Насколько хватало глаз, вокруг лежали гниющие кучи мусора. Где-то в отдалении тарахтела техника: пара бульдозеров ровняла зловонные барханы. Красный диск солнца почти касался горизонта. У меня что-то было со зрением: цвета точно выцвели, было много серого. Но при этом видел я далеко и очень четко. Я потряс головой, и попытался протереть глаза. В первый момент мне показалось, что на руках что-то вроде меховых перчаток. Попытался снять их. Потом пришло осознание – эти меховые перчатки и есть мои руки. Если напрячь особым образом пальцы – из кончиков выходят самые настоящие когти. На ладонях – мягкие черные подушки. «Теперь понятно, почему мешок так легко поддался, – спокойно подумал я, – его когти порвали». И это была последняя спокойная мысль. Потом пришла паника.

Я упал на землю, отчаянно пытаясь выровнять дыхание. Казалось, красное закатное небо вот-вот меня раздавит, как раскаленный железный пресс. Отчаянно хотелось проснуться. Но вместо этого, странное, чужое мне тело реагировало на выброс адреналина: чувства предельно обострились: я слышал всех крыс, которые копошились в груде отбросов подо мной, чувствовал их запах; я слышал, как гудит воздух на кончиках крыльев мусорных чаек, что носились над моей головой, наполняя воздух рваными криками. На самой вершине панической атаки, когда я уже готов был снова умереть – в этот раз от ужаса – вдруг снова пришло спокойствие.

Я как-бы посмотрел на себя со стороны. Лежу среди мусора на боку. Дрожу мелкой дрожью. При этом никакой непосредственной опасности нет; не похоже, что меня кто-то убивать собирается.

Хоть ноги и продолжали дрожать, но мне удалось подняться и встать. Кое-как сфокусировав взгляд, я оглядел себя. Остатки комбинезона, задубевшие от крови, висят лохмотьями. Все тело покрыто густой серебристой шерстью с черными розетками. Странно – но на шерсти ни следа крови, она чистая и гладкая. Руки и ноги вроде похожи на человеческие. Если, конечно, не считать когтей на кончиках пальцев, и подушечек. Я без труда стою прямо. Немного подумав, я избавился от остатков одежды. Тут меня ждал еще один сюрприз: мошонка была покрыта такой же густой шерстью, как и все тело, а член оказался скрыт кожаной складкой, приросшей прямо к животу.

«Какой интересный вариант персонального ада, – с горечью подумал я, – и какими же смертными грехами я заслужил вот это вот все?»

В меховой шубе, которую невозможно снять, было жарковато. Я даже поймал себя на том, что открыл рот, и высунул язык – удивительно, но так действительно было несколько прохладнее. С ненавистью посмотрел на медленно тонущий за горизонт диск солнца. Скорее бы уж! Ночь и прохлада – это то, что мне сейчас очень нужно!

При мысли о ночной прохладе в груди и животе появилось странное чувство. Возбуждение и… Голод! Пока я его не замечал – все было в порядке, но теперь эта сосущая пустота в животе захватила все мое внимание. Она была пугающей.

Сердце снова заколотилось быстрее, шорохи, скребущие звуки и писк – я фиксировал все, что происходило вокруг.

«Я что, хочу сожрать помойную крысу?» – человеческая часть моего существа замерла в ужасе и отвращении, но желудок сладко сжался в робкой надежде на добычу.

«Ну уж дудки! – Подумал я, глянув на небо, – уж лучше чайки!»

Не совсем понятно, чем помойные чайки могли быть лучше помойных же крыс – но в тот момент мне было не до логики. Я почувствовал, что могу сознательно двигать ушными раковинами. Направлять их в ту сторону, где находиться что-либо, интересующее меня.

В тот момент меня очень заинтересовала одна жирная чайка, которая бесстрашно уселась на дверцу от холодильника всего в паре метров от меня. Я замер, ощущая, как по мышцам разливается тепло. Старался от возбуждения не бить… Хвостом! Только теперь я почувствовал, что у меня есть хвост. Судя по ощущениям, довольно длинный.

Первую чайку я проглотил, почти не жуя. Она была обалденно вкусной! Лучше, чем десерт в модном ресторане Bird’s, куда я как-то водил Катю. И вторая, и третья пошли на-ура. Я наслаждался своей ловкостью. И остановился только тогда, когда наткнулся на стаю местных помойных шавок.

Небольшая стая, всего четыре псины. Они облаяли меня издалека, и ринулись вперед, надеясь, должно быть, на легкую поживу. Но приблизившись метров на десять, вдруг разом, как один, легли на брюхо и заскулили. Я поднял верхнюю губу, и показал клыки.

Осознание, что я могу без труда растерзать всех четверых наполнило мою грудь странной дикой радостью. Я даже чуть присел, готовясь к прыжку, но тут моя человеческая часть, наконец, вышла из ступора.

«Бедолаги, – подумал я, глядя вслед улепетывающим псам, – стоило их предкам доверять человеку, и заводить эту странную дружбу, чтобы потом выживать на помойках их мира?»

Чайки все-же меня насытили. Начало сильно клонить в сон, но оставаться на мусорном полигоне совсем не хотелось. Дождавшись, когда смолкнут двигатели бульдозеров в отдалении, и окончательно стемнеет, я добрался до забора, которым был окружен полигон, и без труда перемахнул его одним прыжком.

Ночной лес был для меня словно прозрачная картина: я все видел и слышал. Удивительно, что мы обычно совсем не понимаем, как много разной жизни обитает в обычных пригородных лесных массивах! И хоть я двигался почти бесшумно – лесные жители меня чуяли и боялись.

Борясь со сном, я брел в направлении, от которого веяло теплом, и надеждой на какое-то будущее. На исцеление. Я шел на запах человеческого жилья.

Коттеджный поселок был окружен довольно высоким сплошным забором. Я обошел его по периметру, чтобы найти самый тихий участок. Если повезет – попадется дом, хозяева которого в отъезде. Там можно будет переждать день, и поискать какие-нибудь средства связи. Пошарить в интернете, может, удастся понять – что со мной стряслось. Найти помощь.

Возле самого тихого участка я перемахнул через забор, и приземлился в густых кустах. Вышло довольно шумно – но дом в отдалении стоял темный. Замерев, и считая про себя секунды, я, наконец, подумал: «Кажется, пронесло!» И в этот момент на веранде дома зажегся свет.

По скрипучим деревянным ступеням спустилась девушка, одетая в одну ночную рубашку. Довольно симпатичная, фигуристая. Сквозь полупрозрачную ткань я отчетливо видел ее крупную грудь. В ее руке зажглась маленькая искорка – фонарик-вспышка в смартфоне, и она двинулась в мою сторону.

– Кто здесь? – Она старалась говорить твердо, но голос все равно предательски дрожал, – я вижу, вы в кустах. Выходите сейчас, или вызываю охрану и полицию!

«Какая бесстрашная! – Восхищенно подумал я, – нет бы сразу ноги в руки, и бежать!»

– Не надо, – тихо сказал я; собственный голос мне показался чужим – губные звуки получались очень плохо, и слышалось странное подрыкивание, – я выхожу.

Кое-как продравшись через кусты, я ступил на мощеную дорожку, ведущую к дому. Девушка направила на меня фонарик. Я смущенно прикрыл промежность, и попытался улыбнуться. Девушка посмотрела на меня, потом закатила глаза, и медленно осела на коротко стриженый газон.

Несмотря на пышные формы, девушка оказалась легкой, как пушинка. Одна проблема – когда попытался поднять ее в первый раз, из пальцев рефлекторно вышли когти. К счастью, я это вовремя заметил, и неприятностей удалось избежать. Совершенно неуместно ситуации, но ее запах настойчиво лез в ноздри и пробирал до самого спинного мозга; он вызвал у меня довольно сильное желание, которое удалось подавить только недюжинным усилием воли.

Сразу за выходом на веранду в доме находилась обширная кухня-столовая. Я без труда сориентировался в помещении: скудного света, сочащегося от желтых уличных фонарей сквозь неплотные гардины, было вполне достаточно. Разве что цвета не хватало: вместо сплошного мрака ночью теперь моим спутником стала сплошная серость. Впрочем, жаловаться глупо – свет в окнах мог привлечь лишнее внимание соседей.