– Я так и планировал, – кивнул Клим. – Откровенно говоря, мне в последнее время тоже как-то тревожно, что-то свербит и свербит… – он машинально приложил руку к широкой груди. – Прямо сейчас и отправлюсь к Мастеру.

– Я с тобой! – Вик тотчас поднялся из-за стола, дожёвывая кусок лепёшки. – Эль, ты как насчёт проведать малютку… как её там… Бланш и её семейство?

Однако Элинор отрицательно помотала головой, отчего искорки рыжего пламени заплясали на распущенных по плечам волосах.

– Думаю, в данный момент я больше нужна Селии, – тихо проговорила она. – Но если соберётесь отправиться куда подальше, я с вами.

– Договорились.

Поблагодарив за завтрак, друзья быстрым шагом направились к задней калитке в вечнозелёной изгороди, что окружала усадьбу. Двойняшки, игравшие в индейцев, пристроились было следом, но Теренс тут же окликнул их с террасы:

– О нет, мои хорошие! Вы вчера весь день прогуляли, так что сегодня вас ждёт не дождётся огород. Бегом за мной поливать теплицу!

А Элинор, собрав посуду, отправилась на кухню. Уборка не заняла у неё много времени, и четверть часа спустя она поднялась в свою комнату, где, как и предполагала, застала мать и гостью: портрет доньи Изабель с некоторых пор висел там, над кроватью Эль. Селия стояла перед ним и как зачарованная переводила взгляд с холста на хозяйку Эрхарт-холла и обратно.

– Я открыла Арселии основное, – обратилась Эмилия к дочери, поднимаясь со второй кровати, Евиной: Селия спала здесь этой ночью, но портрет разглядеть не успела, так как девочки легли в темноте, а встали засветло. – Однако подозреваю, что у неё ещё осталось много вопросов…

– Я расскажу, – пообещала Элинор.

Поцеловав дочь в макушку – Эль была на голову ниже матери – Эмилия нежно погладила по плечу Селию и вышла из комнаты, деликатно притворив за собой дверь.

– Итак, с чего начнём? – бодро спросила Элинор, с ногами забравшись на свою кровать и обхватив колени руками.

Селия тотчас уселась на второй кровати, скрестив ноги по-турецки.

– Пожалуй, ещё раз с самого начала!

И Эль неторопливо поведала подруге историю спасения единорогов, в которой Эрхарты, её приёмные родители, играли не последнюю роль*.

*Эта история рассказывается в романе «Смех единорога».

***

Уже вечерело, когда Великий Мастер Илларион проводил учеников до гигантского дуба, раскинувшего узловатые чёрные ветви у самого края луга: здесь, собственно, и заканчивалась волшебная тропа, соединяющая Заповедный Лес и мир людей. Попрощавшись с ними до завтра, Мастер спокойно повернул обратно, в свою избушку посреди дубравы. Ему и в голову не могло прийти, что молодые люди не собираются отправляться домой.

Виктор остановил ничего не подозревающего друга сразу за поворотом тропы и, заговорщицки подмигнув, неожиданно нырнул в сторону, в гущу лиственного леса. Клим, естественно, последовал за ним, стараясь не приминать вольготно разросшийся папоротник. Подлесок здесь был такой густой, что, отойдя всего несколько шагов и обернувшись, тропы за спиной он уже не увидел. Клим не помнил, чтобы за столько лет хоть раз сходил с единственной лесной дорожки. Его друг Искатель, похоже, здесь окончательно освоился – ну, или совсем страх потерял…

Стоило ему так подумать, как Виктор остановился у высоких кустов молодого орешника, двумя руками раздвинул гибкие длинные ветки, нагнулся – и пропал. Обречённо вздохнув, Клим снова последовал за ним и мгновенье спустя оказался в зелёном шалаше: гибкие побеги и веточки орешника были переплетены так, что образовали некое подобие купола. Правда, места здесь едва хватало для двоих, и то если сидеть скрючившись в три погибели.

– Смотрю, ты вовсю готовишься к семейной жизни – уже и запасную норку себе обустроил! – не удержался Клим.

– Просто чтобы не маячить на тропе – вдруг кому-то из наших вздумается прогуляться в Заповедник на ночь глядя, – ответил Вик, ничуть не смутившись. – Устраивайся поудобнее, ждать долго.

– Чего ждать-то?

– Рассвета.

– Мы что, всю ночь будем здесь прятаться, как трусливые зайчата? – Клим поёрзал, косой саженью плеч задевая упругие живые стены шалаша. – От кого? И зачем?

– Ну, от единорогов и Мастера нам вряд ли удалось бы скрыться, – неторопливо пояснил Виктор, – если бы они захотели нас найти… Однако с чего бы им нас искать? Так что мы просто ждём, брат, я же тебе говорил… А вот зачем – это пока секрет. Хочу сделать тебе сюрприз!

– Терпеть не могу сюрпризы, – буркнул Клим. – Давай рассказывай!

– Всё-таки Селия права – ты занудный, упёртый флегматик! – хохотнул Виктор, нарочно дразня приятеля. – Но так и быть, расскажу, всё равно делать нечего… В общем, как-то вечером сидели мы всей семьёй в гостиной. Мама затеяла сложную вышивку с драконами, и папа стал подсказывать ей цвета разных видов летающих ящеров. Я, естественно, заинтересовался, начал его расспрашивать. Оказалось, отец этих древних рептилий видел своими глазами – правда, ещё будучи ребёнком. В конце Средних веков драконы, не выдержав агрессивности хомо сапиенсов, покинули наш мир – всей толпой переселились в один из параллельных. Но отец на всю жизнь сохранил впечатление о них как о чём-то невообразимо прекрасном. Он говорит, что полёт дракона по красоте может сравнится только с бегом единорога, когда тот пускается вскачь, едва касаясь копытами земли…

Виктор на минутку замолчал, давая товарищу возможность представить столь величественную картину. И Клим попытался. Закрыл глаза и легко нарисовал в воображении мчащегося по зелёному лугу белоснежного единорога: изящная голова чуть наклонена вперёд, острый перламутровый рог рассекает воздух, словно клинок, длинная грива развевается на ветру, мелькание маленьких серебристых копыт сливается в один блестящий растянутый след… А вот дракона, парящего в небе, представить толком не смог: в памяти всплывали лишь омерзительные звероящеры из каких-то фильмов, нелепые Змеи Горынычи из мультиков и сборников сказок, неспособные даже детей напугать, либо совсем уж декоративные создания на китайских шелках и вазах.

– Перестань мучить своё бедную память и весьма скудное воображение! – услышал он добродушно-насмешливый голос Вика. – Просто захоти увидеть – мы же в царстве единорогов…

Но Клим уже понял: можно было попытаться напрямую подключиться к информационному полю Земли. Единороги обладали сей удивительной способностью с рождения, а Виктор, Клим и Тобиас ещё только учились этому под руководством наставника. Даже Великим Мастерам не всегда удавалось получить доступ к «планетарной базе данных», как они это называли: некоторые сведения были слишком надёжно скрыты – до поры до времени. А ученикам и вовсе приходилось прикладывать немалые усилия. Легко, словно по наитию, приходила лишь информация, связанная с их «специализацией» – тем родом деятельности, способности к которому они унаследовали от своих предков.

Внезапно перед внутренним взором Клима, словно допотопный фотоснимок в реактиве, проявилась блёклая размытая картинка: огромные птицы с рваными крыльями парят над равниной, выстроившись в ровный круг… Да нет же, это никакие не птицы! Чешуйчатые тела, массивные, но пластичные и гладкие, сверкали на солнце металлическим блеском, а перепончатые крылья с острыми краями – чёрные, серебристые, золотые, сине-зелёные и багряно-красные – были полупрозрачными: солнечные лучи пробивались сквозь них.

«Невероятно, – подумал Клим, – каким образом такие тонкие крылья могут удерживать столь огромный вес? Это же противоречит законам аэродинамики!»

И картинка сразу пропала.

– Ну, физика даже полёт шмеля не может объяснить… – прокомментировал Вик.

Клим открыл глаза.

– Я снова громко думал?

– Нет, просто меня посетили такие же сомнения, когда я впервые увидел полёт драконов.

– Наяву?

– Увы, пока нет.

– Пока? – Клим пристально посмотрел на друга.

Вик состроил самое невинное выражение лица.

– Ты наверняка догадываешься, что после того разговора с отцом я решительно задался целью найти мир, где прячутся драконы, – пояснил он обыденным тоном, будто говорил о походе в лес за грибами.