Каскад лукаво улыбнулся и заговорщицки посмотрел на неё.

– А он об этом не узнает. Пусть это будет нашим секретом.

– Ваше высочество, император желает видеть вас.

Прямо возле них неизвестно откуда появился доверенный слуга и помощник императора. Принцесса испуганно поднялась с травы, неловко отряхиваясь от листьев и поправляя свою одежду. Она проследовала за низким бледнолицым человеком в белом кимоно в рощу цветущей сакуры. Ветер слегка колыхал ветви розового дерева. Тысячи лепестков кружились над ними, создавая невообразимой красоты пейзаж. Император Нахурито, разглядывая благоухающие бутоны сакуры, уже ожидал свою дочь в беседке.

– Время пришло, – задумчиво произнёс он.

– Доброе утро, мой император. Вы желали видеть меня? – сказала принцесса своему отцу.

Мужчина преклонных лет обернулся к ней. Его лицо было испещрено морщинами, а волосы уже тронула седина, – следы нелёгкого правления в годы тяжёлой смуты давали о себе знать. Ей казалось, что она стоит перед глубоким старцем, но этот мужественный взгляд и сильный голос говорили об обратном.

– Здравствуй, моя дорогая, – добродушно сказал отец. – Какая ты стала большая… Да чего же быстро взрослеют мои дети! Кажется, будто ещё вчера я держал тебя на руках новорожденным младенцем. А сейчас уже… – он на несколько секунд замолчал и задумался, – ты ведь уже знаешь, вечером в нашем дворце будет торжественный приём сюзеренов, феодалов и правителей со всей страны.

– Да, мне сказали об этом. И я уже готова исполнить возложенный на меня долг.

– Неужели? – удивился отец.

– Конечно, я исполню песню для всех этих гостей. Так что можешь не беспокоиться, отец. Все останутся в восторге.

– А-а, так ты об этом, – невольно брошенные слова императора зародили в принцессе некие подозрения на счёт грядущих событий. Но она и понятия не имела о той раковой правде, что сулит ей этот разговор.

– А ты знаешь, по какому поводу я решил устроить такой праздник? – она медленно помотала головой. – На это есть две причины. Я намерен сложить с себя все полномочия императора и передать этот пост твоему брату. Отныне Акира будет полноправным правителем страны.

Принцесса была потрясена столь неожиданному заявлению. Она замерла в полном замешательстве, не зная, как реагировать на подобную новость. С одной стороны, она была рада за своего брата, который с самого детства грезил стать настоящим императором, а с другой – ей было грустно за отца, ведь время не никого не щадит.

– Ох, я очень рада за Акиру. Уверенна, он не подведёт тебя и станет достойным приемником. Ты, кажется, упоминал о двух причинах. Что это, отец?

– Ты выходишь замуж.

***

– Ни черта не вижу!

Сумерки и наплывающий туман создавали плохой обзор. Из-за ночного ливня почти вся равнина была затоплена, но даже этого не было видно. Поднявшаяся мгла мешала что-либо разглядеть дальше ста метров.

– Как думаешь, долго так будет продолжаться? Мы как будто в молоке находимся, того и гляди на нас кто-нибудь нападёт, а мы даже не заметим, – ворчал себе под нос один из самураев, охранявших ворота.

– Что ты такое говоришь? Кто захочет напасть на это поместье? – сонно зевнул второй самурай и отрешённо посмотрел на своего беспокоящегося напарника. – Наш господин Анджей Асана – могущественный и влиятельный лорд. Все знают, что эта земля, этот дом и даже эти равнины принадлежат только ему. Без разрешения сюда никто не посмеет сунуться. Так что прекращай нервно сжимать рукоятку своего меча и расслабься уже. Наше присутствие здесь сейчас довольно условно. В такую рань и дрянную погоду в поместье не явится друг и не атакует враг. Сам ведь сказал – ни черта не видно!

– Неужели? Стало быть, тот человек вдалеке нам не враг и не друг?

От этих слов второй самурай продрал свои сонные глаза и увидел, как из густого тумана появился всадник. Его старая лошадь приближалась не спеша, постоянно шлёпая копытами по грязным лужам. На чёрных одеяниях незнакомца была запёкшаяся кровь. Повязка и плотно натянутый капюшон делали его почти безликим. Подъехав к воротам, он спрыгнул с лошади. Стража тут же подбежала к нему, обнажив свои мечи. Незваный гость стоял неподвижно. Двое окружили его и агрессивно стали задавать вопросы:

– Ты кто такой?

Сумрачный странник уже хотел ответить, но второй самурай перебил его, резко вспомнив, кто перед ним стоит:

– Это же тот самый ронин, его наш лорд постоянно использует как наёмника. Да-да, это он!

Они убрали свои мечи обратно в ножны, но не спешили его пропустить.

– Ронин, значит… Как же я вас ненавижу! Все вы жалкие псы! Лорды, вроде моего, кидают вам кость, и вы готовы перегрызть друг другу горло за неё.

Второй самурай глумливо посмеялся от такого высказывания:

– Тонко подмечено, брат. Мне лично даже не вериться, что такие, как он, когда-то были в наших рядах. Сама мысль о том, что он был самураем, оскверняет наш славный титул. Но сейчас-то ты на своём месте, пёс!

Стражник подошёл к ронину вплотную и толкнул его плечом. Он не пошатнулся, лишь мягко сделал шаг назад.

– В чём дело, не как струхнул? Я только что оскорбил тебя. Ну же, веди себя как мужчина и дай мне отпор! Ха-ха, а ещё говорят, что ему убийства разные поручают, такой тюфяк даже овцу не зарежет.

– А вот мне лично всегда было интересно, почему он постоянно ходит с этой дебильной повязкой на лице?

– А действительно, почему? Давай-ка сдёрнем её и увидим, кто за ней прячется.

– Что это здесь происходит?!

Самураи обернулись и увидели своего командира. Ишида, старый и опытный самурай, сурово посмотрел на каждого. Он быстро сообразил, что они глумились над ронином, но не придал этому значения. Ему этот воин тоже не нравился.

– Откройте ворота и не смейте его больше задерживать!

Появление командира спасло стражникам жизнь. Если бы они всё же попытались сорвать его повязку, ронин перерезал бы им глотки. Возможно, Ишида об этом тоже знал. Оказавшись наедине, между ними не сразу завязался диалог. Старый командир почесал седой затылок и после минуты молчания сказал:

– Ну, так как ты устранил Тёбэя?

Ронин снял со спины мешок и молча бросил его на стол. Открыв его, Ишида увидел отрубленную голову предводителя клана якудза.

– Красиво, а что на счёт свидетелей? Насколько я знаю, там было очень много людей. Ты всех убил?

Испуганное, но в тоже время красивое лицо пленной девушки всплыло в памяти чёрного ронина.

– Да, я убил всех до единого, – голос этого человека был хрипловатым, неприятным.

– Точно? Ты ведь знаешь, нам не нужны лишние свидетели.

– У тебя что, есть какие-то подозрения? Неужели ты думаешь, что я могу кого-то упустить или не добить из жалости? Поговорим откровенно, я до этого подводил тебя или твоего лорда? Насколько я помню, такого ещё не было, так что повторю: я убил всех, кто находился в том поместье. А теперь, где мои сто золотых йен?

Ишида нехотя бросил на стол мешочек с деньгами. Монеты звонко ударились об дерево. Ронин взял его и убрал за пояс, направляясь к выходу.

– Сядь! – приказал старший самурай. – У меня есть для тебя ещё одна работа.

Ишида поставил на стол глиняный чайник и налил в чашки горячего ароматного чая. Одну он предложил ронину, тот вежливо отказался и спросил:

– Что за работа?

– Одна из самых лёгких и в тоже время прибыльных в твоей жизни, – интригующе начал Ишида.

Немного отпив из чашки, он продолжил:

– Что ты знаешь про Хатори Сано?

– Это один из феодалов нашего императора. У него есть деньги, власть и земли. В общем-то, как и у многих других феодалов, но с существенным отличием – ему не плевать. Он чуть ли не единственный, кто стремится хоть как-то помочь бедным крестьянам и ремесленникам.

– Подожди, мне кажется или я слышу в твоём голосе уважение к этому человеку? – командир лукаво улыбнулся, но так и не дождался ответа. – Меня это забавляет, ведь он – твоя следующая цель. На этот раз всё будет гораздо проще, чем с Тёбэем. Тебе не придётся его выслеживать. Мы уже знаем, где он будет завтра вечером. Оказывается, раз в месяц он любит бывать на природе в своём маленьком домике в лесу и медитировать в окружение сотен вековечных деревьев. Всего один день. Никакой охраны и никаких друзей, только он и дремучий лес. До чего же он старый дурак! Если сделаешь всё чисто, то по окончанию работы получишь пятьсот золотых.