– Сегодня у вас очень важный день, – заявил самурай с некой ответственностью.
– Да знаю уже, – отмахнулась принцесса. – Почему ты раньше не сказал об этом? Ты ведь знаешь, как я не люблю сюрпризы.
– Прошу меня простить, ваше высочество!
Она по-детски ударила его в грудь. Её лицо было серьёзным, но не выдержав и секунды, она улыбнулась. Принцессу всегда злило, когда он обращался к ней официально, особенно когда произносил «ваше высочество».
– Кажется, вы опаздываете к репетитору, – напомнил самурай.
– Эх, бравый друг, всё-то ты знаешь обо мне.
– Это входит в мою работу – знать всё о вас, – он указал рукой на коридор, и они вместе пошли вперед.
– Каскад, объясни мне, пожалуйста, одну вещь. Почему я всегда должна делать то, чего вовсе не хочу? Например, сейчас я иду на эти чёртовы репетиции по вокалу. Затем начнётся обучение танцам, а после – эта занудная математика.
Самурай слегка улыбнулся, но при этом со всей серьёзностью сказал:
– Наверно, потому что вы принцесса, а этот статус обязывает вас поддерживать имидж и следовать этикету.
– Ага, конечно, во дворце ведь всегда нужна цирковая обезьянка.
Каскад косо посмотрел на неё, но ничего не сказал.
– Я этого действительно не понимаю. Почему я не могу учиться тем вещам, которые мне действительно нравятся? Вот ты – старый самурай, который всю жизнь только и делал, что защищал меня. Чем бы ты на самом деле хотел заниматься? Что тебе нравится делать?
Разговор ввёл его в тупик. Ещё никто не спрашивал у него о таком.
– Я… я не знаю, – задумчиво произнёс воин. – Я и так горд тем, что служу и защищаю вас, принцесса. Это же великая честь для любого воина, что может быть лучше этого?
– М-да, я, конечно, знала, что все самураи лишены индивидуальности, но то, что это касается лично вас, мой милый друг, это удручает меня до глубины души. Поймите, неправильно жить одной только службой и кодексом бусидо…
Самурай не выдержал и перебил её:
– Принцесса! Я уверен, вы обязательно сможете заниматься чем угодно, как только станете императрицей нашей страны.
Она презрительно фыркнула:
– Чтобы стать императрицей, я обязана выйти замуж за человека, на которого укажет мой отец. А я не хочу быть политической фигурой в руках знати, – и с наивной улыбкой добавила: – Замуж надо выходить по любви, а не ради денег или положения в обществе…
Самурай снова перебил её, но на этот раз непроизвольно. От услышанного его резко пробило на смех. Он весь покраснел, а из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Его громогласный хохот эхом разнёсся по коридору. Увидев злую гримасу госпожи, Каскад усмирил свой пыл и снова стал серьёзным.
– О-о, так вы не шутите, – растерянно произнёс самурай. – Дайте угадаю, вы прочитали это в тех книжках про любовь?
Она не ответила. Обидевшись на своего телохранителя, она перестала с ним разговаривать, и остаток пути они прошли молча.
Все занятия и репетиции принцессы всегда проходили в одной и той же комнате. Открыв дверь, она увидела сидящего за столом высокого иссохшего мужчину.
– Вы опоздали, – его лицо не выражало эмоций, но голос звучал грубо, что было весьма странным для преподавателя по вокалу.
– Прошу меня простить, учитель Мацумото, просто я…
– Неважно, – резко перебил он, – давайте не будем тратить наше время на пустые слова. Начнём же занятие.
Она слегка застенчиво села напротив него. Его взгляд, устремлённый на принцессу, был тяжёлым и неприятным. Эти глаза никогда не внушали доверия. Именно поэтому она всегда сторонилась господина Мацумото и его занятий.
– На прошлом занятии я дал вам текст одной песни. Вы хорошо его выучили?
– Вполне, – ответствовала принцесса.
– Чудно, всё сегодняшнее занятие я буду учить вас постановке голоса. Именно её вы будите петь этим вечером, – на короткий миг его взгляд смягчился. – Надеюсь, ты не подведёшь меня, ибо качество твоего исполнения напрямую повлияет на мою карьеру.
Она нервно улыбнулась, повторив слова учителя серьезным тоном:
– Давайте не будем тратить время на пустые слова.
Следующие два часа девушка почти без остановки пела. Учитель заставлял её брать ноты то выше, то ниже, и почти всегда ему невозможно было угодить. Как бы сильно принцесса не старалась, и как бы сладко не звучал её голосок, господин Мацумото всё равно оставался недовольным. Он неумолимо заставлял её петь с самого начала одну и ту же песню. В десятый, сотый и даже тысячный раз. Пока наконец-то не добился от неё той самой подачи и звучания, которого он хотел. Стоит ли говорить, что в конце занятия она чувствовала себя как выжатый лимон.
Лишённая всяких сил, юная госпожа вышла вместе с Каскадом подышать свежим воздухом в императорский сад, где на каждом шагу благоухали цветы самых разных сортов и видов. Барышня села на густую траву возле одного из дубов, что росли здесь, и облокотилась на его могучий ствол. Высокие кроны деревьев скрывали её от палящего солнца. Тёплая и солнечная погода, рощи красивых цветов, их приятный и тонкий аромат – всё это создавало великолепный пейзаж и не могло не радовать глаз. Однако принцессе не становилось веселей. Она угрюмо сидела под дубом, прижав колени к груди. Её голова была забита мрачными размышлениями о своём статусе.
– От чего же так приуныла, наша пташка?
Не оборачиваясь, принцесса ответила Каскаду:
– От того, что пташка находится в клетке, – её голос был севшим.
Здоровый воин бесцеремонно сел рядом с её высочеством и слегка сдвинул девушку в сторону.
– Зато это клетка – золотая. Любой крестьянин пожертвовал бы всем ради такого плена.
– Что ж, я была бы не прочь поменяться с крестьянином местами, – она заметила негодование Каскада и продолжила с лёгкой улыбкой на лице: – Да! Я бы лучше пахала землю и выращивала рис, чем вечно драть горло, напевая эти чёртовы песни. И вместо того, чтобы плясать на этих уроках, я бы с радостью пошла на охоту или рыбалку.
Бравый вояка в голос засмеялся и дружески похлопал её по плечу.
– Принцесса и охота! Смех да и только. А если серьёзно, я уже давно понял, что все эти занятия вам не по душе, но чем бы вы тогда хотели заниматься вместо…
– Гимнастикой, – резко ответила та, – географией, литературой, астрономией, верховой ездой и… – тут принцесса осеклась.
Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и натужно сделала задумчивый вид.
– Эй! В чём дело? – возмутился самурай. – Вы так бодро начали и резко закончили. Не стесняйтесь, назовите последний предмет, который хотели бы освоить.
– Нет, – с каменным лицом сказала дама.
– И почему же нет?
– Ты опять будешь смеяться.
– Что? Да нет же, не буду я смеяться, – заверил Каскад.
– Нет, будешь. Тебе ведь даже повод не нужен для потехи! – раздражённо выпалила принцесса.
– Я клянусь, что бы вы мне не сказали, я не буду над этим смеяться. Надеюсь, вы меня поняли, теперь выкладывайте. А то вы меня до неприличия заинтриговали!
Она тяжело вздохнула и сказала:
– Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечом.
На её удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом. У самурая был серьёзный вид. Он проницательно смотрел на эту девушку и о чём-то размышлял. Когда молчание затянулось, он сказал ей всего три слова:
– Я обучу тебя.
– Что?!
– Говорю, я стану вашим учителем. Если вы так сильно желаете овладеть подобным ремеслом, то я помогу вам в этом
У неё отвисла челюсть. Она не верила тому, что слышит.
– Но учти, мои тренировки будут тяжёлыми и изнурительными, и вы беспрекословно должны будете слушаться меня во всём.
– О-боже, так ты серьёзно? Каскад! – она радостно обняла своего телохранителя, на что тот от неожиданности охнул и чуть было не свалился на бок.
– Ты даже не представляешь, насколько я этому рада. Раньше я даже мечтать не могла о подобном, но сейчас… подожди. Ведь мой отец не одобрит такого рода самодеятельность. Он этого просто не поймёт.