довольно улыбнулся, понимая, что это он был причиной ее слабости. Что это он вызывал в ней настолько сильные чувства. Заставив собственное пламя скользнуть по коже, Маркус подхватил свою пару уже в драконьей ипостаси, когда она неуклюже пошатнулась.

— Я не специально! — отчаянно воскликнула Эрика, вскидывая голову. Витые рога едва не заехали ему по щеке, но Маркус вовремя отвернулся.

— Я знаю, любимая, — проурчал он и, придерживая ее лапами и крыльями, помог ей занять устойчивое положение.

Какой же она была красивой! Шкура цвета ларимара сияла лазурным узором в солнечном свете. Длинные витые рога были такой же формы, как у него, но немного тоньше. Черные, как и гребень на хребте, они ярко выделялись на светлой шкуре, при этом когти и костяная игла на хвосте у нее были белыми.

Ее широкие крылья распахнулись, и Эрика всхлипнула, снова испытывая страх. Ее хвост взметнулся за спиной. Она явно не понимала, как управлять своим телом.

Посмеявшись, Маркус обвил ее хвост своим, прижимая к песку. Эрика вскинула на него глаза, полные отчаяния.

— Тебе смешно?

— Ты такая милая, — дым вырвался из пасти, не то чтобы он пытался его сдержать.

Она проследила за белесыми клубами и фыркнула, сотрясая губами. Ее раздвоенный язык скользнул по ним и коснулся выпирающих верхних клыков. Она забавно скосила глаза, уставившись на свой длинный нос.

— Не переживай, любимая, я научу тебя пользоваться собственным телом.

Эрика вскинула на него испепеляющий взгляд и оскалилась. Аккуратные белые острые зубы и длинные клыки молодой драконицы предстали во всей красе.

Она была такой милой, что Маркус просто не мог сдержать собственного пламени, которое дымом ссыпалось ему под ноги. За время, что Эрика провела вдали от него, она стала смелее, научилась огрызаться, хотя все равно оставалась хрупкой и нежной.

Маркус наклонился и потерся носом о ее морду. Ее дыхание сладко пахло карамелью и персиком, заставляя кровь кипеть, а пламя бурлить у самого горла. Он осторожно выпустил ее хвост и отошел в сторону.

— Смотри и повторяй за мной.

Он медленно поднял крылья, раскрывая. Эрика неуверенно повторила за ним и с недоверием уставилась на собственное тело. Маркус фыркнул и широко оскалился.

— Просто повторяй.

Он медленно складывал и расправлял крылья, давая ей возможность прочувствовать новые конечности. Маркус даже представить не мог, что она должна была испытывать. Он родился драконом и с младенчества мог менять ипостась. Для него это было так же, как дышать. Эрику же все удивляло и пугало.

Убедившись, что она больше не боялась собственных крыльев, они перешли на освоение хвоста. Около часа Маркус учил ее ходить на четырех лапах и не падать каждый раз, когда хвост или крылья вели себя не так, как ей того хотелось.

Это было удивительно, и он наслаждался каждым мгновением с ней. Боги сжалились над ним, и не просто вернули ему любимую, которая простила его и возродила его сердце к жизни. Они подарили ему драконицу!

В ноздри ворвались запахи друзей, и Маркус за пару длинных скачков приблизился к забавно расхаживающей по пляжу Эрике, прикрывая ее крыльями. Она испуганно сжалась, но, принюхавшись к сухому степному ветру, расслабилась, узнавая своих.

Теймен, практически дыша огнем от гнева, обрушился на песок пляжа и взбил его хвостом, разъяренно зарычав. Следом за ним туда же сели Вальтер, Руланд и Теодор. На мордах последних застыли виноватые выражения. Хотя Маркус и не надеялся, что им удастся сдержать Теймена. Он прекрасно понимал отчаяние этого аквамаринового дракона, как бы его это ни злило.

— Ты выкрал ее! — заревел Теймен, распахивая крылья и вскидывая голову в угрожающем жесте. — Я позволил тебе держать ее в своем шатре, пока мы еще здесь, но ты выкрал ее!

— С какого перепуга он тебе что-то позволяет? — осторожно вынырнула из-под его крыла Эрика, помня о своих рогах. Она повернула голову к Теймену и угрожающе оскалилась, — И вообще, я не собственность! Я вам не принадлежу!