Эрика нашла глазами Маркуса и почувствовала, как от сердца отлегло. Он был цел и невредим, направляя своего огромного вороного коня в самую гущу отряда вражеских мечников. За ним следовали несколько рыцарей, прикрывая со спины. Его броня, так же как пластины на его ранде, были залиты кровью, и хотелось надеяться, что не его. Эрика настолько сосредоточилась на том, кого любила, что, казалось, могла различить его грозный рык.

Любила?

Она улыбнулась, не сдержавшись. Святой ветер, ей нужно было увидеть его на поле боя, чтобы осознать, что она все еще любила его и была готова простить ему все, лишь бы он вернулся к ней живым.

Сердце волнительно затрепетало, и предвкушение разговора прокатилось мурашками по спине. Эрика любила его и больше не собиралась обманывать саму себя. Она скажет ему об этом, когда он вернется. Если Маркус посмеет отвергнуть ее и во второй раз, она лично воткнет ему его же клинок в сердце. Хотя нет, не сможет. А вот приправить его еду какой-нибудь гадкой травкой напоследок… Почему бы и нет? Эрика невольно хихикнула и помотала головой, избавляясь от неуместных мыслей.

Неожиданно ситуация на поле боя переменилась, и часть вражеских сил схлынула назад. Степняки перегруппировались и отступили. То же сделали и союзные силы. Конница отходила назад, перестраиваясь и занимая фланги. Мечники и копейщики медленно пятились, оттаскивая раненных. Вокруг уцелевших лучников и магов стояли тяжелые мечники и легкая конница. Обе армии что-то кричали, но разобрать слова с такого расстояния было невозможно.

Эрика посмотрела на Рене и убедилась, что подруга была в порядке. Рядом с рыцарями, защищавшими ее, лежало несколько трупов, но отряд герцогини уцелел полностью.

Неожиданно в их сторону устремились несколько всадников, отделившись от отряда легкой конницы, которая пыталась зайти с фланга перестраивающейся пехоте королевств. От степняков разило драконами даже на таком большом расстоянии. Вражеская конница сместилась, отвлекая пехоту и скрывая своих командиров, нещадно хлещущих лошадей, чтобы добраться до Рене до того, как их обнаружат.

Эрика пришпорила Азарта, и конь сорвался в стремительный галоп, спускаясь с холма. Она должна была успеть к подруге раньше них.

Отряд рыцарей заметил приближение двух мощных всадников и выехал им навстречу. Двое остались рядом с Рене.

Черт! Там был третий дракон по другую сторону холма! Почему они не видели его? Эрика хлестала Азарта, заставляя коня чуть ли не лететь вниз по склону. Осталось всего ничего — минута!

— Рене! — заорала она, когда дракон практически добрался до красноволосой герцогини, без малейшего труда избавившись от бросившихся ему наперерез рыцарей.

Рене, которая напряженно следила за боем двух других степняков с рыцарями, обернулась, в шоке округлила глаза и, сунув яйцо куда-то за пазуху, спрыгнула с лошади. Достав длинный кинжал и стилет, она низко присела на расставленных ногах, пригибаясь к земле. Оружие было выставлено перед ней в защитном жесте.

Эрика направила захрипевшего от ужаса Азарта в бок коня степняка, на ходу выпрыгивая из седла. Она споткнулась, чудом не вывихнув лодыжку, и, с трудом поймав равновесие, подбежала к Рене. Достав меч, Эрика убедилась, что трусливый конь благополучно убежал в сторону лагеря. Не то что кобыла Рене. Пегая послушно стояла позади, только нервно всхрапывала, кося глазом на приближающегося к ним дракона, чей конь сбросил всадника, когда получил копытами по морде от паникующего Азарта.

Мужчина с ярко выраженными чертами степного народа усмехнулся и медленно двинулся к Эрике и Рене. Покрутив в руке меч, он бросил взгляд куда-то им за спину, и его улыбка стала шире.

Эрика обернулась и выругалась. Двое других драконов справились с рыцарями, хотя один из них и был тяжело ранен. Только несколько из побежденных мужчин подавали признаки жизни, но полагаться на них было больше нельзя.

— Рене, мы вдвоем против троих, — тихо сообщила Эрика и удобнее перехватила меч, вставая к ней спиной.

Рене обернулась, выругалась и резким движением взмахнула рукой. С ее пальцев сорвался короткий клинок метательного ножа.

Степняк, который был ранен и едва переставлял ноги, крякнул, схватился за пробитое бедро и упал на колено. Один из уцелевших рыцарей, оказавшийся поблизости, тут же вонзил меч ему под броню. Степняк закатил глаза и упал замертво, навалившись на захрипевшего под его весом воина.

— Против двоих, — медленно выдохнула Рене и первая сорвалась в атаку на мужчину, который надеялся подкрасться к ним, пока они отвлеклись.

Раздался звон металла, и Эрика тоже встретила опустившийся на нее меч своим оружием, отводя в сторону. Желтоглазый круглолицый мужчина поймал ее взгляд и жутко усмехнулся.

— Ну привет, красавица, — пророкотал он, овевая ее резким запахом хвои, которым пахла его магия. — Не на той стороне сражаешься. Иди к нам, мы тебя не обидим.

Эрика ничего не ответила. Она грубо ударила ногой в его опорную ступню и отскочила назад. Очередной выпад его меча Эрика без труда отбила, но мужчина оказался слишком силен. Еще пару подобных ударов она выдержит, но дальше у нее не будет ни шанса.

Она выхватила амулет из кармана, активировала и бросила в мужчину. Столб огня ударил в небо, и степняк закричал.

Эрика обернулась, пользуясь моментом. Рене успешно кружила вокруг второго степняка, заманивая его к пытающемуся подняться рыцарю. Кажется, это был граф, который служил ее мужу.

— Ах ты ж хитрая какая, — раздался хриплый смех мужчины, выходящего из бушующего пламени.

Его лицо было покрыто жуткими волдырями, местами кожа выгорела совсем. Ни ресниц, ни бровей, ни волос на его голове не осталось. Раскосые глаза прищурились, и на обожженных губах появилась жуткая ухмылка.

— Ну ничего, мы закроем яйцо и еще поговорим.

Эрика не стала дожидаться, пока он наболтается и бросила в него ядовитым порошком из плакучего папоротника. Снадобье вошло в контакт с пострадавшей кожей и кровью и зашипело, разъедая раны еще сильнее. Эрика могла поспорить, что это было очень больно.

Мужчина заорал, попытался смахнуть порошок с лица, но не смог. Он отбросил меч, когда кожа на его руках начала облазить, истекая кровью, и это стало его фатальной ошибкой. Эрика воткнула меч ему под мышку, где не было защитных металлических пластин, нашитых на кожаную броню. Степняк вскинул брови, схватил ее за горло и сильно сжал пальцы, приподнимая ее над землей.

Эрика выпучила глаза, тщетно пытаясь бороться. Почему он не упал? Это был смертельный удар. Меч должен был пробить его плоть и разрезать артерию!

Воздух не поступал в легкие, боль оглушала, а мужские пальцы все сильнее сжимались на ее шее. Казалось, еще миг, и она хрустнет.

Эрика в отчаянии забрыкалась и попала ногами ему в живот. Мужчина выпустил ее шею, отлетел назад и напоролся на меч, который без труда пробил и его броню, и грудь, выходя у основания шеи. Из-за плеча убитого степняка показалось лицо графа.

— Цела? — прохрипел он и прижал руку к сильно кровоточащему боку.

Эрика поднялась с земли и кивнула, не в силах говорить от боли. Она обернулась, выискивая Рене. Подруга кружила вокруг последнего степняка, нанося короткие удары, которые оставляли неглубокие, но не менее опасные раны и только злили мужчину сильнее. В отличие от нее, она не приближалась на близкое расстояние, чтобы не позволить ему схватить себя.

— Рене, сюда! — засипела Эрика, и холодок отчаяния пробежал по спине.

Голоса не было! Горло жгло, и на языке появился металлический вкус крови. Кожа снаружи пульсировала так же, как плоть изнутри.

К счастью, даже такого сипа оказалось достаточно, чтобы Рене сместилась в ее сторону, приближаясь за несколько плавных движений. Эрика бросила активированный амулет в степняка, которого мгновенно поглотило пламя. Не дожидаясь на этот раз, когда враг выберется, она бросила туда же взрывную смесь из разрыв-травы.

Схватив Рене и отвернувшись от огня, Эрика накинула на них обеих ее плотный дорожный плащ и убедилась, что граф не стал геройствовать и повторил за ними. Из-за спины долетели потрескивания, которые очень быстро сменились оглушительными взрывами, которые поглотили предсмертные крики и хрипы степняка.