Обран слегка кивнул, и я, вздохнув, расфокусировала взгляд. Пространство аудитории сразу изменилось, уплотнившись — всё вокруг пронизывали потоки магии, от ослепительно белых до глубоких синих цветов. Вокруг меня закручивался тонкой лентой серебристый охранительный поток. Я слегка улыбнулась и, потянув за него, начала свивать ленту в кокон. Когда-то этому учил меня ещё отец — принципы работы с амулетами немного отличались, но сейчас я просто показывала профессору свои способности. И вдруг почувствовала жжение в груди. Нет-нет-нет, только не это, только не сейчас! Воздуха не хватало, я покачнулась и, зажмурившись, рывком выдернула себя из подпространства.

Первое, что увидела, переведя дух, — светлые глаза. Обран стоял рядом, придерживая меня за локоть.

— Вы в порядке, студентка Каррант? — его голос звучал механически, как будто он выполнял неприятную обязанность, думая при этом совсем о другом. Я кивнула, тяжело дыша.

— Можете садиться.

— Что случилось? — прошептала Тина, когда я на подгибающихся ногах доползла до своего места.

— Всё хорошо, — я постаралась улыбнуться ей в ответ, — просто перенервничала, наверное.

Подруга недоверчиво покачала головой, но больше ничего не сказала. Я попыталась перевести дух и внезапно наткнулась взглядом на профессора. Он внимательно смотрел на меня, серые глаза сверкали стальным блеском. Я с трудом сглотнула, отвернулась и поняла, что, кажется, только что огребла на свою голову грандиозные проблемы.

Я опасалась, что после занятия Обран меня задержит, но этого не случилось. Может быть, он ничего не заподозрил? Мало ли по какой причине студентке могло стать нехорошо! А если и насторожился, до сути вряд ли не докопается — тем более что в моём случае правда слишком уж была похожа на наглое враньё.

И всё же, пока мы шли на обед, меня грызли подозрения. Нервозность не осталась незамеченной. Тина поглядывала на меня искоса, но пока молчала. Хотя я знала, что подруга не будет настаивать на объяснениях, мне в очередной раз захотелось поделиться с ней своими проблемами. Останавливало только то, что помочь она никак не может, а волноваться будет. Тоскливые мысли лишили аппетита и, вяло поковырявшись в тарелке, я решила пойти в библиотеку.

— Киа, составить тебе компанию? — Тина смотрела внимательно.

— Нет, Тин, спасибо, — я вздохнула, поднялась, подхватив сумку, — хочу покопаться в старых рукописях, поискать кое-какую информацию для отчётной работы. Увидимся вечером, хорошо?

— Конечно, — подруга слегка пожала плечами и проводила меня взглядом.

В библиотеке стояла тишина. Студенты не рвались сюда в первую же декаду начала занятий. В предыдущем году я провела здесь столько времени, что смотритель Лиргелл не удивился, увидев меня, а только кивнул на моё приветствие и опять уткнулся в свои бумажки. Я же тихонько прошла между стеллажами в одну из самых дальних секций. Уселась за стоявший в незаметном углу старый столик, изученный мной до последней царапины на столешнице, направила слабый световой поток на лампу и задумалась.

Вся наша жизнь была построена на использовании разных типов магических потоков. Чьи-то способности не выходили за пределы бытовой магии, а кто-то с лёгкостью плёл защитные плетения, укрывавшие Императорский дворец. Уровень мага закладывался при рождении и не увеличивался на протяжении жизни. Но проявлялась сила только лет в четырнадцать-пятнадцать. Тогда же подростка вели к артефактам, имеющимся в каждом городском храме, где определяли способности. В зависимости от них детей распределяли в специализированные школы.

Большинству людей для использования конкретного вида магии требовался определённым образом заряженный амулет. Окружающие нас потоки были в основном стандартными, и не всегда поблизости обнаруживался, например, обезболивающий, когда нужно было помочь ребёнку, разбившему в кровь коленки. Однако был и относительно небольшой процент магов, которые могли не только работать с имеющимися потоками, но и преобразовывать их — пропуская через себя, получать на выходе именно тот тип, который был необходим. Такие маги после пяти лет школы отправлялись в Императорский Университет.

Существовал также магический принцип. Маг мог изменить поток, но не его объём. Во всяком случае, так говорилось во всех университетских учебниках. Закон сохранения энергии никто не отменял: при преобразовании ты получал нужный тебе тип потока такой же силы, каким был изначальный.

Я обвела взглядом полки с книгами, тонувшие в темноте, которую не рассеивал слабый свет настольной лампы. Большая часть из них была проштудирована мной в прошлом году. В этой секции была собрана литература, касающаяся попыток тем или иным способом увеличить трансформируемые потоки. Результат был неутешительным. Ни одного удачного эксперимента. Исследователи сходились в одном: усилить поток можно только за счёт собственной силы, уничтожая её. Естественно, ни у кого не было желания выгореть полностью, проверяя теорию до победного конца. Всех магов в первую очередь учили контролю за силой и блокировкам, которые удерживали её на уровне, данном от рождения.

Но как правил не существует без исключений, так и здесь была загвоздка. В одной из рукописей я нашла старинную легенду. Неизвестный маг-защитник, живший столетия назад, писал о том, что встречал человека, который мог усиливать потоки без вреда для себя. Было даже описано, как происходил этот процесс — но в настолько туманных выражениях, что подробности так и остались непонятным. Встречались и другие, более поздние упоминания о так называемых магах-проводниках, но их были единицы, да и правдивость этих историй ставилась под сомнение. Создавалось ощущение, что информацию тщательно подчистили, и это наводило на нехорошие размышления. Большинство, вероятно, не задумывалось о таких легендах, считая их бреднями спятивших к концу жизни магов. Я бы сама так считала, вот только…

Вот только мне не повезло узнать, что проводники существуют.

Полтора года назад

Я бежала по университетскому коридору, дёргая за ручки попадавшихся мне дверей. Как назло, уже наступил вечер и все аудитории были заперты. Страх сжимал горло, в ушах стояло собственное надсадное дыхание. Долго мне не продержаться. Если меня догонят до того, как успею поставить хоть какую-то защиту…

С лестницы за моей спиной послышался шум. Оторваться от преследователей не получилось, да я на это и не особенно рассчитывала. Чёрт, что же делать? Нырнула за статую на постаменте и вжалась в тень, которую та отбрасывала. Мне нужно было несколько минут, чтобы подготовиться.

— Эй, Киа-ар-ра, детка, — раздался слащавый голос Армара, — куда же ты так торопишься? Решила завести меня, м-м? Я охотник, а ты несчастная жертва? Давай же, козочка, покажись!

Послышался издевательский смех его дружка и прихлебателя, Кайрена. Я вздрогнула и поморщилась. Мне точно несдобровать.

Армар Янсен преследовал меня с начала третьего курса. Студент выпускного года, аристократ, которому закон не писан, — ему было плевать на правила, он привык брать, что захочет. Похабные шуточки, попытки зажать после лекций. До сих пор я как-то ухитрялась избегать серьёзных столкновений, а в последнее время даже немного расслабилась — стало казаться, что он, наконец, потерял ко мне интерес. Сейчас я проклинала свою самоуверенность. Ведь Тина и Виктор предлагали меня подождать, но я решила, что ничего не случится, если даже засижусь в библиотеке. И вот поплатилась.

Сильнее прижалась к стене, царапая спину о неровный камень. Рассчитывать на то, что меня не заметят, не приходилось, поэтому я судорожно стягивала к себе ближайшие потоки, надеясь, что один из них получится трансформировать в защиту. И почти успела…

— Вот ты где, Киар-ра!

Армар схватил меня за плечи и тряхнул с такой силой, что мотнулась голова. Кай держался на два шага позади и ухмылялся.