— Спасибо, — буркнула девушка. — Кажется меня немного прижали.

— Можешь не благодарить, меня Мастер прислал, — ответила рыжая бестия и кошкой бросилась на одного из воинов. Солдат взмахнул мечом, но девчонка изогнулась, уходя с линии атаки, потом крутанулась вокруг собственной оси и на выходе из оборота полоснула лезвиями по горлу бойца. Тот захрипел, схватившись за располосованный кадык, но это было бесполезно, такие раны смертельны в десяти случаях из десяти.

Кейла воспользовавшись атакой напарницы, как отвлекающим маневром, плавным движением скользнула к своему противнику. Парировала его замах и по рукоять вонзила кинжал в глазницу.

— Фу-у, как не эстетично, — сморщила конопатый носик Сиги и склонила голову на бок, будто заинтересовавшаяся чем-то птица. — Симпатичный же мальчик был, а ты ему мордашку испортила.

— Не менее мерзко чем ты, — парировала Кейла и указала, на бойца, убитого девчонкой, валявшегося на залитом его кровью снегу. Девушка хотела спросить, что за оружие у Сиги, но присмотревшись к ее рукам поняла, что на них нет боевых рукавиц. Руки девочки и были рукавицами, клинки росли прямо между костяшек кистей.

— Так ты тоже? — удивленно спросила она, указывая на лезвия, с которых на снег падали тягучие алые капли.

— Позвольте представиться, первая ученица Мастера Сайвеса — Сигилия, — ехидно улыбаясь ответила та, приседая в изящном книксене.

— Ну что ж, теперь многое становится понятным, — в задумчивости произнесла Кейла и кивнула на противоположенную сторону двора, где бой еще не окончился и полыхали взрывы магических заклинаний. — Пошли поможем Магистру?

К этому моменту во внутреннем дворе почти никого не осталось, несколько воинов ордена добивали раненых пограничников. А в той стороне куда кивнула Кейла было на что посмотреть. Магистр Сайвес там противостоял неизвестному магу. Последнему пока что удавалось противостоять метаморфу, за счет того, что он держал Мастера на значительном расстоянии, не давая сократить расстояние для ближнего боя.

Магистр постоянно перемещался, с бешеной скоростью, практически неуловим для человеческого глаза, пытаясь зайти к противнику с боку. Но маг был неплох, он постоянно предугадывал направление атак метаморфа, и выбрасывал тому на встречу россыпи огненных шаров, молний или ледяных копий. Но запас эргонов был ограничен даже у архимагов, так что был только вопросом времени сколько еще сможет продержаться жрец.

Девушки подоспели в тот момент, когда магистр, увернувшись от веера ледяных стрел, проскользнул на коленях практически вплотную к магу. Жрец Снея не ожидал такого рывка и не успел выставить защиту. Бритвенной остроты костяной клинок, выросший из кисти метаморфа, прошел сквозь тело мужчины, как сквозь масло, выйдя со стороны спины. Алое пятно разошлось от раны в стороны залив серую мантию мага на груди и спине. Жрец обмяк, повиснув на клинке. Его глаза были широко раскрыты, будто в изумлении от произошедшего. Сайвес убрал лезвие и тело несчастного рухнуло на утоптанный снег внутреннего двора.

Примерно за десять-пятнадцать минут после начала сражения все защитники форта были уничтожены. Среди бойцов ордена тоже были потери. Помимо Сайвеса и Сиги Кейла насчитала еще пятерых бойцов ордена, которые могли стоять на ногах. Правда двое из них были тяжело ранены и вряд ли смогут дожить до утра без помощи целителя. В целом получился хороший размен, практически один к трем, что говорило о высококлассной подготовке бойцов в ордене.

Дальнейшая зачистка форта потребовала еще около получаса. Бойцы ордена зачищали помещения крепости, выбивая забаррикадировавшихся в них пограничников, проникая внутрь через окна или попросту выламывая двери. В ходе зачистки отряд потерял еще нескольких бойцов, что еще больше ослабило отряд.

К полуночи Шаш-Ан был полностью под контролем воинов ордена. И это было поразительно, Кейла точно знала, ни одному подразделению в имперской армии это было не под силу. На заседания штаба полка они часто прорабатывали возможные варианты штурма крепости, но все они сводились либо к длительной осаде, либо к полному разгрому. Сайвес же смог с наскока взять бастион, не оставив защитникам ни единого шанса.

Кейла сидела на пне, прислонившись к холодной кирпичной стене форта и смотрела на внутренний двор. Весь плац был завален телами защитников крепости вперемешку с погибшими воинами ордена. Утоптанный снег напитался кровью и превратился в кроваво-красный лед. В тех местах где его не покрывали тела умерших, в нем отражалось ночное светило и мириады звезд. Кейлу мутило о мысли о том, что в течении часа их отряд вырезал две сотни человек, но при это восхищало мастерство воинов Ордена. Она устала от событий последних недель, ей хотелось побыть одной в тишине и спокойствии. Ее мысли плавно перетекали одна к другой, не задерживаясь в памяти. Она даже не знала сколько времени уже провела в таком состоянии, из которого ее вырвал резкий оклик Вайса, созывавшего воинов.

Магистр не дал им почивать на лаврах победы, собрав уцелевших воинов на внутреннем дворе. Помимо метаморфа и двух его учениц, которые уже были во внутреннем дворе, на плац подтянулись еще пять бойцов, которые встали рядом с командиром. Сайвес отозвал Вайса и девушек в сторону, организовав быстрый военсовет.

— Сколько? — кивнув в сторону бойцов уточнил он у командира разведчиков.

— Двенадцать мертвы, еще пятеро не доживут до утра, — хмуро отозвался тот.

— Плохо! — скривившись как от зубной боли покачал головой Магистр. — Вайс, отправь бойцов за провиантом и на подготовку коней. Затем прикажешь сменить амуницию на хорийскую. Раненых собери в одном помещении, я сам займусь ими…

— Да, Командир, я понял, — Вайс склонил голову, принимая судьбу свих подопечных. Обуза им сейчас не к чему, а оставлять бойцов на растерзание хорийским псам нельзя. Командиру было жаль своих бойцов, со многими из них он служил уже не первый год, но таков был кодекс ордена — отставших не ждать.

Спустя еще час весь отряд уже был в седлах. Провиант для людей и животных был собран с недельным запасом. Все бойцы, включая магистра и девушек, переоделись в амуницию хорийских воинов. Она слегка отличалась от принятой в империи. В расцветке доспехов армии императора преобладали темные тона. Звания отмечались нашивками в виде полос на правом плече курток или же на правом наруче. Цвет полос определял принадлежность к различным родам войск.

В армии республики в качестве знаков отличия использовались ленты на остроконечных шлемах. Цвет ленты определял звание бойца. Кейле достался шлем с желтой лентой, который, в общем-то, и соответствовал ее званию в армии империи Масха. Вместо имперской жесткой кирасы республиканцы использовали чешуйчатый доспех с нагрудными и наплечными пластинами. Цвета доспехов в республике зависели от рода войск, хорийские пограничники использовали цвет слоновой кости. Это был оптимальный выбор как для северных — заснеженных, так и для южных — пустынных регионов. Восточные и западные границы республики, впрочем, как и империи, были морскими, так что потребности в сухопутной страже там не было. Эту функцию выполняли вольные каперы, постоянно курсируя от одного портового города к другому.

— Трогаемся! — голос магистра вырвал Кейлу из задумчивости, и она направила свою лошадь в сторону распахнутых ворот бастиона. Минуту назад магистр вышел из боковой двери центральной башни. Мастер не стал возлагать ни на кого грязную работу по лишению жизни собственных бойцов, а выполнил ее сам. По лицу метаморфа было сложно прочитать эмоции, но резкость его команд и движений говорили о том, что содеянное не прошло бесследно даже для него.

— Мастер, куда мы дальше? — тихо спросила Кейла поравнявшись с лошадью магистра.

— Будем двигаться по юго-западному краю топей и уповать на то, что Снежный полк клюнет на нашу обманку и попытается гоняться за отрядом Криса, а не за нами. Дальше будем держать курс на Гальзорг, — ответил магистр и ускорил своего коня, возглавив их немногочисленный отряд.