– Хэллоу, бэйби, – сказал он.

– Хай! Хау ю дуин? – Рокия подняла правую ладонь на уровень груди, и пошевелила пальчиками.

– Отлично, отлично, – ответил Саша по-английски. Французского он не знал, хотя пытался учить этот язык. Выходило плохо. Да и английские слова он иногда так сильно коверкал своим брутальным русским акцентом, что об их значении приходилось догадываться. – Ты какими судьбами здесь?

– Соскучилась, – она пожала плечами, – ты не рад?

– Я тоже, – на его лице отразилось страдание, – но, боюсь, не успеем – через пару минут вылет. Так что прости, крошка, не в этот раз.

– Я могу сделать это на месте, – Рокия захлопала длинными ресницами.

– Ч-что? – Саша растерялся.

– Я хочу полететь с тобой. Сможешь организовать?

На его красивом загорелом лице, чуть поросшем светлой щетиной, было отчетливо видно борьбу между похотью и здравым смыслом. Похоть, как обычно, победила.

– Окей, – сказал он после затянувшейся паузы, – можно сделать это по дороге.

Теперь пришел черед Рокии удивляться.

– А второй пилот? – Спросила она, – с двумя я точно нет.

– Не беспокойся, крошка, – ответил он, – я полечу один. Соседнее кресло будет свободно. Это против правил, но наших боссов сегодня переклинило на секретности. Да, в салон заходить строго запрещено, имей ввиду.

– Для компании мне тебя хватит, – улыбнулась Рокия.

Она впервые в жизни летела на вертолете. Это оказалось совсем не похоже на самолетный опыт: много грохота, медленный, как во сне, полет. Когда грузились пассажиры, она спряталась у Саши между коленей. И провела там следующие двадцать минут. Это было ужасно неудобно – мешала рукоятка, которой Саша управлял вертолетом, и педали, которые ни в коем случае нельзя было задевать. Тем не менее, она справилась. Пилот выглядел ужасно сексуально в больших наушниках, и форменном синем комбинезоне. Было обидно терять даром столько ценного «сырья», но подходящего контейнера у нее с собой не было, так что ничего не поделаешь. Пришлось смириться.

Разрядившись, пилот потерял к ней всякий интерес, полностью сосредоточившись на работе. Они летели вдоль побережья, на юг, и плотный ночной бриз был причиной довольно сильной болтанки. Полет продолжался пару часов, потом на берегу показались огни: не привычный электрический свет, а настоящие костры, разведенные вдоль короткой грунтовой полосы. Сердце Рокии заколотилось быстрее; никогда раньше она не нарушала племенные законы так грубо и нагло. Во рту немного пересохло от предчувствия зрелища. Что это будет? Ритуальное посвящение? Испытания? Не важно – что бы то ни было, скоро она узнает то, чего не должна было узнать никогда и ни при каких обстоятельствах.

Во время приземления она снова забралась Саше между ног. С удивлением обнаружила, что пилот снова был готов. Но пришлось ему отказать.

– Позже, – улыбнулась она, – у меня дела на земле.

– Если босс придет раньше, и захочет улететь – я не смогу тебя дождаться, – сказал Саша, по обыкновению закрывая широкой ладонью микрофон.

– Я разберусь, не беспокойся, – кивнула она.

Рокия выждала пять минут после того, как вышли пассажиры, потом тихонько выскользнула из темной кабины. Саша заглушил двигатели и, следуя инструкции, выключил освещение.

Вертолеты и маленькие самолеты, способные сесть на грунт, продолжали прибывать, создавая сюрреалистическое «столпотворение» среди освещенных кострами джунглей. Рокия смешалась с кучкой сосредоточенно-хмурых чернокожих людей, разговаривающих между собой на английском с сильным американским акцентом. Они шли куда-то в сторону от полосы, где в глубине джунглей горели костры. Рокия последовала за ними.

Лесная тропа привела их к высокой арке, сплетенной из лиан. Арка была освещена многочисленными факелами, закрепленными на специальных держателях. Сразу за аркой находился огромный каменный амфитеатр.

Сооружение было очень древним, камни кое-где осыпались и потрескались. Тут и там виднелись следы недавней чистки от растительности: свежесрубленные стволы, горы ветвей с листьями. Арена внизу была засыпана свежим желтым песком. По краям, где был невысокий каменный барьер, стояли каменные чаши, в которых горел огонь. Света от этих чаш было достаточно, чтобы арену было видно во всех деталях.

Сразу за аркой стояло несколько странных металлических столов, усеянных мелкими ячейками с дверцами. Гости в порядке живой очереди подходили к столам, и, вывернув карманы и сумочки, складывали в ячейки смартфоны. За этим процессом следили четверо здоровенных полуголых громил в набедренных повязках и традиционных деревянных масках, изображающих духи возмездия. Рокия нехотя извлекла свой телефон, рассеяно поглядела на экран – никаких признаков сети – потом выключила аппарат, и положила в одну из ячеек. В металлической дверце был встроенный кодовый замок на пять символов. Она, прикрыв дверцу рукой, набрала код, защелкнула замок, и освободила место у стола.

Дальше по пути на трибуны такие же громилы в набедренных повязках и масках раздавали гостям одинаковые черные балахоны с капюшоном, и не пропускали дальше, пока гость полностью не облачится.

В балахоне, скрывая лицо, Рокия почувствовала себя значительно комфортнее. Но все равно не рискнула спуститься ниже второго сверху ряда трибун. Ей итак все было прекрасно видно. Спуститься ниже было неоправданным риском; несмотря на капюшон, кто-то из знакомых колдунов мог узнать ее.

Трибуны быстро заполнялись. Рядом с ней разместилось несколько мужчин, тихо переговаривающихся на непонятном ей языке. Однако, вскоре они замолкли – как только из леса донесся первый глухой удар ритуальных барабанов.

Ритм ударов, начавшийся с медленной и торжественной поступи слона, постепенно ускорялся. Присутствующие поднялись с мест, начали раскачиваться в такт ритму. Отовсюду доносилось приглушенное гудение; люди издавали странный звук, не открывая рта. Их дыхание сливалось с ритмом барабанов. Наконец, когда ритм настолько ускорился, что следовать за ним стало невозможно, не сбив дыхания, бой барабанов прекратился.

На арене появились бойцы. «Все-таки ритуальный поединок!» – С удовлетворением подумала Рокия. И в следующую секунду остолбенела, разглядев, какие именно бойцы вышли на арену.

Существо на арене, справа от нее, телом напоминало очень мускулистого мужчину, покрытого густой черной шерстью, с головой гориллы. Этот гибрид гориллы и человека, ростом больше двух метров, был совершенно голым. Он внимательно приглядывался к своему противнику – тянул широкими ноздрями воздух, скалил гигантские белые клыки. Слева от Рокии на арену вышло другое создание: помесь человека и питбуля. Его тело было так же увито железными канатами мускулов, но шерсть была очень короткой, позволяющей в деталях разглядеть впечатляющий рельеф. Кое-где на плечах и спине виднелись зажившие шрамы, оставленные какими-то кошмарными когтями и клыками. Питбуль неожиданно плавно, почти по-кошачьи, скользил вдоль границы арены, наблюдая за противником.

Рокия ожидала какого-то сигнала к началу поединка. Может, рефери, или колдуна, который выйдет на арену для торжественного объявления. Особого удара барабанов, на худой конец. Но, очевидно, на таких поединках правила были совсем другими.

Питбуль выглядел расслабленным, потягивался, разминал мышцы. А потом, без всякого перехода, с быстротой молнии ринулся на гориллу. Скорость была настолько впечатляющей, что Рокия даже отпрянула, опасаясь, что питбуль не успеет притормозить, и вылетит на трибуны, перемалывая в пыль все на своем пути.

На долю секунды он и горилла образовали рычащий и визжащий шар. Потом разошлись в стороны. На арену упали первые капли крови – у гориллы ощутимо кровило предплечье. Питбуль облизывал клыки.

Обычно во время поединков толпа подбадривает участников. Драку окружает живая стена звуков: по реакции зрителей можно даже определить ход схватки. Рокия часто была зрителем на таких мероприятиях, несмотря на запрет отца. Но теперь зрители молчали. И эта застывшая немая толпа в черных балахонах пугала Рокию куда больше, чем происходившее на арене.