Мой ужас трансформировался и вылетел ментальной волной. Рафаэль не удержался на ногах и рухнул на землю вместе со мной. Сильный удар о землю заставил меня застонать, а повалившийся сверху Генерал выбил воздух из моих легких. Мне даже почудился хруст ребер, но в тот момент я не могла понять, мои ли ребра трещат.

     Рафаэль уткнулся лицом мне в шею, и сквозь боль я почувствовала на коже его горячее дыхание. Дрожь начала охватывать мое тело. Сердце застучало так быстро, что даже Генерал услышал его бешеный стук, потому что он приподнялся и с великим изумлением посмотрел прямо мне в глаза.

     Его лицо было так близко, что я видела, как длинны его черные ресницы и как привлекателен красиво очерченный рот с немного женственно-полной нижней губой. Он смотрел на меня пронзительным вопросительным взглядом, а я начала… безумно краснеть. Наконец, осознав, что он лежит на мне сверху слишком долго на глазах у толпы, Рафаэль поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.

     Я с трудом тоже встала, подавленная и физически, и морально. Я проиграла! Я потерла все!

     Но вышедший вперед капитан Кир воскликнул:

      - Итак, пять победителей... – он начал перечислять незнакомые мне имена, а потом среди них вдруг проскочило и мое имя. Я не ослышалась? Как такое может быть, ведь я только что сокрушительно проиграла Генералу Рафаэлю?

     Мой изумленный взгляд устремился на него, но он на меня уже не смотрел, а вернулся на свое прежнее место, по ходу одевая обратно свой серебристый плащ.

     Почти мгновенно на окружающих обрушилась суетливая поспешная беготня. Проигравшие кандидаты были отправлены на выход, солдаты в фиолетовый мундирах – распределены по своим постам, а нас – пятерых избранных – повели по коридорам в неизвестном направлении.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

     Через какое-то время мы оказались в казарме. Множество кроватей стояло вдоль огромной комнаты, но пока она была пуста. Мне досталась кровать прямо около входной двери, и это место мне даже понравилось, хотя было немного страшно при мысли, что жить мне придется в такой толпе мужчин. И боялась я вовсе не за свою честь, а просто не желала быть разоблаченной.

     Я все еще с трудом верила в то, что меня все-таки приняли в отряд после поражения Генералу. Мне очень хотелось спросить у кого-нибудь, почему мне это позволили, но пока не решалась. Надо молча радоваться и благодарить Творца Судеб за помощь!

    Капитан Кир лично объяснил нам правила: беспрекословное подчинение начальству, дисциплина, за опоздание – выговор, за второе опоздание – карцер, за третье – позорное изгнание. Никаких драк! За драку – изгнание. За воровство – тюрьма! За сплетни – карцер…

     Я слушала его и немного поеживалась. Это тебе не школа моего прежнего Учителя, где за опоздание просто устроят лекцию, а за драку – будешь мыть пол в тренировочном зале. Это реальное войско Империи Ран и самые настоящие жесткие военные правила!

     Вслед за этим потекли очень непростые, но довольно однообразные дни. Подъем, завтрак, тренировки, лекции, обеды и так далее. Вечером – водные процедуры в общей купальне, и это было самым сложным. Мыться безумно хотелось ежедневно, иначе можно было задохнуться от собственного пота, но… как это сделать на глазах у десятков мужчин, причем, мягко говоря, не одетых? Оставалось только одно: купаться по ночам, тайно.

     Это было очень опасно! Но пока другого выхода у меня не было. Вставала за полночь, брала полотенце и мыло и пробиралась пустыми коридорами. Караульные внутри казармы не стояли, поэтому попасть в купальню было не сложно. Здесь приходилось ополаскиваться наспех, почти мгновенно, а потом тихо возвращаться обратно.

     Через два месяца в казарме появился сам капитан Антарес и приказал мне следовать за ним с вещами. Я испугалась, но послушно зашагала следом. Меня раскрыли и собираются… изгнать, наказать, убить???

     Когда мы остановились перед массивной деревянной дверью, капитан безэмоционально произнес:

     - Генерал ожидает тебя. Не забудь почтительно поприветствовать его.

     Когда Антарес ушел прочь, я тихо постучала в дверь и вошла.

     Рафаэль сидел в кресле за большим деревянным столом из темного дерева. Вокруг стояли полки с книгами, на стенах - трофейное оружие и другие военные атрибуты: видимо это был его личный кабинет.

     Генерал читал. Потом скользнул по мне равнодушно-холодным взглядом и снова начал читать.  Я приветствовала его, как меня научили, и замерла посреди комнаты, вперившись взглядом в его красивое лицо. По телу опять начала разливаться предательская дрожь. Нет! Держи себя в руках! У тебя есть миссия, задание! Мое задание – это Рафаэль!

    …Я мысленно перенеслась в тот момент, когда Ангел давал мне распоряжения перед отправкой в Императорский дворец.

     - Ты должна всеми силами защищать генерала Рафаэля Муарон, потому что на него готовятся серьезные покушения со стороны драконов.

     - Но… как же я могу защитить того, кто сам сильнее меня? – изумленно прошептала я.

    - Он – сильнее физически и хорошо владеет ментальными способностями, но вот против драконов ему не устоять. А ты – Гроза Драконов, и только твой Лазурный меч способен их убить. Поэтому ты и только ты сможешь ему помочь…

     И вот теперь я смотрела на «свое задание» и дрожала перед ним от волнения. А еще от сильного и странного влечения, которое так остро владело мною много лет.

     - Как твое полное имя? - вдруг произнес Рафаэль, не поднимая на меня взгляд. Я еще больше вздрогнула от властности его голоса и хрипло ответила:

     - Ариан. Фамилии у меня нет, потому что я сирота.

     Генерал вскинул на меня немного удивленный взгляд, который, однако, тут же был снова опущен в книгу.

     - Почему ты захотел стать членом моего личного отряда? – последовал следующий бесстрастный вопрос.

      Я замешкалась всего на пару мгновений. Мне просто трудно было с ним говорить: мое тело продолжало дрожать, а голос мог сорваться и выдать мое состояние, чего никак нельзя было допустить.

     - Я много лет восхищаюсь вами, генерал, и стать вашим бойцом было моей давней мечтой…

     Я не обманывала. Все так и было. Вдруг я почувствовала легкое ментальное прикосновение: Рафаэль пытался погрузиться в мою «атмосферу» и узнать, говорю ли я правду. Почувствовал. Поднял на меня удивленные глаза. Наверное, не ожидал? Я ощутила некоторое довольство. Его подозрительность и леденящая холодность отягчали меня и сковывали, хотя его вполне можно было понять.

     - Сколько тебе лет? – произнес Генерал, окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом. И отчего я почувствовала себя раздетой? Щеки запылали… вот идиотка! Ты же не на смотринах девиц! Ты вообще сейчас парень!!! Но это снова было предательское и коварное состояние волнения, связанное исключительно с Рафаэлем Муарон. Другие мужчины не вызывали у меня ничего, кроме холода или даже отвращения.

     - Двадцать, - ответила я и опустила голову, чтобы скрыть неуместный румянец.

     Рафаэль помолчал несколько мгновений, но я все время ощущала на себе его цепкий взгляд.

     - С этого дня ты мой личный помощник, - наконец, послышался его бесстрастный голос, а я подняла на него изумленно округлившиеся глаза…

                                                     *     *     *

      Моя новая комната, находившаяся прямо напротив кабинета Рафаэля, выглядела маленькой и холодной, но для меня это была обычная обстановка. Я опустила мешок со своими вещами на пол и огляделась. Жесткая узкая кровать, стол, деревянный грубый стул, малюсенькое окно – это все, что здесь находилось. В углу стояла метла: наверное, хозяин жилища должен был убираться здесь сам.

    Я присела на кровать и почувствовала грубость набитого соломой матраса. Настоящая походная обстановка, но мне не привыкать. Жизнь не баловала меня, поэтому все это ничуть не пугало.