В бесстрастных глазах воина Тёбэй уловил толику сомнения. На долю секунды ронин и вправду задумался над словами якудза. Именно этого момента дожидался коварный Тёбэй. Молниеносным движением руки он выхватил из-за пояса кинжал. Последовал удар, перечеркнувший его жизнь. Оружие выпало из рук и звонко ударилось об пол. Он закашлял – из его рта вылетали кровавые брызги. Якудза даже не успел понять, что произошло. Ронин насквозь проткнул его грудь острием своей катаны. С мучительной болью Тёбэй сделал последний вдох в своей жизни. На его лице появилась странная улыбка, и он сказал:

– Наши судьбы похожи, и подобный исход будет ждать тебя… – он с трудом произносил слова, но положив ладонь на плечо своего убийцы, хриплым голосом договорил, – но ты ещё можешь отпустить своё прошлое… Ещё не поздно начать всё с начала.

Ронин удивился. Тёбэй умирал, но при этом не испытывал гнева, стыда или раскаяния. Он просто дал ему совет. Последний и возможно самый важный в своей жизни. Ронин не хотел продлевать его агонию. Резким аккуратным движением он вытащил меч из грудной клетки. Фонтан крови забрызгал и испачкал его чёрную одежду. Тёбэй упал уже мёртвым. Его бездыханное тело лежало на полу и создавало вокруг себя красную лужу. Одолев достойного соперника, ронин вновь надел на лицо повязку. Его внешность осталась в тайне, тем самым придав этой победе больше смысла. Он не спешил убрать свой меч в ножны. Оставался последний и самый неприятный момент в его работе. Подойдя к Тёбэю, ронин опустился к его лицу, немного отдёрнул ворот шёлкового кимоно, освободив шею, и одним ударом катаны срубил голову с плеч. Она мгновенно покатилась по полу. Схватив её за прядь длинных волос, он поднял трофей в воздух. В эту секунду чёрный мечник смотрел в безжизненные, но всё те же сильные и невозмутимые глаза воина, не знавшего страха до последнего вздоха.

Послышался хруст стекла. Ронин резко повернулся в сторону некогда праздничного стола, перевёрнутого в процессе сражения. За ним кто-то прятался, – последний выживший в этой бойне. Быстрым почти бесшумным шагом он шёл избавиться от жалкого труса.

Пленница должна была стать наложницей, но вместо этого стала свидетелем кровавой расправы. Всё это время она пряталась в надежде, что незваный гость не заметит её. Но когда девушка сквозь щель между досок увидела, как он одним ударом обезглавил её мучителя, она невольно вздрогнула и задела разбитый хрусталь на полу. Через несколько секунд юная дева встретилась с ронином. Он ловко перепрыгнул через стол. Пленница испытала неподдельный ужас, оказавшись лицом к лицу с этим безжалостным убийцей. Его карие холодные глаза смотрели на неё в упор и не сулили ничего хорошего. Ей было страшно. Все её мысли путались. Она не знала, что делать: бежать – уже поздно, защищаться – бессмысленно. Чёрный ронин не дал ей времени на раздумья. Он поднял кровавый клинок и замахнулся для последнего удара. Бедная девушка закричала, она закрыла глаза и невольно вытянула руки вперёд. Прозвучал звон стали. Время застыло на месте. Девушка открыла глаза, но ронина уже не было. Он бесследно исчез, забрав с собой голову Тёбэя. Она посмотрела на свои руки и увидела, что цепи разбиты, – пленница стала свободной.

***

Яркие лучи солнца падали на лицо спящей принцессы. Она ворочалась в кровати, закрываясь от них одеялом, и что-то бормотала себе под нос. Ей не хотелось вставать, но вспомнив о том, что раннее утро – её единственное свободное время, которым она вольна распоряжаться, как ей захочется, принцесса приложила над собой усилия и поднялась с постели. Её сонные глаза почти не разлипались. Широко зевнув, она развела руки в стороны и прогнулась в позвоночнике. Не забывая, что каждая минута на счету, она быстро приступила к разминке. Расстелив в центре спальни мягкий коврик, юная госпожа занялась гимнастикой. Её лоб покрылся испариной. Связки мышц были натянуты до предела. Несмотря на невыносимую боль, принцесса тянулась изо всех сил, пытаясь наконец-то сесть на шпагат.

Она любила гимнастику, хоть многие и не понимали ее, говоря, что это пустая трата времени. Но для принцессы это было чем-то личным, хорошей разгрузкой для души, а чувство гибкости в теле придавало ей некую уверенность в себе. Ей так и не удалось сесть на шпагат. Дверь резко распахнулась, и в комнату её величества вошли две служанки. Та, что была в довольно преклонном возрасте, грозно посмотрела на принцессу, лежащую на полу в неестественной позе, и сказала:

– Ваше величество, вы опять занимаетесь непотребством.

Принцесса устало закатила глаза и, тяжело вздохнув, ответила:

– И вам доброе утро, Ханака. Вы сегодня зашли раньше, чем обычно.

– Потому что у вас сегодня очень много дел, госпожа. Вы должны быть полностью готовы к приезду гостей.

Молодая госпожа неуверенно встала на ноги и сразу спросила:

– Каких гостей? И почему меня никто не предупредил о том, что кто-то приедет?

– О-о, ну я думала, вас поставили в известность. Этим вечером во дворец приезжают правители со всех провинций. По этому поводу в большом зале будет организован крупный банкет с танцами и представлениями. Так что вы должны одеваться и в срочном порядке идти на занятия по вокалу!

– Зачем?

– Как зачем? Ваш отец хочет, чтобы вы спели для всех гостей.

Принцесса уже хотела что-то возразить, но пожилая служанка хлопнула в ладоши и сзади подошла вторая. Молодая прислужница со смущённым видом держала в руках вечернее платье и туфли.

– Этим вечером на вас должен быть этот наряд. А сейчас, как я и сказала, вас ждёт преподаватель по вокалу. Прошу не тратить ни своё и ни чужое время и сразу пойти к нему, – голос у этой барышни всегда был жёстким, надменным, и чтобы она не сказала, это неизменно звучало в приказном тоне.

– Слушай, ты постоянно планируешь мой день по пунктам. Даже не спрашивая, хочу ли я того или нет. Нашла бы ты лучше себе мужика, и начала бы заниматься своей личной жизнью, а не моей.

Вторая служанка засмеялась, но взглянув на Ханаку, быстро осеклась. Строго посмотрев на принцессу, старушка сказала:

– Приведите себя в порядок, госпожа, а то по утрам вы выглядите как пугало.

– Всяко лучше, чем ты, – буркнула себе под нос принцесса.

Молодая служанка оставила за ширмой платье и туфли и поспешила удалиться следом за Ханакой из покоев госпожи. Недолго думая, принцесса направилась в туалетную комнату. Взглянув в зеркало, она искривила губы в недовольной гримасе. Вид действительно был неважный: спутанные космы волос, опухшие и не выспавшиеся глаза. «Так не пойдёт! Давай ка мы приведём тебя в порядок, подруга,» – … Она намочила свои длинные волосы и принялась медленно расчёсывать одну прядь за другой. Добившись нужного результата, её величество распахнула дверцы гардероба. Скинув с себя пижаму, она в нерешительности смотрела на десяток пёстрых платьев, не зная, что ей выбрать. Ей уже давно надоели эти громоздкие наряды, которые стесняли и сковывали каждое движение, поэтому сегодня, вместо удушающих корсетов и пышных юбок, она предпочла белую сорочку свободного кроя и изящные зелёные брюки, подчёркивающие её благородный стан. Надев высокие сапожки на каблучке и накинув кожаную куртку на плечи, она отправилась на занятия по вокалу. Стоило ей выйти из своей комнаты, как на пороге госпожа столкнулась с Каскадом – высоким и широкоплечим самураем. Он всегда служил только во дворце, ибо его первостепенной задачей было защищать жизнь принцессы ценной собственной.

– Утро доброе, пташка, – добродушно поздоровался здоровяк.

– Каскад, – принцесса сердечно улыбнулась ему. – Вы как всегда галантны и приятно выглядите.

Каскад был единственным, кого любила и уважала принцесса. На то были свои причины. Ему было не больше двадцати, когда он поступил на службу во дворец. За несколько лет славной службы самурай смог доказать императору, что является надёжным и преданным воином, которому можно доверить жизнь. И в тот день, когда родилась принцесса, именно ему поручили защищать её. Он с пеленок оберегал девушку от всяких ненастий. Что до самой принцессы, то она всегда относилась к нему, как к отцу. Да и сам Каскад не скрывал, что любит её, как дочь.